潮水是對海洋影響最大的力量。海裏的每一件小物體，不管身處在大海的哪個角落，都逃不過太陽引力與月亮引力的影響。當然，陸地上的碎石塵土也是一樣。不過，碎石塵土的移動異常輕微，而海水一漲一退可以相差很多尺。太陽係的其他行星和太空遠處的星球，對地球有也有引力，但力量很小，對潮水的影響根本微不足道。

太陽和月亮都可以使地球表麵的潮水上漲，但月亮距地球近得多，是造成潮水漲退的強力因素。住在海邊的人都知道，潮水漲退通常相隔六小時，而且**的時間要比上一天約遲五十分鍾，與每天月出時間的改變完全相符。

潮水的高低，也隨月亮繞地球轉動的周期而改變。每月朔望，潮水高得多。這種最高的**稱為“大潮”，發生的時候，太陽、月亮和地球成一直線；因此，太陽和月亮對地球的引力合而為一。月亮在上弦或下弦時，同太陽和地球構成三角形的三個頂點，太陽引力與月亮引力相消，潮水較低，稱為“小潮”。

海岸地形對當地潮水的情況常有重大影響。加拿大北部哥倫比亞角，也就是皮列海軍上將到北極探險的出發地點，潮水平均上漲隻四英寸。但新蘇格蘭與新布侖茲維克間芬第灣頭的明納斯海盆上，潮水最大時，上升的高度比低潮時高出五十三英尺半，是世界上最大的潮差。明納斯海盆的漏鬥形狀，使潮水湧集在芬第灣頭的峽端。每次潮水漲退，進出芬第灣的海水大約有一千億噸。

潮水的漲退並不簡單。我們不要忘記，海洋下麵有很多巨大的海盆，輪廓各不相同，視環抱的陸地與凹凸不平的海底而定。海盆的形狀能夠加強或減弱潮水漲退的幅度。

長久以來，大溪地潮水的漲退，一直使海員與科學家大惑不解。**發生於每日正午及半夜，低潮出現於清晨六時與晚上六時，與月亮的升落並不一致。因此有人也許會認為，月亮照不到大溪地，那裏的海水隻跟著太陽變。

這種情形當然另有解釋。原來大溪地恰好位於一個海盆的中心點上，海盆中海水受到月亮的引力時，就像平盤中的水一樣來回動**。如果把平盤的一邊緩緩翹上或側下，就會發現盤中央的水差不多保持同樣的高度，盤邊的水起落卻很大。這樣盤中的水好像翹翹板一般，以某一點為中心，此端上升彼端下落。就潮水而言，大溪地位於翹翹板的中心點附近。所以，隻有太陽的引力能對海上發生作用，潮水的漲退，與太陽的升落步調一致。

潮水與航海的關係最重要。在茫茫大海上，當然覺不到潮水漲退，但是，輪船接近岸邊的時候，情形就完全不同了。很多港口中，大量海水因潮水的影響而移動，造成強力的海流。如果潮流太強，連最大的輪船也要等到最適當的時間，才能進出港口。所以，有些巨輪駛往或離開紐約市時，常在水上漂浮等候一段時間。紐約港口外有奈洛斯海峽作為屏障，而且多數碼頭都建在深入哈德遜河距離港口甚遠的地方，但是最大的貨船要等水勢緩慢時才敢移動，以免受到潮流的衝擊撞向碼頭。

有些很大的海灣，因為進口狹窄，潮流異常洶湧，不在水勢緩慢的時候，根本就無法航行。例如格陵蘭的桑德斯特羅峽灣，表麵看來平靜可愛，但狹窄的進口當中，有個小島，叫做西繆塔克，愛斯基摩語的意思是塞子或瓶塞。事實上這個峽灣像個大瓶子，裝滿水後又會把水倒出，酌情繆塔克島像個塞不住瓶口的軟木塞。潮水湧進湧出，猶如洶湧的河流。峽灣裏大量的海水每天都要吞吐兩次。以前，愛斯基摩人的皮製輕舟，每天隻有兩次各約半小時的時間，可穿過峽灣的湍急海流。現在，即使駕駛馬力很大的汽艇也要特別謹慎，否則遇到時速八到十英裏的海流，就會失去控製，被水衝走。

