吳將軍被罵得臉一陣紅一陣白，話都接不上了。
“屁的性命！”周放吼道，一腳踢翻了麵前的火盆。炭火散開，在地上滾著。
“怕死的，都給老子滾！先鋒營不要廢物！”
周放指向吳將軍，也指向那些跟著他說話的將領。
“你們幾個，全都給我滾出帥帳！我的兵我自己帶！有沒有你們這群隻知道點頭哈腰的，這場仗都一樣打！”
吳將軍一行人渾身發抖，不敢再接話，隻好板著臉，在一群同情的視線下，被親兵“請”了出去。
帳子裏剩下的人，大氣不敢出。
夜深了。
帥帳的簾子悄悄掀開，一個身影閃了進來。來人是斥候劉三，腦子活，腿腳快，幾天前被調到周放身邊聽候差遣。
“將軍。”劉三跪在地上，一副惶恐又崇拜的樣子。
周放正對著地圖發呆，聞聲回頭，不耐煩地問：“什麽事？”
“將軍，屬下……屬下鬥膽，有幾句話不知當講不當講。”
“有屁快放！”
劉三磕了個頭，這才抬起臉，一雙眼睛在昏暗的燈火下滴溜溜地轉。
“將軍，屬下覺得吳將軍他們，根本不懂您的雄才大略！強攻天狼關，那是說給蠢人聽的。像將軍您這樣的不世將才，必然是用奇策！”
他說話時，眼睛一直往周放臉上溜。
“屬下這幾天一直在琢磨，您當初火燒糧草，走的是黑風原。那條路，沒幾個人敢走，也隻有您能走通！現在，咱們怎麽就不能再來一次？從黑風原繞到天狼關的屁股後麵，給他來個狠的！這計策，全天下除了您，還有誰敢想，誰敢用？”
周放一巴掌拍在自己大腿上，人跟著站了起來。
“好！好你個劉三！你他娘的是個人才！比吳將軍那幫老東西強！”
他繞著劉三走了兩圈，上下打量。
“就這麽定了！傳令下去，全軍改道，走黑風原！你，劉三，從今天起，就是我的親兵隊長，跟緊我！”
周放從懷裏摸出一袋金子，直接砸進劉三懷裏。
“賞你的！”
劉三捧著那袋金子，渾身都抖了起來，一個勁地在地上磕頭。
第二天，吳將軍那幾個被趕走的將領，竟然全都跑了回來。
他們跪在帥帳外麵，哭著說自己瞎了眼，沒看懂將軍的計策，現在想明白了，願意跟著將軍去死，去立功。
周放站在帳門口，看著這幾個人，臉上是寬宏的笑。
“知道錯就好！都起來！都是自家兄弟，昨天是我火氣大了。你們願意跟著我，那咱們就一起去黑風原，幹一票大的！”
幾個人連聲道謝，從地上爬起來，臉上帶著慶幸，還有一股藏不住的興奮。
當天夜裏，帥帳的燈一直亮著。
周放鋪開一張白紙，提起筆，在墨盤裏摁了摁。
他垂下眼，在那張紙上，一筆一劃地寫下幾個名字。
吳謙。
李茂。
趙四。
每一個名字，都是今天主動要跟著他去黑風原的將領。
寫完這張紙，他又拿過一張新的，在上麵畫了一份圖。
圖上畫了兩條路線，一條指向黑風原，他在這條路上打了個叉。另一條，則繞了一個大圈，從鷹愁澗背後的一處山穀，直接插向敵軍的側翼。
他做完這些，把兩封信分別裝好，叫來帳外一個不起眼的親兵。
“這封，天亮後想法子送到吳謙手上，別讓人看見。”
“這封，”他把裝著作戰圖的信遞過去，“你親自送，送到陛下手裏。記住，除了陛下，誰也不能看。你的命，我們三千兄弟的命，都在這信裏。”
親兵用力點頭，把信塞進胸口，很快就沒入了夜色裏。
周放走出帥帳，抬頭看著黑風原的方向。
夜風吹得他額前的頭發亂晃，他自言自語，聲音被風吹得散開。
“老東西，想看戲？”
“那就看一出讓你全家陪葬的戲。”
京城的天，一日比一日涼。
坤寧宮裏燒著地龍，暖意融融，卻驅不散阮棠心裏的那點寒。慕容琛的密信就放在她手邊，信上隻有寥寥幾個字：網已撒開，靜待魚來。
魚是誰，她猜得到。可網在哪裏，怎麽收，她卻一無所知。這種等待，最是磨人。
就在這時，趙謙從殿外衝了進來，他的官帽都跑歪了，一張臉煞白。
“娘娘！”他一進門就跪下了，聲音都在發抖，“出事了！”
阮棠的心猛地一沉，她扶著桌子站起身。“是北境的戰報？”
“不是戰報，是……是兵部！”趙謙從懷裏掏出一本皺巴巴的冊子，雙手呈上，“這是奴才從兵部一個相熟的主事那裏弄來的。您看，這是發往北境的糧草軍械的出庫記錄。從半個月前開始，司徒將軍就以‘秋雨路滑，山匪滋擾’為由，將每日發往北境的糧車從一百輛，壓減到了三十輛。送去的冬衣和藥材，也……也都扣下了一大半！”
阮棠一把奪過冊子，一目十行地看下去。她越看，手越冷。
“好，好一個司徒洛。”她把冊子重重摔在桌上，氣得發笑。
趙謙急道：“娘娘，周將軍在前線拚命，司徒洛在後方斷他的糧！這不是要置周將軍於死地嗎？陛下他……”
“他要置於死地的，何止一個周放。”阮棠打斷他，她已經完全冷靜下來，那雙杏眼裏是駭人的清明，“你想想，如果周放打了敗仗，司徒洛會怎麽說？”
趙謙一愣，順著她的話想下去，冷汗瞬間就下來了。“他會說周放無能，不堪大任，陛下用人不明……”
“那如果周放打了勝仗呢？”阮棠追問。
“這……”趙謙答不上來了。
“如果周放贏了，司徒洛就會拿著這本冊子，去金鑾殿上參他一本！”阮棠指著那本冊子，每個字都敲在趙謙心上，“他會說，周放冒進貪功，在糧草不濟的情況下，置三千將士性命於不顧，僥幸取勝。這一場勝仗，勝得僥幸，勝得凶險，是拿國運在賭！到時候，周放的功，就成了過。而陛下，依舊是那個偏信莽夫、處置失當的皇帝。”