那場四十年一見的比武結束之後，江寧府仍然熱鬧了許久。

傅紅雨借鐵馬山莊和花海之威，強勢稱雄，而後便一起趕回江陵，在鐵馬山莊坐等天下英雄會盟。

這會盟究竟是為了什麽，尋常江湖人當然是不知道的，但總有提前聞到些風聲的，在私底下議論，經過口口相傳之後，便毫無疑問地走了樣。有的說傅紅雨是想趁機拉攏一部分武林勢力，為鐵馬山莊牟利，並借機除去不服的人；有的說傅紅雨想依仗武林盟主之威，圖謀天下武林秘笈；流傳最廣的那種，則說的是傅紅雨想建立一個縱橫中原十五路的江湖聯盟，重振憧木江湖氣象，不能讓北遼或者西夏的武林中人看扁了中原英雄。

而真正知道內情的少數人，無一不是這江湖上說話擲地有聲的緊要人物，這些人，在這段時日裏，舉止都頗為奇怪。

丐幫召集了所有七袋以上的弟子，從天下各路奔赴總舵；在總舵裏，許多平時神龍見首不見尾的丐幫老古董全都現了身，獨獨少了幫主齊律。

緊接著就有人在鐵馬山莊的門口，見到了與傅紅雪同進同出的齊律。

葬劍山葉崇閉門謝客，而後連續幾夜葬劍山內爐火衝天，據說是十七年不曾點火的幹莫鼎重新開了爐，至於鑄的是什麽，外人就不得而知了。

生意滿天下的秦歌鏢局忽然放出消息，不接任何押鏢的營生，反而開始大肆收糧，讓人禁不住懷疑，霍常笑是不是想改行做糧莊生意了。

猜測歸猜測，總歸是沒有秦歌鏢局的人出來說話。隻不過有傳言說，瞧見了秦歌鏢局出動了一批最好的趟子手，有上百人的陣勢，押送了好大一批貨，西行前往開封。

平日裏輕易不露麵的唐門家主唐飛鶴，在那三位唐門長老從江寧府返回的時候，親自帶人出迎十裏。

然而當天夜裏，這三位長老應邀去唐飛鶴屋裏議事，有人聽見他們四人爆發了極為激烈的爭吵。

這種事實在是不多見，唐飛鶴雖然平日裏在唐門中威嚴莊重、說一不二，但誰都知道他最重禮數，對唐門子弟的禮數修養也要求極嚴。大長老唐虛、二長老唐漠，論輩分都是唐飛鶴的伯叔，三長老唐飛鵬更是他的親大哥，三位長老平素穩重、勞苦功高，頗得唐飛鶴敬重，因此，這場爭吵更顯得奇怪。

那些聽到了聲音的唐門子弟，有家規在上，也不敢亂嚼舌頭，而且也沒聽個真切，你拚我湊地也隻攢出這麽幾句來——

“虛伯！此事斷然不可如此草率！待我邀族內各位掌事的——”

“此事我三人意已決，無需再議！”唐虛說道。

“事關唐門生死，飛鶴決不許你們三人亂來！”

“唐飛鶴！當初選你做家主，不等於你可以衝我三人指手畫腳！”這是唐漠的聲音。

……

據說最後唐虛和唐漠摔門而出，留下唐飛鵬和唐飛鶴兩人，秉燭長談徹夜。

第二日，有族中子弟撞見唐飛鶴兩眼通紅，頰帶淚痕，但誰都不敢去問。

大長老唐虛從那天起，便閉關不出，沒有任何妻妾子嗣的他，徹底斷絕了與任何人的接觸，隻有唐漠每日親自去送上三次飯。而唐漠從唐飛鶴房中離開後，便飛鴿傳書命自己在外闖**的長子唐飛鴛火速返回蜀中，然後，精通暗器機關的他整日泡在唐門的機關堂裏，除了給唐虛送飯之外，不做任何其它的事情。

唐飛鶴對外稱病不出，唐飛鵬代他召集了唐門年輕一代弟子，提前幾個月便開了唐門的族內大會。

這個族內大會原本是在每年的春天，從唐門內選出年輕弟子的佼佼者，準許他們以唐門弟子的身份行走江湖、外出闖**。至於是唐姓本門弟子還是外姓弟子，倒不苛求，隻要能不給唐門丟人，便一視同仁。

若是不能從這個大會上脫穎而出，便不能頂著唐門的名號外出，因此這大會每年都是唐門中有雄心壯誌的年輕人最為期待的盛事。

突然提前了幾個月的族內大會，讓每個人都十分意外，有不少人頗為興奮，但也有人感覺到了些許的不安。而唐飛鵬在大會上的第一句話，就印證了這不安並非是胡亂猜測。

“敢為唐門赴死者，上前三步！”

