1492年，意大利教皇身患重病，生命危在旦夕。醫生將三個建康男孩的血輸給他，但他還是死了。
1667年，法國醫生詹恩·丹尼斯，用羊血給一個病危的青年輸血，病人轉危為安。後來他用同樣的方法給另外一些病人輸血，卻接連造成死亡。為此，法國政府判他“誤殺罪”，並下令禁止輸血。
人體內環流不息的血液是生命的源泉。一旦大量失血，就會引起休克，甚至死亡。如果能及時輸入健康人的血液，就能挽救許多垂危病人的生命。輸血，如今已是常用的急救治療方法，然而人類對自己“生命之泉”的正確認識，對輸血技術的掌握，卻還是近百年來的事情。
1818年，英國婦產科醫生布倫德爾，成功地做了人與人之間第一例輸血手術，挽救了一名因分娩時大出血而生命垂危的產婦。接著，許多醫生循布倫德爾的足跡，對輸血的方法和器械作了各種改進。許多瀕臨絕境的病人，在接受了輸血之後，很快恢複了健康。
可是，在大量輸血的臨床實踐中，事故接連不斷：有的病人在接受輸血後，會突然出現發冷發熱、頭痛胸悶、呼吸緊迫和心髒衰竭等症狀，甚至因此而死亡。一開始，人們認為這也許是輸入的血液發生凝固而造成的，但當防止血液凝固的物質被發現，有效地解決了血液容易凝固的問題以後，輸血反應仍經常發生。又有人猜測，可能是輸血過程中細菌感染而引起的，但當嚴格采用無菌術，杜絕細菌感染以後，這種危險的輸血反應依然時常出現。這究竟是怎麽回事呢?人們百思不得其解。因此，在很長一段時間內，輸血雖被認為是一種挽救生命的良策，卻不敢貿然使用。
為了解開輸血反應之謎，人們進行了種種研究和探索。其中，奧地利醫生，病理學家卡爾·蘭茨坦納首先揭開了謎底。
蘭茨坦納調查了許多輸血病人的醫案，令人納悶的是：為什麽有的人接受輸血後，可以完全沒有反應；而有的人卻發生致命的反應?難道是種族差異造成的嗎?不!事實作了否定的回答。那麽，是否是性別差異或彼此血緣差異的緣故呢?也不是!因為即使在同一親屬之中，例如父子、兄弟、姐妹之間的同性別輸血，有時也會發生致命的輸血反應。
蘭茨坦納對多名因輸血反應而喪生的病人作了仔細的病理分析，從這些病人的病理變化中，他揣摩著：是否會是輸入的血液與病人原有的血液混合後，產生某種不良的變化而造成的呢?究竟是怎樣的變化呢?這一連串的謎，隻有通過實踐才能解開。
於是，他把實驗室裏的5位同事召集起來，談了自己的設想。他想先看一看，實驗室裏這6個人之間，彼此的血液混合以後，究竟會有什麽變化。他小心地從每個人的靜脈裏抽出一小管血液，然後把它分離成淡黃色半透明的血清和鮮紅色的紅細胞兩部分。接著，在一個白色大瓷盤裏，分開滴下6滴來自同一個人的血清。蘭茨坦納再把從每個人的血液中分離出來的紅細胞，分別滴在每一滴血清上。
頃刻問，一種奇怪的現象出現了：有幾滴血清滴入紅細胞後，呈現均勻一致的淡紅色；而另幾滴血清裏滴入的紅細胞卻凝結成絮團狀，紅色的凝塊散布在淡黃色的血清裏，形成鮮明的對比。 、
怎麽回事呢?再看看第二個人的情況。蘭茨坦納又把第二個人的血清一一滴在瓷盤裏，再把6個人的紅細胞分別滴在每滴血清上。結果同樣出現了兩種截然不同的現象。
蘭茨坦納把凡是滴入紅細胞後出現絮狀凝集的，用‘+’號表示，不出現凝集的，用“一”號表示。當他把6個人的血清按照同樣方法試驗一遍後，就得出了一張具有劃時代意義的表格。
蘭茨坦納被這張表示實驗結果的表格迷住了，一連幾天凝神苦思，細細分析著這張表格所顯示的意義。他發現：每個人的血清和自己的紅細胞相遇，都不會產生凝集；而不同人的紅細胞和不同人的血清相混，就可能出現不同的結果。如果產生凝集反應，那絮狀的團塊就會堵塞體內的毛細血管，這不正是輸血反應的根源嗎?想到這裏，蘭茨坦納茅塞頓開，不禁高興得跳了起來。
在這次實驗中，6個人的反應恰巧呈現三種不同的類型。第一和第六例，全部紅細胞都不發生凝集反應，蘭茨坦納把它們劃為第1型；第二和第五例的凝集反應相同，劃為第Ⅱ型；剩下的第三和第四例也相同，劃為第Ⅲ型。
根據以上結果，1900年蘭茨坦納正式宣布：人類有3種血，不同血型的紅細胞和血清相混而產生的凝集，是致命的輸血反應的秘密所在。他還用第Ⅱ型和第Ⅲ型的血清，製成用來測定人類血型的標準血清。隻要在輸血前預先測定血型，選擇與病人相同血型的輸血者，就可以保證安全。
1902年，狄卡斯德羅醫生對155個正常人重複了蘭茨坦納的試驗，發現有151人的反應類型與蘭茨坦納宣布的血型反應均完全相同，而另外4人的紅細胞，除了和自己的血清不發生凝集以外，對其他人的血清都發生凝集，這說明有第4種血型的存在。因為這一類血型的人較少(約占人群的十分之一左右)，蘭茨坦納隻做了6個人的試驗，所以沒有發現它的存在。
1907年，捷克醫生揚斯基，總結歸納了這四種血型的相互關係，把血型統一劃分為：A型、B型、0型和AB型。其中，O型血無論輸給哪一種血型的人，都不會發生凝集反應，所以被稱為“萬能輸血者”；相反，AB血型的人，除了同型血的人以外，不能輸給任何別的血型的人，但他可以接受任何血型的輸血而不致產生凝集反應，所以被稱為“萬能受血者”。
近幾十年來，許多醫學工作者在ABO血型的基礎上，繼續深入研究，又發現了人體的許多種血型類別。到今天，已發現15個血型係統，90多種血型。
血型的發現，是人類對自身“生命之泉”認識的一個飛躍，為人與人之間的輸血，打開了安全通道，在醫學發展史上，留下了輝煌的一頁。