在茫茫的大海中，漁輪能夠敏捷而準確地發現和跟蹤魚群，準確地撒網捕撈，這是為什麽呢?原來，漁輪上裝了一種能知道魚群的位置和正確地指揮漁民起網的儀器。這種儀器就是根據聲學原理研製成功的魚群探測器。1926年，一艘法國輪船在紐芬蘭航海時，偶然發現船上用來探測海深的回聲探測儀上，收到了一種異常的信號，這種信號反複出現。他們確切的得知，這種信號是由一群鱈魚反射出來的回聲信號。
這一偶然的發現，使他們得到這樣的啟示：聲音在碰到海洋裏的生物群時，它也能反射回來。這一設想成為研製魚群探測器的根據，許多科學家開始對聲波在水中的傳播特性以及電能和聲能的轉換裝置進行研究。1934年，有人把用於導航的電子音響探測儀用於偵察魚群。到40年代，出現了探魚儀。
常用於漁輪的魚群探測儀是聲納探魚儀，它的主要組成部分是送波器和受波器。工作原理是：當探魚儀接通電源開始工作時，記錄器發出了一個起始信號，觸使發射器產生一個強的超聲頻率的電脈衝信號，傳送給換能器，換能器再將脈衝轉換成相同頻率的聲脈向水中發射，聲脈衝遇到魚群後被反射回來。換能器接收到反射聲波後，將弱的聲脈衝換成弱的同頻率電脈衝，這個脈衝信號經放大後，輸入記錄器，從而顯示出魚群的存在。
50年代以來，探魚儀及魚群探測技術發展很快。據統計，圍網作業80％的時間，拖網作業20％的時間，用在探魚上。到60年代至70年代，垂直探魚儀測量深度可達1700米。另外，也出現了沿水平方向發射聲波的水平探魚儀。60年代中期試製了把目標顯示於熒光屏的聲納。70年代，掃描聲納不僅為全方向的，還能自動同步回轉探察任選角度進行扇形探測，距離達1800米。70年代後期，挪威生產出CD環視聲納係統，利用船上的計程儀、羅經、聲納和計算機，可在熒光屏上顯示一個以漁船為中心的整個捕撈過程的圖像，包括漁場位置、方向、漁船和漁具的相對移動以及魚群的洄遊情況。彩色探魚儀在生產上的應用，又進一步提高了探魚效果。