這套路以前可從沒見過。

許多年輕人麵麵相覷。原本在期待著大顯身手的他們，微紅的臉上躍躍欲試的神情還沒褪去，此刻那又笑又愣的表情極為別扭。

緊接著就有人大大咧咧地狠狠往前邁了三步。

然後呼啦啦帶動了一群人。

為首的那人還在嬉皮笑臉，一邊昂著頭，一邊微微咧著嘴衝旁邊的人低聲說道：

“定是三長老要看大家的心誠不誠……嘿……一會兒說不定還有更古怪的話問出來……”

但也有不少唐門子弟麵色肅穆，似是經過一番深思熟慮，深吸口氣，緩緩邁出腳步。

最終，所有的年輕人全都整整齊齊地走出了這三步。

還沒站定，又聽到唐飛鵬的第二句話：

“敢為江湖赴死者，上前三步！”

那些這三步邁得痛快的人，臉上的嬉皮笑臉漸漸褪去，互相瞅來瞅去，但最後還是撇了撇嘴，又往前邁了三步。

為首的那人叫唐木峰，這會兒還在嘀咕：“既然做了江湖人，總得有點兒江湖人的樣子，三長老這話問得也太瞧不起人了……”

而那些一臉認真的，這次倒沒有那麽猶豫，大大方方踏了出去。

不過，也有人停在了原地。

“唐門人，為唐門赴死是天經地義，為江湖？那算是怎麽回事？”

原本安靜的唐家大廳裏麵，漸漸嘈雜了起來。

“敢為天下赴死者，上前三步！”

唐飛鵬的第三句話鏗鏘有力，將整座大廳裏的嗡嗡語聲全都壓了下去。

在唐木峰的右邊十丈之外，有一高大俊朗的青年男子傲然而立，與唐木峰一樣站在旁人的前頭。此人是外姓弟子中風頭最盛的，名叫孟長河，方才那些每一步都深思熟慮的人，正是以他為首，裏麵大多是外姓弟子，但本門弟子也並不少。一群人結成一夥，比唐木峰身後的陣勢要大得多。此時，聽到了唐飛鵬的第三句問話，孟長河再無先前的凝重，直接幹脆地大步上前，穩穩地立在最前麵。

孟長河一動，身後兩百多唐門子弟齊刷刷邁出三步；那些前兩次邁得痛快的，此時你看我我看你，然後去看唐木峰，見他自己也狐疑不定，索性再都去看唐飛鵬。

高台上，唐飛鵬居中，左右兩側分立的都是在唐門說話極有分量的人。飛字一輩的，除了稱病的唐飛鶴和外出未歸的唐飛鴛，幾乎全都到了，更上一輩的也來了好幾位，此時臉色都看不出喜怒，隻是平靜地看著下麵的年輕弟子。

唐木峰早已經收起了那張玩笑臉，抬著頭，見唐飛鵬的右邊有個人正盯著他。那是他的姑母、唐門的“大管家”唐飛鵑，從小到大教他武功、對他要求最嚴格的人。被姑母盯著的唐木峰有些不自在，最終無奈地歎了口氣，上前三步。

後麵的有人走，有人停，稀稀拉拉站定，大廳裏再沒動靜。

唐飛鵬凝著眉頭，不知是滿意還是失望，環視一周後，再次開口：

“長河！為何入唐門！？”

孟長河似乎並不覺得意外，不假思索便高聲答道：“為振江湖道義！”

“為何入江湖！？”

“為揚唐門盛名！”

“何以立天下！？”

“淩雲誌、浩然氣、手中弩！”

“好！”

唐飛鵬一聲叫好，麵上卻無讚賞之意。有人偷偷去瞟孟長河，但也沒找到一絲得意的神情。

唐飛鵬正色朗聲道：“上前三步者，待家主唐飛鶴號令，留守唐門！”

“上前六步者，至唐飛鵑處提領號牌，今後行唐門事，以唐門弟子身份，入江湖！”

不等一眾年輕人歡喜，隻聽得唐飛鵬一字一頓、擲地有聲地喝出最後一句：

“上前九步者，打點行裝，明日隨我唐飛鵬，北上赴死！”

鳳璽七年十一月，漢中王起兵造反，禦麾下步騎五萬、借西域吐蕃諸部兵馬兩萬，以壯武將軍鄧之為帥、上騎都尉李延作先鋒，兵鋒徑指汴京。

漢中各路州府望風而降，李延一路收攏，又得降兵一萬，前軍共計兩萬，直出興元府。

然而大軍才出興元府，便遭遇伏擊。

金州守將王元慶統兵兩千，借江湖人士之力，在漢中軍必經之路上設伏，布下機關陷阱無數，大勝一場，斬敵三千有餘。

漢中軍兵鋒被挫，紮營整頓。當晚，先鋒李延被刺身亡。

刺客武藝高強，孤身一人帶著層出不窮的暗器箭矢，行刺得手後在漢中軍營內大開殺戒，三員副將斃命。

最終刺客寡不敵眾，力竭身死，被梟首示眾。

那是一顆鶴發白須的大好頭顱，滿麵剛毅，至死都不見一絲怯懦或是猶豫，漢中軍並不知此人身份，隻從身上搜到一塊早已斑駁的破舊木牌，上麵刻了一個“虛”字。