希臘神話中有這樣一個故事：在遠古時代有一個叫彌諾斯的國王，他統治著克裏特島。他的兒子在雅典被人陰謀殺害了，為了替兒子複仇，彌諾斯向雅典宣戰。在天神的幫助下，雅典被施以災荒和瘟疫。為了避免更大的傷亡，雅典人被迫向彌諾斯王求和。彌諾斯同意了，但條件是雅典人必須每隔九年進奉七對童男童女到克裏特島。原來，彌諾斯在島上的迷宮裏，養了一隻人身牛頭的怪獸，它是宇宙之王宙斯的兒子，生性凶狠殘忍並以吃人為樂。七對童男童女就是供奉他的，雅典人為了生存隻能接受這個屈辱的要求。
這一年，又到了供奉童男童女的時候，雅典城內一片哀鳴嗚咽之聲，有童男童女的家庭都惶恐不安。雅典國王愛琴的兒子忒修斯看到人們這樣的悲痛，他決定和選中的童男童女們一起到克裏特島去，殺死那頭殘害生靈的怪獸以解除人們的苦難。他的父親愛琴為兒子的勇敢驕傲，可又擔心他的安危。因為牛怪所棲身的迷宮道路曲折縱橫，人一進去就會迷失方向，忒修斯極有可能葬身其中。老國王終究拗不過兒子，隻好同意了。這天雅典民眾就在哭泣的悲鳴聲中，送別了忒修斯和七對童男童女。忒修斯和父親約定，如果殺死怪獸，他就在返航時把船上的黑帆換成白帆。
忒修斯帶領著童男童女在克裏特上岸了，他的英武俊朗吸引了彌修斯國王的女兒阿裏阿德涅公主的愛慕，公主向忒修斯表達了自己的愛慕，並決定幫助自己的愛人。她送給忒修斯一把無比鋒利的魔劍和一個可以辨別方向的線球，來對付迷宮裏的怪獸。忒修斯有了相助之後信心倍增，他一進入迷宮就將線球的一端拴在迷宮的人口處，然後放開線團沿著曲折複雜的通道，向深處走去，很順利地就找到了怪物。經過一場惡戰，他終於用魔劍殺死了這頭凶猛的怪牛。然後，他順著線團走出了迷宮。忒修斯帶著童男童女還有阿裏阿德涅公主逃出了克裏特島，啟航回國。
經過幾天的航行，他們終於看到雅典了。忒修斯和他的夥伴興奮異常，但激動的忒修斯卻忘了和父親的約定，沒有把黑帆改成白帆。一直忐忑不安地翹首等待兒子歸來的愛琴國王在海邊看到歸來的船掛的仍是黑帆時，以為兒子已被怪獸吃掉了，他悲痛欲絕，縱身跳入大海自殺了。為了紀念他，他跳人的那片海就叫作愛琴海。而對於克裏特島的迷宮，千百年來人們都認為這隻是一個傳說而已。
在1900年，英國考古學家阿瑟伊文思率領考古隊來到了地中海的克裏特島，他想找出傳說中的迷宮。經過三年的艱苦發掘，他在克裏特島的克諾索斯發現了一座有五層、1000多間房間的巨大王宮。全麵的挖掘工作一直持續到1931年，這座湮滅的宮殿終於重見天日，伊文思確信這就是傳說中的迷宮。
彌諾斯王宮遺址坐落在克諾索斯一座叫作凱夫拉山的緩坡上，占地兩萬多平方米，為多層平頂式建築。從遺跡可以看出當時宮殿一定相當宏大壯觀，它被認為是彌諾斯燦爛文化的代表21之作。彌諾斯王宮是一個龐大、複雜而係統的建築群，分為東宮、西宮兩大部分，中間是一個占地1400平方米的長方形的庭院，把東、西宮連接為一個整體。在中央庭院南側宮室內一幅題為《戴百合花的國王》的畫最為著名，畫麵上國王頭戴飾以百合花的孔雀羽王冠，在百花叢中悠然自得地散步，神態栩栩如生，這正是當年彌諾斯王的寫照。王宮共有1700餘間宮室，有國王寶殿、王後寢宮，有王族屋室以及祭祀室、貯藏庫等各種宮室，各種宮室設計上不講究對稱平衡，每一間都由一條條長廊、門廳、通道、階梯、複道和一扇扇重門連接在一起，顯示了一種天然而成的美。
