1992年8月，陝西省周至縣尚村鄉張寨村農民杜戰盟，到鄰縣永安村邊的渭河中打撈浮柴。忽然，他感到左腳踩著了一塊軟乎乎的東西，仔細一看，原來是一堆“爛肉”。在夥伴們的幫助下，他把這團“爛肉”帶回家，一稱23．5公斤。他切下一小塊煮食，味道獨特，十分好吃。但沒有想到，3天後，“肉團”竟已長成35公斤。杜戰盟一家驚訝不已。他隨即趕到縣城，向有關部門報告了這一怪事。
西北大學生物係教師楊興中聞訊後，匆匆趕到杜戰盟家中。他看著那個奇怪的東西放在一個盛滿水的大鐵鍋中。經測量，長75厘米，寬50厘米，周長110厘米，通體為褐黃色，局部呈珊瑚孔狀，內部呈白色，有明顯分層，手感柔軟。這位從事生物教學和研究的教師一下子愣住了，他也弄不明白眼前的“怪物”是什麽。後來，生化、生理、動物、植物、細胞、微生物、真菌等方麵的13位專家從呼吸、蛋白質含量、活體培養、動物、植物器官和真菌分離等方麵對其進行了測定，結果令專家們驚喜萬分。這團“爛肉”既有原生動物特點，又有真菌特點，是世界罕見的大型粘菌複合體，也是中國首次發現的珍稀生物，有較高的科學研究價值。
目前，粘菌的研究在國際上還是個空白，屬於世界生物或植物學領域的一大攻關課題。但是，粘菌曠世罕有，全世界僅在中國唐代珍貴文獻和1973年美國阿拉斯加有過兩次類似的記載和發現。唐代的記載簡單，不足為科學鑒定的依據。在美國發現的粘菌，由於保管不善，3個星期後便死去了，令美國研究人員後悔不迭。
據有關文獻記載，粘菌屬粘菌門，它是介於動物和植物之間的一類生物體。生活史中，有一段具動物性，有一段具植物性，即其營養體為變形蟲形無細胞壁的多核原生質團，無葉綠素，行動與攝食方法與原生動物相同，但生殖時間產生孢子，而孢子具有纖維素壁，這又是植物的特性。
究竟粘菌是植物還是動物?因為它罕見稀有，人們對它研究甚少，現在還無法確定，但有一點可以肯定，由於它至少具有上述兩種物體的特征，為此有很高的研究價值。