“濫”是與起初不符合，這裏是冒充的意思。“竽”是古代一種吹奏的樂器，“濫竽充數”就是不會吹竽的人冒充吹竽的人。它要諷刺的對象，主要是像南郭先生那樣的不學無術之輩。現在人們常用這句成語，比喻沒有真才實學的人混在行家裏麵充數，或以次貨冒充好貨。就像我們通常說的“魚目混珠”一樣，世界上的萬事萬物錯綜複雜，其中有貨真價實，經得起考驗的，也有披真實的外衣，行“掛羊頭賣狗肉”之實的角色。但假的總歸是假的，無論偽裝得多麽巧妙，總會有暴露的一天。當事情敗露之時，正是這些“濫竽”們最為狼狽的時候。“濫竽充數”有時隻不過是一場蒙混過關的鬧劇，而有時卻會給社會造成巨大的損害，不要小看這些在夾縫裏求生存的角色。
戰國時候，齊國有位南郭先生，本身沒有一技之長，終日遊逛，為著生計發愁。日子一天天過去了，眼看家裏的存糧不多，又要麵臨餓肚子的境況，南郭先生真有點著急了。
這天，南郭先生又上街四處溜達，看能不能找點什麽活路。忽然，一陣馬蹄聲傳來，南郭先生讓到一邊。隻見一匹高頭大馬迎麵馳來，馬上使者衣著鮮明，一副誌得意滿的樣子。他看到南郭先生，便猛地勒住馬，打了聲招呼。南郭抬眼一瞧。原來是位同鄉好友，不由驚羨道：“老兄真是紅光滿麵，春風得意啊！”馬上騎者笑答：“還不是托大王的福，大王喜歡聽吹竽，我這一技之長算是有得發揮了。大王給了我們很好的待遇，你看，我現在混得還算闊綽吧，”南郭羨慕得眼珠都快要掉下來。又聽見那騎者道：“這不。大王興致一來。又要擴招吹竽手，想組成三百人的隊伍，我們正西處招募呢。”南郭忽然靈機一動。要那騎者趕緊替自己報個名，騎者滿口答應了。
原來當時的國君齊宣王，很喜歡聽吹竽，特別喜歡合奏，本來已有一支兩百人的吹竽班子。仍不滿足，又要擴充。根本不會吹竽的南郭先生便在這當兒混了進來。而齊宣王竟也沒有考核他一下，便給他很好的待遇。
到吹奏的時候了，三百人的吹竽班子看得齊宣王樂不可支。隻聽一陣清音掠過，輾轉反複，層層檄越，動人心魄。齊宣王聽得陶然忘形，渾不知這樂隊裏有位南郭先生，根本沒有吹竽，隻是在模仿別人，作著入神吹奏的樣子。就這樣，南郭先生在齊宣王的樂隊裏安然度過了好多年，過著豐衣足食的日子。
可惜好景不長，喜愛排場的齊宣王死了。接替他的齊泯王也喜歡聽吹竽，但和他父親不同的是，他不喜歡聽大家一起吹，而喜歡聽吹竽的人單獨吹給他聽。
這下南郭先生害怕了，欺瞞國君的罪行是嚴重的，若單獨吹竽給齊泯王聽，無疑是要他現出原形。於是他偷偷溜走了。
南郭先生本不會吹竽，但卻能混跡於真正的吹竽手之間，享受著他本不應得的待遇。究竟是什麽原因使這些假貸斃冒充真品。蒙騙於人，貽害無窮呢?齊宣王的隻講排場，不重調查研究，造成了南郭先生的有機可乘。要想從根本上摒除“濫竽充數”這種不正常的社會現象，隻有大家合力鏟除這種不正常現象產生的土壤。南郭先生的滑稽之處，不在他的蒙混能耐，而在他的清冷下落。由南郭先生說開來，一個人，如果不學有所長，生存就受到很大的威脅，既落得為人笑話，自己又無聊沒趣。
人在生活中，應該學會真的本領。尤其在現代競爭加劇的社會，沒有真才實學和一技之長，是很難在生活中站住腳跟的。這是生存對你最起碼的要求。誰也回避不了。