彌諾斯王宮有好幾個入口，據說西翼是宮中的行政中心和舉行儀式的地方。東翼建在山坡上，是日常起居的地方。在東側的一端，房間與門廊構成王室寢室，在另一端則是木匠、陶工、石匠和珠寶匠的作坊。經過大階梯，可達王室寢宮，寢宮四麵都是上粗下紐的圓柱，呈紅、黃兩色，是王宮建築的特有風貌。這樣的設計應是經過縝密細致的思考，因此顯得十分科學，既照顧到夏天的通風，又確保了冬天的溫暖。當熱氣從樓梯上升時，國王大廳的門可調節成清涼的氣流，氣流中還夾雜著芳草和檸檬的清香送入室內。冬天，室內有爐具取暖，極為溫暖舒適。彌諾斯王宮多采用寬大的窗口和柱廊，還設置了許多天井來采光通風。
西方入口處有三個帶圍牆的坑，是舉行宗教儀式用的。舉行儀式時，用來祭牲的血和骨，與蜂蜜、酒、油和牛奶等祭品一起奉獻給哺育眾生的大地。王宮西翼最富麗堂皇的地方是覲見室，室內寬敞明亮，大約可容納16人同時覲見國王，室內至今仍然保存著由獅身鷹首獸像守護的高背石膏禦座。挖掘克裏特王宮的考古學家伊文思在覲見室外放置了一個巨大的斑岩石盆，他確信從前的彌諾斯人進入位於王宮最外處的覲見室前，要先在盆中進行洗禮。
彌諾斯王宮在王後大廳裏有冷熱水交替的浴池，先進的排水係統，配有木質坐墊的抽水馬桶。牆上裝飾著螺旋型花紋，在別的宮室和長廊上也都裝飾著壁畫。內容有舞蹈歡慶、列隊行進、向神獻禮祈禱、奔牛比賽等場景，還有一些繪有海豚等動物式樣的圖畫及風景畫。這些壁畫由於采用的是從植物和礦物中提煉出來的顏料，曆經三千多年，在剛出土時還色澤鮮豔。這種塗畫技術在公元前2000年前，是難能可貴的。
在迷宮中，還發現了兩千多塊泥板，上麵刻著許多由線條構成的文字。在一些印章和器皿上也發現了同樣的文字，後人學者稱它為線形文字。到1957年，才有學者破譯了這些線形文字的意思，原來它記載著王宮財物的賬目，其中有國王向各地征收貢賦的情況，計算法是十進位。這些文字和古希臘使用的文字隻有細微的不同，從中可以推算出克裏特島文化和希臘文化之間可能有著密切的聯係。
經考證，彌諾斯人似乎是在公元前7000年左右從小亞細亞來到克裏特島的。彌諾斯文化是愛琴海周圍地區最早出現的古文化之一，彌諾斯王宮金碧輝煌，顯示出當時的彌諾斯人不但富有，而且相當強大。王宮沒有明顯的城防工事，這反映出他們的生活平靜安全。在克諾索斯挖掘出的文物中，有一幅繪畫描繪著運動員騎在公牛背上翻騰跳躍的情景，由此可見，彌諾斯人的生活應該是豐富多彩，形式多樣的。
在許多石碑、青銅器和象牙製品上都發現有公牛的圖案，對公牛的圖騰崇拜可能就是那個神話的起源。彌諾斯人建造了一係列輝煌壯麗的宮殿，每當地震毀壞了一座王宮，彌諾斯人就會在原址重建一座。彌諾斯在經過上百年的繁榮昌盛之後，因鄰近的桑托林島發生毀滅性的火山爆發，克諾索斯被波及而變成了一片廢墟。就這樣，這座繁華富麗的古城湮滅在了曆史的塵埃中。