阮棠掀開車簾，平靜地看著他。
周放被她看得臉上發燙，他梗著脖子，憋了半天，才從喉嚨裏擠出一句話。
“我跟你走。”
他說完，又怕被她看輕了，立刻補充道：“但是我醜話說在前頭！我這條命，是去給大炎賣的，是為北境那些被欺負的百姓賣的！不是給他皇帝老子一個人賣的！要是到了軍營，讓我看見他還是個寵信奸佞、不管百姓死活的昏君，我扭頭就走，誰也別想攔著！”
他一口氣吼完，胸膛劇烈地起伏，像一頭困獸。
阮棠沒有笑，也沒有動怒。
她隻是點了點頭。
“可以。”
她回答得幹脆利落。
“陛下要的，是能上陣殺敵的將軍，不是磕頭謝恩的奴才。他是不是昏君，你到了，自己看。”
周放愣住了。
他準備了一肚子的話來應對她的反駁或者勸說，結果一拳打在了棉花上。
這女人，好像總能看穿他在想什麽。
馬車重新上路。
這一次，車後多了一個沉默的，背著一把巨大鐵錘的男人。
皇宮，禦書房。
慕容琛沒有穿龍袍，隻著一身玄色常服，負手站在輿圖前。
他已經聽趙謙說了鎮上發生的事。
阮棠帶著周放進來時，他沒有回頭。
周放一踏進這間屋子，就感覺到一股無形的壓力。
這地方比他那鋪子大了幾十倍，也安靜了幾十倍，可這安靜裏，藏著能吃人的東西。
他看見了站在慕容琛身邊的阮棠，她換回了宮裝，華貴雍容，與在小鎮時的模樣判若兩人。
趙謙對著周放使了個眼色，壓低了嗓子。
“見了陛下，還不下跪！”
周放像是沒聽見，他兩腳釘在地上，身板挺得筆直，一雙眼直勾勾地盯著慕容琛的背影。
他周放，跪天跪地跪父母，從沒跪過什麽狗屁官老爺。
皇帝，也不行。
禦書房裏的氣氛瞬間凝固了。
趙謙急得額頭冒汗，手已經按在了刀柄上。
慕容琛終於緩緩轉過身。
他沒有看周放，而是先看了阮棠一眼。
阮棠衝他幾不可見地搖了搖頭。
慕容琛走下台階，一步步來到周放麵前。
他比周放矮不了多少，但身上那股生殺予奪的氣勢，卻讓人不敢直視。
“你就是周放？”
他開口，聽不出喜怒。
周放迎著他的視線，毫不退縮。
“是。”
“聽說，你罵朕是昏君？”
周放脖子一梗。
“是。”
“還說，朕寵信妖妃，禍亂朝綱？”
“是。”
周放答得幹脆，把旁邊的趙謙嚇得腿肚子都軟了。
完了，這莽夫死定了。
慕容琛盯著他看了許久。
就在趙謙以為他要下令把周放拖出去砍了的時候，慕容琛卻忽然笑了。
“好。”
他抬起手，重重地拍在周放的肩膀上，那力道大得讓周放都晃了一下。
“朕的朝堂上，多的是磕頭蟲，缺的就是敢指著朕鼻子罵的硬骨頭。”
他收回手，繞著周放走了一圈，像是在審視一件兵器。
“你不想跪？”
“我周放的膝蓋，隻跪該跪的人。”
“很好。”
慕容琛站定在他麵前，一雙眼睛裏翻湧著周放看不懂的情緒，“朕不需要你的膝蓋。朕要你的這雙手，這身力氣，還有你這條命。”
“朕要你去北境，當先鋒。朕給你兵，給你權，讓你去殺那些你看不慣的貪官汙吏，去砍北燕蠻子的腦袋。你之前說，朕是個坐在京城裏的昏君。那朕現在就禦駕親征，陪你一起去。朕倒要看看，你這塊鐵，到了戰場上，是能砸碎敵人，還是會自己先斷了。”
周放徹底懵了。
他想過一百種可能，卻從沒想過會是這樣。
這個皇帝，不僅沒殺他，還要給他兵權，甚至要親自陪他上戰場。
這……這跟他想的完全不一樣。
慕容琛不再理他，轉身對趙謙下令。
“傳旨。封周放為‘破虜將軍’，領三千前鋒營，即日開拔，隨朕出征。”
他又看向阮棠，剛剛還銳利迫人的氣場瞬間柔和下來。
“你做得很好。”
他走過去，當著所有人的麵，牽起了她的手。
周放站在原地，看著並肩而立的帝後，看著慕容琛臉上那毫不掩飾的柔情，心裏最後一點疑慮和偏見，終於轟然倒塌。
他對著慕容琛的背影，第一次，也是唯一一次，單膝跪了下去，聲音裏帶著連他自己都未曾察覺的顫抖。
“末將周放，領旨！”
周放從地上站起來，身板挺得筆直，那一下單膝跪地，好像把他渾身的勁都抽走了。
他杵在那兒，手腳都不知道該往哪兒放，整個人在這屋裏，哪哪兒都別扭。
慕容琛沒再看他，牽著阮棠坐到旁邊的軟榻上，隻對趙謙揮了揮手。
趙謙得了令，走到周放身邊，壓著聲音催他：“陛下有話問你，跟我來。”
周放的腿有些僵，跟著趙謙走到那麵巨大的輿圖前。北境的山川、河流、城池、關口，都畫在上麵。
他看不懂上頭那些彎彎繞繞的標記，隻認出臨風城的位置，離他家不遠。
慕容琛的聲音從後麵傳來，平平淡淡的，卻壓得人喘不過氣。
“你罵朕，是為北境的戰事。”
周放沒吭聲，算是默認。
“朕現在給你一個機會。”慕容琛站起身，走到輿圖跟前，一根手指點在臨風城東北角的一處山穀上。
“盛夜退兵，主力沒走遠，全縮在天狼關休整。朕給你三千前鋒，你就是一把刀，要紮進他的肉裏。你告訴朕，這第一刀，從哪兒捅下去？”
周放盯著那處山穀，那裏叫鷹愁澗，地勢險要，是通往天狼關的必經之路，也是最容易設下埋伏的地方。任何一個讀過幾本兵書的人，都會選擇在這裏設伏。
趙謙在一旁看著，也替周放捏了把汗。這是陛下的考校，答得好，是平步青雲的開始；答得不好，這“破虜將軍”的頭銜，怕是戴不穩。
周放沉默了很久，久到趙謙都以為他要答不上來了。他忽然伸出粗糲的手指，在地圖上重重一劃，卻完全避開了鷹愁澗，而是指向了西側一片毫不起眼的荒原。
“這裏。”他開口，嗓子又幹又澀，“從黑風原繞過去。”