魯國的施氏有兩個兒子，一個愛好學問，一個喜歡軍事。愛好學問的他去齊侯那裏謀求官職，齊侯錄用了他，叫他擔任諸位公子的老師。喜歡軍事的到了楚國，用他的兵法向楚王謀求官職，楚王很喜歡他，讓他擔任軍隊的執法官。施氏這兩個兒子的俸祿使家庭富有，官爵使親戚們感到榮耀。
施氏的鄰居孟氏同樣也有兩個兒子，學習的內容也與施家的兩個兒子相同，卻過著非常貧困的生活。他們很羨慕施家的富有，就向施氏請教做官發財的方法。施家的兩個兒子把實際情況告訴了孟氏。
於是，他們就學著施氏的方法來做了。孟氏的一個兒子去秦國，用學術向秦王謀求官職。秦王說：“目前各國諸侯都在運用武力爭奪天下，當務之急在於擴充軍隊，廣積糧食而已。如果用仁義治理我的國家，這是自取滅亡的道路。”於是對他處以宮刑，然後才把他放了。
孟氏的另一個兒子去了衛國，用兵法向衛侯謀求官職。衛侯說：“我國是個弱小國家，卻夾在大國中間。大國我們侍奉它，小國我們安撫它，這是求得國家安全的辦法。如果依靠兵法權謀，我國的滅亡就指日可待了。如果讓你完好無損地回去，到了別的國家，一定是我國不小的一個禍患。”於是就砍掉了他的雙腳，把他放回魯國。
孟氏的兩個兒子回家後，他們父子捶胸頓足地責備施氏。施氏說：“凡是把握住機會的就昌盛，凡是喪失時機的就滅亡。你們求取官職的方法和我們都相同，但是結果與我們不同，原因在於失掉了時機，並不是你們的做法有什麽錯誤。況且天下的道理沒有永遠正確的，事情也沒有永遠錯誤的。先前使用的，現在或許被拋棄；現在拋棄的，以後或許被使用。這或用或不用並沒有固定的是非。迎合時機，及時行動，處理事物，沒有固定的方法，這種能力屬於智慧。如果智慧不足，即使像孔丘那樣博學，像呂尚那樣有韜略，到哪裏去會不碰壁呢？”
聽了施氏的一番話，孟氏父子的滿臉怒氣消失了，說：“我們懂了，你不要再說了！”