小鎮的青石板路就一條，從這頭走到那頭。
阮棠在鎮子外下了馬車，隻讓一個換了便服的護衛跟著，自己往裏走。
鐵器燒紅的氣味混著敲打聲，越走越濃。
路走到頭，就是一間敞著半扇門的鋪子。門口的木招牌歪著，用黑炭畫了個“周”字。
人還沒到門口，一股熱氣先衝了出來。
鋪子裏，一個光著膀子的男人正掄錘。
那錘子比他小臂還粗，一下下砸在燒紅的鐵塊上。
他個子很高，背上的肌肉隨著他每次揮錘都鼓成一團，銅色的皮膚全是汗，在火光底下發亮。
當！
火星炸開。
阮棠就站在門口，熱氣和響聲都沒讓她動一下。
周放砸完最後一下，把燒紅的犁頭扔進水裏。
刺啦一聲，白煙冒起。
他用手背抹了把臉上的汗，這才看見門口的人。
他抬起頭，掃了她一眼。
一個穿錦緞披風的女人，站在這滿是煤灰的鋪子門口，確實不該出現在這裏。
“打烊了。”
他的聲音很悶。
他拿起一件破布衫，隨便往身上一套。
“買東西明天再來。”
阮棠沒動。
“我不買東西。”
她的聲音不大，卻蓋過了鋪子裏的響動。
“我找周放。”
周放套衣服的手停下了。
他轉過身，從頭到腳地打量著阮棠。
他一雙眼睛被爐火熏得發紅，正上上下下地看人，毫不客氣。
“我就是周放。”他冷笑一聲，把布衫的帶子係上，“怎麽，皇帝老兒派人來請不動，就讓你這個妖妃親自來拿人了？”
這話說的又衝又難聽，跟在阮棠身後的護衛當場就要拔刀，被阮棠一個眼神製止了。
她走進鋪子，全然不顧腳下的髒汙。
“看來趙統領把話都帶到了。”她顯得很平靜，“也省了我再自我介紹。”
“我今天來，不是來拿你，也不是來跟你爭論誰是妖妃。”阮棠站定在他麵前，抬眼看著這個比她高出一大截的男人，“我來，是想問你一句話。”
周放把手裏的鐵鉗往旁邊一扔，發出哐當一聲巨響，他抱著胳膊，擺出一副看你能說出什麽花來的架勢。
“你想為誰賣命？是為皇帝，還是為大炎的百姓？”
周放愣住了。他設想過無數種可能，威逼，利誘，或是別的什麽，卻沒想過她會問出這樣一句話。
他嗤笑一聲，試圖掩蓋那一瞬間的錯愕。“這有區別嗎？天下都是他慕容琛的，為他賣命，不就是為百姓賣命？”
“有區別。”阮棠打斷他，“為皇帝賣命，看到不公，你或許會忍，因為君要臣死，臣不得不死。但為百姓賣命，看到貪官汙吏克扣軍餉，看到無能將領草菅人命，你不會忍。你會把他們的腦袋擰下來。”
她的話，直直戳進了周放的心窩子裏。他那副滿不在乎的表情僵住了。
“我憑什麽信你？信你們這些高高在上的人？”他梗著脖子反問，“你們嘴上說的是百姓，心裏裝的都是自己的榮華富貴！北境死了那麽多人，臨風城差點被攻破，你們在京城裏歌舞升平，可曾掉過一滴眼淚？”
“誰說我們沒有？”阮棠反問，“陛下即將禦駕親征，領兵攻打北燕。他要用盛夜的血，來祭奠我們枉死的將士。他要把北燕打到跪地求饒，讓他們百年之內不敢再踏入我大炎一步。”
“你說陛下是昏君，可哪個昏君，敢拿自己的命去賭一場國運？”
周放徹底不說話了。他隻是瞪著眼，胸口劇烈地起伏。他是個粗人，但他不傻。禦駕親征意味著什麽，他比誰都清楚。
“盛夜的目標，從來不是一座城池。他要的是整個大炎。”阮棠看著他，繼續說道，“這一仗，早晚要打。到時候，兵臨城下，生靈塗炭，你守著你的鐵匠鋪，又能護得住誰？是護得住你的鄉親，還是護得住那些吃不飽飯的孩子？”
就在這時，鋪子外麵探進來幾個髒兮兮的小腦袋。為首的是個十來歲的男孩，身上穿著不合身的破爛襖子，手裏牽著一個更小的女娃。
他們怯生生地看著屋裏對峙的兩人，最後還是把希冀的眼光投向了周放。
“周大哥……”男孩小聲地喊。
周放那張鐵塔似的臉，在看到這群孩子時，瞬間就軟了下去。他臉上擠出一個笑，大步走過去，蹲下身。
“怎麽了？又沒吃的了？”
“不是……”男孩搖搖頭，指了指身邊臉蛋燒得通紅的小女娃，“小花病了，發燒，一直哭著想吃糖。”
周放臉上的笑意僵住了。他伸出那雙沾滿黑灰的大手，在自己身上摸了半天，最後隻摸出兩個銅板。他臉上泛起一陣窘迫的紅色，那是比爐火更燙人的顏色。
“大哥……大哥今天還沒開張。”他把那兩個銅板塞到男孩手裏，聲音都低了下去，“你先拿去，看能不能買一小塊。等明天，明天大哥一定給小花買一大包。”
男孩捏著那兩個銅板，懂事地點了點頭，眼裏卻藏不住失望。
阮棠就這麽看著。她一句話沒說，隻是走上前，從袖子裏拿出一個繡著蘭草的錢袋，解開，把裏麵沉甸甸的碎銀子全都倒進了那個男孩的手裏。
“去吧。”她的聲音很輕，“不止買糖，去買些肉，再給妹妹請個大夫。”
男孩捧著那堆銀子，嚇得話都說不出來。周放也猛地站了起來，一臉震驚地看著阮棠。
阮棠沒理他，她隻是拔下自己鬢邊一支嵌著明珠的金釵，遞給身後的護衛。
“去當了。換成米麵，送到他們的住處去。”
護衛領命而去。
鋪子裏，隻剩下捧著銀子發呆的孩子，和僵在原地的周放。