張三交了三個朋友：趙大、王二、李四。平時他們常在張三家裏會文作詩。一天，趙大說：“中秋節，我家的大肥豬要殺，請張三弟中秋節到我家吃肉，千萬要來，不能失約。”王二接著也說：“我家果園的荔枝快熟了，請張三弟也一定要到我家嚐嚐水果。”隻有李四家裏窮，沒有開口邀他。
到中秋那日，張三到趙大家作客吃豬肉。到了吃飯時，桌上隻有一小碗豬血、一小碗豬肝和一小碗肥肉。趙大歎口氣說：“唉，兄弟，真對不起，中秋節來買肉的人多，肉全賣光了，隻留下這一點點，交朋友不講吃，你不會見怪吧?”
過了些日子，荔枝上市了，張三來到王二家裏，王二說：“真對不起，今年荔枝價格好，買的人多，已全摘下賣光了，隻好請你明年再來吃。”回家路上，張三心想：我交的趙大、王二兩個朋友嘴巴上講得好聽，卻不是真心實意請我呀。這兩個朋友的為人我已領教過了，還有一個窮朋友李四沒有領教過，反正是順路，我不妨去拜訪他一下。
到了李四家裏，李四夫妻倆看到張三到來，非常高興，馬上泡茶、燒點心。但家裏確實很窮，中午飯拿不出什麽來招待張三。李妻的身上隻有兩個銅板，她就用兩個銅板買了二兩燒酒，一杯還倒不滿，給張三喝，自己丈夫用清水一杯作陪，菜隻有一盆豌豆。不知情的李四走到桌旁一看，心想：女人真不禮貌，哪有客人酒杯不滿的道理，當下把酒杯換了過來。就這樣，客人喝清水，李四自己喝燒酒，兩人說說吃吃非常高興。
李妻等他們吃過了飯，送走了張三，就指著李四哭罵道：“你不是不知道，隻有兩個銅錢，才買得大半杯酒，我隻好在你麵前放了一杯清水陪客，你倒好，把清水換給客人，你自己喝酒，你還有臉見人嗎?”
李四一聽，立即出門追上張三，跪在地上流著淚說道：“張三哥，我一時糊塗，真對不起你，我……”
張三扶起李四，感慨地說：“不要說了，我早已明白了，今天我在你家喝的雖然是一杯清水，但我感到比什麽都甜。一杯清水能見底，我看到了你妻子的賢慧，看到了你對朋友的真誠，你們才是我真正的朋友。”
實實在在的友情是平常的，清水一杯更見平常。張三在清水中發現了自己所要的友情，這恰好應了一句老話——君子之交淡如水。