一提到托勒密，人們自然就想起他的“地球中心說”。這學說是他在他的巨著《天文學大成》裏詳加闡述的。托勒密一生主要有兩部巨著，另一部是八卷本的《地理學指南》。這是他編製的一本地名辭典和地圖集。書中給出了幾千個地方的地理位置，堪稱是一項偉大成就。
在《地理學指南》這部巨著中，托勒密談到了地理位置的確定問題。他提出了一種等間距的坐標網格，用“度”來進行計算。托勒密可算得上是第一個明確提出經緯度理論的人。他的理論中，緯度從赤道量起，而經度則從當時所知道的世界最西地點幸運島算起。這一切已經和今天的經緯度概念很相接近了。
在托勒密之後的一千多年內，關於確定經度的問題，一直沒有獲得重大進展。
航海業的需要
從十三世紀起，歐洲的航海事業獲得蓬勃發展。在這些大規模的航海活動中，由於要到達一些距離出發港口十分遙遠的陌生地方，用羅盤、鉛垂線及對船速的估計，來確定這些陌生地方的地理位置，就很不可靠了，航海家們必須求助於天文方法。
當時已經有了航海曆，能夠比較準確地預報太陽、月亮和諸行星的位置，以及日食、月食等天象發生的較精確的時間。哥倫布就曾利用1494年9月14日的月食，測得了希斯帕尼奧拉港的經度。也有人曾用月掩火星的機會來測定經度。
然而，所有的天文方法都得依靠月食等一類天文現象，而這些天象卻是很難見到的。因此，依靠天象來測定經度，一年中也隻能進行幾次。而航海事業的發展，卻要求隨時測定船舶位置的經度。正是這種客觀需要，把測定經度的理論和實踐大大推進了。