牢房裏，林遠穿著一身囚服，頭發花白，再沒了往日的意氣風發。
看到阮棠，他渾濁的眼睛裏，閃過幾分怨毒。
“皇後娘娘大駕光臨，是來看老臣的笑話嗎？”
“不。”阮棠隔著牢門，淡淡開口，“本宮是來給你送行的。”
林遠愣了一下。
“明日，本宮就要南巡。京城裏的事，陛下都已安排妥當。至於你們……”阮棠笑了笑，“三法司已經定了罪。貪贓枉法，意圖謀逆，秋後問斬。一個都跑不了。”
林遠癱坐在草堆上，慘笑一聲。“成王敗寇，老臣無話可說。”
“本宮今日來，不是為了跟你說這些。”阮棠話鋒一轉，“本宮隻想問你一件事。你的女兒林佩兒，當年嫁給鎮北侯世子，是不是你一手安排的？”
林遠沒想到她會問這個，眼中閃過一絲訝異，但還是點了頭。
“是。佩兒能嫁入侯府，是她的福氣。”
“福氣？”阮棠冷笑，“讓她嫁給一個身有隱疾，不能人道的男人，也是福氣？”
林遠臉色一變。“你……你怎麽知道？”
“本宮不僅知道，還知道你為了讓女兒在侯府站穩腳跟，不惜買通府醫，給她開了假孕的方子，又從外麵找了個孩子，想來一招狸貓換太子。”
林遠的嘴唇開始哆嗦，一句話也說不出來。
“你是不是很好奇，本宮為什麽會知道得這麽清楚？”阮棠看著他，一字一頓地說，“因為那個被你們換掉的孩子，就是本宮的女兒，念兒。”
“轟——”
林遠隻覺得腦子裏有什麽東西炸開了。
他不敢置信地瞪著阮棠，嘴巴一張一合，卻發不出任何聲音。
“你沒想到吧？”阮棠的聲音很平靜，卻帶著刺骨的寒意，“你算計了一輩子，想讓你的外孫當上侯府的世子，將來繼承爵位。卻沒想到，你親手換掉的，是你真正的外孫女。”
“而你費盡心機弄進侯府的那個孽種，和你女兒一樣，都是九幽教的棋子。”
“不……不可能……”林遠拚命搖頭，狀若瘋癲，“佩兒她……她怎麽會……”
“不信？”阮棠從懷裏掏出一封信，扔進牢房裏。
“這是你女兒的親筆信。她在信裏，親口承認了所有事。包括她是怎麽跟你聯手，又是怎麽跟九幽教的人勾結，想謀奪鎮北侯府的兵權。”
林遠顫抖著手，撿起了那封信。
信上的字跡，他再熟悉不過。
他越看，臉上的血色褪得越快。
看到最後，林遠猛地噴出一口血，直挺挺倒了下去。
“爹算計了一輩子，沒想到，最後竟是給別人做了嫁衣……報應……都是報應啊……”
從天牢出來，阮棠內心沒有輕鬆。
她隻是覺得，世間的因果循環，真是諷刺。
第二天，天剛亮。
南巡的隊伍，浩浩****地出發了。
阮棠坐在寬大的馬車裏，看著窗外飛速倒退的街景，心裏百感交集。
她離開江南時，還是一個任人欺淩的庶女。
如今再回去，卻已是權傾天下的大炎皇後。
車隊行至城門口，一個穿著鎧甲的年輕將軍，騎著馬，等在那裏。
是周放。
他奉旨回京交接兵務，正好趕上阮棠南巡。
“臣，參見皇後娘娘。”周放下馬，單膝跪地。
“起來吧。”阮棠掀開車簾，看著他，“你怎麽在這兒？”
“臣聽聞娘娘要回江南，特來相送。”周放站起身，抬頭看著她，目光灼灼，“娘娘此去，路途遙遠，萬望保重。”
他的眼神，太過直白，讓阮棠內心有些不自在。
她咳了一聲，轉移話題：“北境的事，都處理好了？”
“都處理好了。多虧了娘娘的錢糧，如今北境民生漸安，將士用命。赫連城的餘孽，再也翻不起什麽風浪了。”
“那就好。”阮棠點點頭，“你這次回京，就別再回北境了。京營那邊，還缺個都統。我看你就很合適。”
周放聞言，眼中閃過幾分喜色，但很快又被他壓了下去。
“臣……領旨。”
“行了，別在這兒杵著了。京營的擔子不輕，你趕緊去上任吧。”阮棠放下車簾，吩咐道，“出發。”
馬車緩緩啟動，周放站在原地，目送著車隊遠去，久久沒有動彈。
車隊一路南下。
半個月後，進入江南地界。
沿途官員聽聞皇後南巡，都想在娘娘麵前露個臉。
今天送來一籃新采的枇杷，明天就獻上一幅前朝名畫。
在一個驛站，當地知府甚至捧著自己寫的長詩，當眾朗誦，歌功頌德。
阮棠坐在馬車裏，聽著那刺耳的吟誦聲，內心煩躁。
“薑清月。”
“奴婢在。”
“告訴他，本宮車馬勞頓，聽不得噪音。再念，就掛在城門上，念給全城百姓聽。”
薑清月忍著笑，領命去了。
外麵總算清淨了。
“娘娘，快到蘇州府了。”薑清月遞來一杯溫茶。
阮棠應了一聲，內心沒什麽波瀾。
對她來說，回阮家，無異於重返一個熟悉的戰場。
蘇州府，阮家。
府門大開，阮家上下從主子到奴仆，在門口跪了一地。
為首的是阮棠的父親，阮敬。他穿著嶄新的儒袍，身板筆直，但微微顫抖的胡須還是暴露了他內心的緊張。
他身旁，一個麵色蒼白的消瘦男子被人攙著，跪得有些吃力。是阮棠的兄長，阮修。
“恭迎皇後娘娘回府，娘娘千歲千歲千千歲！”
山呼聲中，阮敬激動得眼淚都流了出來。
阮棠扶著薑清月的手下車。
“都起來吧。”她的聲音平淡。
“謝娘娘。”
阮敬站起身，嘴唇動了動，卻不知道該叫娘娘，還是叫女兒。
“父親。”阮棠先開了口。
“哎，哎！”阮敬連聲應著，眼淚掉的更凶。
阮棠的目光落在阮修身上。
“哥。”
阮修抬起頭，露出一張清秀卻沒有血色的臉。他衝阮棠笑了笑，隨即猛烈咳嗽起來，整個人都弓了下去。
“咳咳……臣……參見皇後娘娘……”
“自家人，不必多禮。”阮棠走過去扶住他，“外麵風大，先進去。”