典型案例：班特菜醫生之死
1966年12月5日清晨，陽光明媚。美國賓夕法尼亞州庫迪爾斯堡城早已沸騰起來，人們忙著做早飯，準備上班。頓·古齊尼爾像往常一樣吃完早飯，來到煤氣公司，開始了日常的工作。他首先看了一下城中家庭使用的煤氣計數表。首先映入他腦海的是此地區人們十分熟悉和喜愛的一個人：瓊·艾爾凡格·班特萊。這是一位醫生，半個世紀來一直在此地行醫，治好了許多病人，可算是德高望重的人，今年他已94歲了。由於年齡過高，他辭去了工作，一個人呆在家裏，依靠兩隻拐杖在家裏自己料理自己，確實夠受的。“應該幫助這個好人。”頓·古齊尼爾決定到他家去看看，順便查一下他的煤氣表。
“努爾斯·明·穆斯達大街403號。對!就是這裏。”古齊尼爾走到門前自言自語地說。“好!醫生在家!”他慶幸地說，於是，立即上前按門鈴。鈴聲響了好半天，但無人出來接客。古齊尼爾感到有些奇怪。於是，他推開門，走進屋內。“貝納塔利醫生!您好呀!”他大聲地叫著。醫生在餐廳會聽到他的聲音，但是連叫幾遍，仍無人應聲。古齊尼爾更加奇怪了。
“還是先去看看煤氣表吧!”他經常來這裏，門徑熟悉，於是便向廚房走去。這時他開始聞到一股奇怪的氣味，越向廚房走氣味越濃。不是香味，而是一股好像開動中央暖氣機所發出的氣味。
“什麽東西燒糊了?”他自言自語地來到廚房門口，隻見廚房中央地上堆著一堆圓錐形黑灰，高約35厘米，估計可以裝滿一小吊桶。古齊尼爾用腳撥了撥黑灰，發現地麵上並沒有燒過的痕跡。
“一切都很正常!”他說著，來到爐灶旁，看了看煤氣表，記下了數字。“貝納塔利醫生也太不友好了，叫了他半天也不出來應酬一下!”他一邊想著，一邊走出廚房。“這老頭也許病了!那麽，既然來了，就應到樓上看看去，看他需要什麽!”
想到這兒，他徑直向樓上走去。來到臥室，推門一看，屋裏滿是濃煙，再看看**，連個人影也沒有。他開始有些慌了，趕忙四下瞧看，當目光轉到臥室內的廁所時，他一下驚呆了。廁所的門敞著，坐式抽水馬桶旁，立著兩個拐杖，拐杖下麵，地板上有一個黑黑的洞，洞旁邊的景象令人毛骨悚然：醫生已成為一堆黑炭，隻有右腿還完好地保留在地上，腳上還穿著皮鞋。
古齊尼爾一見此狀，頭嗡地一聲，趕忙回頭就跑，一口氣跑出房門，來到大街上，徑直奔向煤氣公司辦公室。一進門，人們隻見他氣喘籲籲，麵色蒼白，結巴地說：“班……班特萊醫生被……被火燒……燒死了。”
當煤氣公司和警察局的人來到班特萊醫生家時，發現廁所內的黑洞下麵正是樓下的廚房，黑洞呈不規則形，長1．5米，寬約為0．5米，洞周圍全被燒焦。班特萊醫生身體的灰燼順著洞落到樓下廚房內，才在地上形成了一小堆黑灰。
古齊尼爾看到的是世界上一次極為罕見的現象——人體自焚。
不久，警方趕到現場，但對其死因無法理解，最後草草結案。宣布死者因在**吸煙，睡著後衣服著火引起火災，醒後去衛生間取水滅火，在那裏失去知覺，被火燒成灰燼。但是，一位火葬專家指出，一具屍體化為灰燼，先要經過2200華氏度高溫燒90分鍾，再經過1800華氏度高溫燒60～150分鍾。即使這樣，屍體火化後隻是碎骨骨灰。最嚴重的房屋火災，溫度也不會超過1500華氏度。因此老人不可能因火災而燒成灰燼。況且，能將他燒成灰燼的大火，不要說整個房子要付之一炬，就是手扶拖拉機的鋁製框架也會熔化的。
科學家認為，班特萊醫生死於人體自燃（SHC）。人體自燃指的是人體沒有和外部火焰接觸，內部自發燃燒，化為灰燼，而在灰燼周圍一切可燃性物品都保持原樣的現象。
曆史上第一個人體自燃事件記載在1673年意大利的一份醫學資料上，有個叫帕裏西安的人，躺在草墊**化為灰燼，隻剩下頭骨和幾根指骨。但草墊床除他躺的部位外部保持原樣。1744年，英格蘭的伊普斯威奇城有一位60歲的帕特夫人，一天早上她的女兒發現她死在地板上，好像一段被燒光的木頭，在附近的衣物卻完好無缺。類似的曆史記載有200多起。
19世紀德國化學家利比克設想人體自燃可能是由於體內酒精含量多引起的。他做過一個試驗，想找出充滿酒精的新鮮肉類到了多少濃度能發生自燃，卻未成功。1861年，著名法醫卡斯波在其《實用法醫手冊》中，對人體自燃給予了否定。他認為根本不存在這種現象，“在1861年的今天，如果還有誠實的科學家想去解決人體自燃的神話，那真是太可悲了。所有關於‘自燃’的證明都是完全不可信任的，是沒有專業知識的人提供的。”