世界上其他地區也有同樣情況，而且不一定在峽灣裏出現。澳洲北部的水域中，不斷增長的珊瑚礁造成很多水道，洶湧的潮水穿過這些水道，時速高達十英裏。總之，在任何狹窄的水道中航行時，如果遇上海潮和大風，就可能發生危險。大家熟知的例子，是蘇格蘭與奧克尼群島之間的潘蘭灣。從北海方麵湧進與湧出潘蘭灣的海流，極端危險，船長通常都寧願向北繞道航行。退潮時如刮起強烈西北風，情況最壞，海上會出現排山倒海的巨浪，蘇格蘭人稱為“斯維爾基”。許多海員在這裏喪生。從北歐海盜的時候起，海員一直視潘蘭灣為畏途。有會開玩笑說遇溺海員的鬼魂，常在冬天黑夜裏出現，向經過那裏的海員大聲叫喚。現在，即使在現代化輪船上工作的海員，在經過潘蘭灣時，雖然海峽中燈火通明，像都市中的通衢大道一樣，而且船上的引擎很有規律地不斷發出強大的震動聲音，他們還是提心吊膽，一定要過了潘蘭灣才能安心。

航海指南都詳細列出有關潮水漲退的警告。這是世界各地船長使用的航海寶書。例如《阿拉斯加航海指南》說，在阿留申群島海麵，潮水會造成最大的危險。在阿拉斯加也會出現一種叫做“漲潮激浪”的現象。阿拉斯加的漲潮激浪匯集於半島南部海岸科克灣中的杜那根海灣。科克灣以英國探險家科克船長(一七二八至一七七九年)命名。灣內的潮水特別高，時常比低潮水位高出三十英尺，科克船長在**時進入杜那根海灣，後來發現他的船擱淺了，周圍都是淤泥，過了六個小時才能把船開出。

漲潮激浪是在特殊情況中產生的異象。世界上好幾個地方都可見。那裏的海灣一定是很淺的河口或峽灣，入口處有些障礙物足以阻延潮水流動。如果有適當方向的強風使潮水的漲速超出流過障礙物的流速，到潮水漲到足以越過障礙物時，潮水就在障礙物上方衝過，湧進峽灣，前鋒又陡又高，有如銅牆鐵壁。除阿拉斯加外，世界上還有幾個地方會出現漲潮激浪。例如，英國的塞汶河與特林特河、芬第灣，美國的加裏福尼亞灣、亞馬遜河，我國的錢塘江等。亞馬遜河和錢塘江漲潮激浪之大，冠於世界，浪峰高達十五到二十五英尺，以萬馬奔騰之勢向上遊衝去，大潮來時時速十到十五英裏。

許多人在阿拉斯加的杜那根海灣，目睹漲潮激浪的推進情況。在潮水來臨前二十分鍾，已聽到怒濤激**的聲音，像雷霆一樣，一步一步地逼進。當地居民早已見慣，不覺驚奇。他們在杜那根漲潮激浪到達前，把所有小艇拖到沙灘上的安全地點。

利用潮水的龐大力量充作能源，早已吸引富有創造才能的人。過去幾百年，英格蘭、威爾士、荷蘭及新阿線斯特丹(現在的紐約)都有潮水磨坊。目前，法國在布列丹尼的蘭斯河上，設有一個規模很大的潮汐發電站，年產電力五億千瓦小時。這裏的潮水高達四十英尺。雙向的渦輪機，在潮水進入和流出蘭斯河水道時，都能利用海流的動力發電。

有些國家在海岸裝置潮水推動的馬達。在英國有一些，但馬力不大，不足供應整個城市的照明或一家大工廠所需的電力。最通用的潮水馬達，利用浮體沿長杆滑上滑下，使機器保持轉動。漲潮時浮體升起，退潮時浮體降落。不論升起或降落，都能發出動力。另一種裝置需要建造一個蓄水池，前麵有入口可讓潮水流人。潮漲時推著機輪朝某一方向轉動，潮退時又朝另一方向轉動。為了將來的需要，俄羅斯目前在北極海接近挪威邊境的基斯拉雅灣，設置了一個試驗性的潮汐發電站。

工業國家對能源的需要不斷增加，相信不久之後，很多地方的人，都要借重潮水的力量，使城市大放光明，使工業保持生產。