相傳在唐朝高宗年間，有個南方的蠻夷小國進貢了三個一模一樣的小金人，金光閃閃，非常耀眼，且製作得巧奪天工、惟妙惟肖、生動活潑，把高宗高興得愛不釋手，可這時蠻夷小國的使者卻提出了這樣一個問題：這三個金人哪個最有價值？皇帝想了許多辦法，讓大臣們想，然後又請來珠寶鑒定師來鑒定，稱重量，看做工，全是一模一樣的，怎麽辦？使者還等著回去複命呢！泱泱大國，難道會被這個問題給難倒嗎？最後，有一位已經隱居的老臣聽說了這件事，寫了個字條，讓他的兒子給高宗送去，高宗接到字條，龍顏大悅，讓人把使者請到殿上，然後，胸有成竹地讓大臣按字條上說的做，字條是這樣寫的：取三根稻草，插入第一個金人的耳朵裏，稻草會從另一隻耳朵裏出來。插入第二個金人的嘴巴，稻草會直接掉出來。插入第三個金人，稻草進去後會掉進肚子裏，什麽響動也沒有。因此，第三個金人最有價值！使者心悅誠服，唐朝確實是人才濟濟。從此以後，他們進貢時再也沒有出什麽問題。
其實字條上還有最後幾句話：最有價值的人，不一定是最能說的人，老天給我們兩隻耳朵、一個嘴巴，本來就是讓我們多聽少說。善於傾聽才是成熟的人的基本素質，而這個人之所以隱居，正是因為以前顛倒了耳朵和嘴巴的作用，才使小人進讒言而不得不隱居的。