盡管卡斯波否定了人體自燃，許多科學家仍致力於研究和調查這一現象。一位叫查爾斯·福特的人，曾詳盡地收集了1961年以來發生的幾起人體自燃事件。
如1957年5月18日，在美國費城，一位68歲的寡婦安娜·馬丁在一間沒有火源的房裏化為灰燼，隻剩下鞋和一小部分軀幹。法醫說達到這種程度，溫度至少要高達1700～2000華氏度。然而爐子是熄滅的，全部物品，包括離死者二英尺的報紙都沒有變化。
福特記錄最詳盡的一起人體自燃事件發生在1951年1月7日的佛羅裏達的聖彼得斯堡。傍晚，67歲的王驪夫人舒適地坐在軟椅上，他的兒子離去時看見母親還很好，可是不到12小時，他兒子來到母親房間，卻見到極可怕的景象，悶熱的屋子裏，母親和椅子都沒有了，地麵上有幾塊燒得腐蝕變形的發卡，表明那兒曾是一堆頭發，剩下的是幾小塊焙幹的椎骨，一個縮成棒球大小的頭骨和一隻完好無缺的左臂。離屍體很近的報紙和幾英寸以外的一塊亞麻布卻無燃燒的痕跡。
享有“骨骼鑒定專家”聲譽的克洛格曼醫生調查了王驪夫人的死因，結果是：
（1）整個室內找不到任何助燃化學物品，而隻有經過3000華氏度高溫，她的骨頭才會成為那種樣子。
（2）沒有發生火災，整個室內找不到火源。房屋火災最高溫度一般為1500華氏度，而實際存在過的溫度比這高一倍，在那種情況下，整個公寓都應燒盡。
（3）夫人體重77公斤，燒成灰後，整個樓內竟沒有任何氣味。
（4）收縮的頭骨，法醫專家了解，能將死者脂肪組織燒盡脫水的高溫應同時把頭蓋骨軟組織全燃毀，而瑪麗夫人卻不如此。
克洛格曼對上述四點都無法解釋。
300多年來，科學家對這個問題不斷探索，從200多個案例中，科學家發現：男女比例大約一致，年齡從4個月到114歲都有。飲酒程度和身體胖瘦都有。有的案例發生在走路、開車、劃船、跳舞過程中。
有的人認為人體自燃與體內過量的可燃性脂肪有關，把這種脂肪比喻為燃起的燭油，衣服如同燭蕊。有些人認為人體內有種天然的“電流體”，它能造成體內可燃性物質燃燒以至於造成高度可燃性物質結構的“體內分解”。還有人體為體內磷積累過多，產生了“發光的火焰”。
新近一種解釋是從物理學角度講的，有人認為體內可能存在比原子還小的“燃粒子”，可以引起燃燒。
不論怎樣，人體自焚現象仍是令科學家和研究人員感到奇怪的奧秘，班特萊醫生自焚的情況就是一例。法醫瓊·迪克教授看了班特萊醫生自焚現場後十分困惑，以致對提出的一些問題根本無法解答。
另外一些人則試圖以純理論來解釋。如班特萊醫生人老體弱，但卻長年抽煙鬥，估計當時他是坐在屋內抽煙，煙火掉在他穿著的外衣上，但他未發覺。當他來到廁所後，外衣才燒著了，於是他將外衣脫下，扔到澡盆裏……這種論斷主要依據班特萊醫生的外衣上有許多被煙灰燒成的洞。但是，這種論斷卻無法解釋為什麽班特萊醫生燒成灰燼而他的外衣卻未燒成灰燼，而且煙灰也絕不會有這麽大的能力燒起一場火。
其次，燒著了的衣服也絕不會產生出那樣巨大的能量將一個活人燒成灰燼。而且著火的地點是一間廁所，房子很小，要想焚燒掉一個人，這間房內空氣中的氧氣是不夠的，那麽，哪兒來的這樣大量的氧氣呢?
此外，當煤氣公司的職員頓·古齊尼爾走進班特萊醫生的家時，為什麽又沒有聞到燒焦了的人肉氣味呢?假如說是失火，火首先從寢室燒起，那麽寢室內為什麽沒有任何火的痕跡呢?此外，距班特萊醫生自焚的地方僅有幾厘米處就是洗澡池。人們發現，洗澡池外麵黑色的油漆仍在，未有一處脫落。更奇怪的是，為什麽身體被燒得隻剩下一條腿，而腿仍完好無損地保持著原來的樣子，腳上的皮鞋也未有任何火烤的痕跡?
迪克教授說：“我們發現的隻是身體的一部分——一條小腿。此外在樓下廚房內的地上有一堆灰燼，灰中發現了這條小腿上部的膝蓋骨。”
迪克教授是個法醫，他分析說：“我曾見過一次車禍。幾輛汽車相撞，產生大火，車內共有三人。由於火勢很大，以致任何人都難於接近汽車救人。大火後，車內的三人被火燒焦，從身體的很多部分仍能辨出一些輪廓，即胸腔、四肢和牙齒。但人體自焚現象卻截然不同，身體的90％以上全變為灰燼，確為罕見，令人迷惑不解。”