朋友，當你走在大街上，看到人群、車輛及建築物構成的那五光十色的景象時，你是否會想到，這主要是染料給生活增添的色彩呢?100多年前，生活的色彩還沒有今天這樣地豐富多樣，因為那時染色還非常困難。誰要想把布料染成自己喜愛的顏色，隻能用茜草、鬱金、藍靛、大黃、紅花等植物的根、葉和皮之類的汁來染色。由於這些植物染料種類不多，數量也少，而且染出來的東西色澤不夠明亮，遠不能滿足人們對色彩的愛好與需求。
直到化學合成染料出現後，才解決了人們對色彩的需求。而這項化學上最重要的發明，是由英國人柏琴完成的。
19世紀40年代，非洲的英國殖民地曾流行瘧疾。奎寧是治療瘧疾的特效藥，但是天然的奎寧產量少，滿足不了需要。
當時任英國皇家化學院院長的霍夫曼為了用人工方法合成奎寧，開始研究從煤焦油中提取奎寧的辦法。1856年，霍夫曼收了一個積極熱情的18歲研究生，這就是柏琴。
柏琴在自家庭院角落的一間小屋裏夜以繼日地進行實驗，連節假日也不休息。他從煤焦油製取了一種苯的化合物叫甲苯胺，想使它再通過一些化學變化變成奎寧，但失敗卻接踵而至。
於是，他又從煤焦油的另一個成份——苯胺鹽想辦法。在合成的最後階段加重鉻酸鉀進行氧化時，他沒有得到所希望的白色奎寧結晶，卻得到了一種黑色的粘稠**!
柏琴沒有灰心喪氣，他想看看這種黑色沉澱物到底是什麽。於是，他向瓶子裏加了點酒精。頓時，黑色**沉澱溶解成了鮮豔的紫紅色。這一來，更證明它不會是奎寧。
試驗失敗了，但聰明的柏琴卻注意到了那鮮豔漂亮的紫紅色。他想：能不能用它來作染料呢?於是，柏琴拿塊布片放進去進行試驗。結果，布片被染成了同樣的色彩，而且美觀鮮豔，這就是第一種合成染料——苯胺紫。柏琴獲得合成染料的發明專利後，就說服他的父親，在哈羅附近建起了一個印染廠。經過改進，生產出一種淡紫色染料，深受女士們的歡迎。就連當時的英國女王維多利亞也非常喜歡這種顏色，有一次她穿了這種顏色的裙子出席一個集會，很快產生了強烈的廣告效應，人們競相模仿，風靡一時。柏琴35歲時，就因生產這種染料而成為巨富。後來他不願再繼續經營染料工廠，便重操舊業，開始從事化學研究工作。
苯胺紫的發現極具偶然性，但這一發現卻是化學上的一個重大突破，它開辟了新的研究道路，也為化學工業和人類生活增添了光彩。