也許我們都聽說過或見到過“本茨”牌小轎車。“本茨”牌小轎車就是以汽車的發明者卡爾·本茨的名字命名的。
1885年，卡爾·本茨造出了世界上第一輛裝有四衝程汽油發動機的輕型三輪車，這要算是世界上最古老的汽車了。這輛汽車的試製成功，奠定了今天汽車工業的基礎。
卡爾·本茨1848年生在德國，他的父親在鐵路上工作。年輕時，他曾在工業學校學習數學和機械。後來他又在工廠的工作中積累了許多實際操作的經驗。1871年，本茨在曼德投資建立了工廠，並開始了對內燃機的研究。他是怎樣開始對內燃機產生興趣的呢?
原來，當時已經發明自行車。不過，那時的自行車和我們現在的自行車不同。那時的自行車的腳蹬是裝在非常大的前輪上的，蹬起來非常費力。本茨想：如果能把發動機裝在自行車上，行動起來，就會既快又省力了。那個時候，歐洲已有一些國家利用蒸汽機來驅動船舶和火車。但由於蒸汽機非常笨重而且是燃料在汽缸外燃燒的外燃機，所以，無法裝在自行車和其他的輕型車輛上。
經過詳細調查，本茨發現發動機中了除了蒸汽機之外，還有燃汽機。燃汽機是一種將汽缸中的易燃氣體點火引爆，然後利用氣體爆炸膨脹所產生的力量來推動汽缸中的活塞的內燃機。當活塞的運動通過連杆帶動汽車的傳動軸時，傳動軸就會驅動車輪旋轉起來。當時所用的易燃氣體是煤氣。
1878年，本茨製成了使用煤氣的燃氣機。緊接著，他又開始研究把發動機裝在小型四輪和三輪車上。
由於燃氣機需要製造裝氣體的裝置，這個裝置很大，所以無法裝在輕裝的車輛上。為了解決這個問題，本茨絞盡了腦汁。
一天，本茨聽到了這樣一件事，有人用汽油清除衣服上的汙垢時，使得屋子裏充滿了汽油，當火苗接觸到這些彌漫在屋子裏的汽油時汽油發生了爆炸。本茨想，汽油既然有這麽大的威力，可不可以將汽油用來代替煤氣呢?這樣，就不再需要裝氣體的裝置，發動機的體積和重量就會得到很好的改善。在這之前，一位法國人曾製造過汽油發動機，但發現它的力量不大。本茨通過研究發現，蒸發後的汽油直接用在發動機中，是效率不佳的主要原因。本茨不斷改變混雜在汽油中的空氣比例，分析爆炸的強度。他發現，當壓縮混合氣體使其密度增加時，爆炸力就會隨之增強。由此本茨成功地製造出了體積小、力量大的汽油發動機。
但是這種內燃機因為隻有一個汽缸，所以把它裝在汽車上，汽車行駛起來很不平穩。
英國科學家克拉克發明了一項改進措施，就是在一台內燃機中裝上兩個汽缸，當一個汽缸處在回複階段時，讓另一個汽缸爆燃做功，兩個汽缸交替做功，使輸出的動力均勻起來。本茨采用了這種方法，製成了四衝程的內燃機。
1885年，本茨首次成功地將內燃機與車輪結合在一起。他把他製造的汽油發動機裝在了三輪車上。
到1885年的秋天，本茨所製造的汽車已能以每小時12公裏的速度穩定地行駛了。由於它用汽油內燃機作動力，所以被人們叫做汽車。這就是世界上第一輛汽車。