“你今年幾歲了？”
“十一二歲，又或者十二三歲，我也說不清楚。”
“那我就算你十二歲好了。你是幾時被賣到榮國府的？”
“時間不長，也就一年半載，在這之前，我在賴嬤嬤身邊做事。”
“可還記得父母情況？家裏還有沒有其他親人？”
“這個，這個……流落在外時，我年紀還小，家裏情況都不大記得了。隻有一個姑舅表哥，名叫吳貴，外號多官，這些年虧得有他照顧我，才沒有餓死在外頭。”
“可有向你表哥吳貴詢問家世背景？”
“他記得些什麽？我這個表哥，懦弱無能，嗜酒如命，隻要有酒有肉有錢，便諸事不管了。要不是他有一手好庖廚，隻怕也活不到今天。”
“現如今，你吳貴表哥在哪裏？”
“上個月，剛托了賴大總管的關係，在榮府廚房裏臨時幫忙，想著找個機會把他給買進來。可今日，我被老太太打發給了你，再也關照他不到，也不知道賴大總管還肯不肯幫我出力？”
……
在回來的路上，吳天德和晴雯一邊走，一邊閑聊，感覺很有些意思。
晴雯一方麵說她不記得自家情況，不了解父母兄弟詳情，一方麵又想方設法，求到了賴總管那裏，想把她表哥吳貴買進來，寄生在榮國府吃工食。
她這哪裏是不記得自家情況，她這怕是根本不敢向外提啊。
“壞了，我被人家給甩鍋了。”吳天德猛然醒悟過來，心中鬱悶道。
這是很明顯的事情，賴總管把晴雯買回來之後，才發覺晴雯的身世有問題，他們自忖接不住這個鍋，便讓賴嬤嬤把晴雯帶到了賈母跟前，看賈母喜歡，便借著這個由頭，把晴雯送給了賈母。
賴家這麽做，排除了潛在禍患不說，還在賈母那裏白得一個人情，也算是一舉兩得，銀子沒有白花了。
好在賴嬤嬤既然敢送，史老太君也敢收，這就說明，晴雯一家人涉及到的案子層級不會太高，屬於賴嬤嬤、賴總管插手不了，或者不願插手，但又不被榮寧二府上位者放在眼裏的小爭端。
而晴雯落到了吳天德這裏，更是經過了三道手，即便有罪，那也有限。
等到再過若幹年，吳天德成長為三品參將以上大員，這就更是一件微不足道的小事了。
故此，吳天德便也不打算將晴雯拒之門外。
到了碗裏的小妖精，誰又舍得放走？
而且，他上一世好歹也是官二代出身，雖然是花心大蘿卜，醉心於寶馬嫩模，但基本的政治覺悟還是有的。
有道是，水至清則無魚。
當此謹小慎微、猥瑣發育之時，將一個小小的把柄交到上位者手裏，好過沒有任何把柄交到上位者手裏。
回到家中以後，吳天德收了布匹和藥材，安排晴雯在東耳房裏住下。
晴雯表現得十分勤快，家中裏裏外外，都重新擦洗了一遍不說，還將院子裏的衛生打掃得幹幹淨淨。
唯獨這庖廚之事，她實在是做得不好。
她第一次在廚房裏煮飯，就把飯菜給燒糊了。
“哎，將就著也能吃。”吳天德嚐了一口，鼓勵她道。
當然了，這些燒糊了的飯菜，晴雯吃可以，他吳天德可不想吃，他剛才在酒宴上就已經吃得飽飽的了。
看到晴雯在那裏愁眉苦臉，兩個人的飯菜，她一個人吃又吃不下，扔又不適合，吳天德連忙從家中溜了出來，以免讓她為難，更不想讓自己為難。
吳天德倒也不是心疼這點糧米、肉菜。關鍵是這浪費糧食的名頭，誰也不想擔，誰也擔不住。
他打算在街巷中隨便走一走，散散步，遲一點再回家也不遲。
小花枝巷原是北平城中一處尋常裏巷，論長短，從巷頭到巷尾，約莫百十來步便到了盡頭。巷寬不過半丈有餘，勉強可供一輛馬車單向通行。
兩旁牆垣多是半舊的青磚，經了冬日霜雪，牆縫裏鑽出的枯草都凍成了焦黃，貼在磚上倒像是一幅天然的敗絮圖。
巷中住戶算來也不過二三十戶，全都是一些小戶人家，門臉兒也都不大。朱漆門板早被歲月磨得斑駁，隻餘些暗紅的印記。
牆角下，家家門口都堆著些過冬的煤塊，黑黢黢的，倒襯得各家院內的常青樹愈發青翠欲滴了。
“等有空了，倒是可以做一做蜂窩煤生意。”吳天德心想。
冬日天寒，吳天德就這樣縮著脖子，揣著手，慢騰騰地在街道上晃悠。他從小花枝巷一直走到了鼓樓西大街上，看著天色將晚，擔心很快宵禁，便在路邊一爿糕點鋪裏，用零錢買了一些糖蒸酥烙和棗泥山藥糕，這才提著食盒回家。
“給。”吳天德將食盒塞到晴雯手中，囑咐她道，“你正是長身體的時候，餓了就吃些糕點，要不然影響發育就不好了。”
“我可不喜歡豆芽菜。”吳天德把這句話憋在了心裏，並不曾說出來。
“是。”晴雯接過食盒，看著裏麵的精致糕點，笑得眼睛都眯成了一道縫。
她對吳天德小聲解釋說，“先前那些燒糊了的飯菜，我實在是吃不下，都送給隔壁的鮑二家媳婦了，一點兒也沒有浪費。她剛才過來詢問，說是那個柳湘蓮柳二爺，什麽時候再過來練武，她也好前來幫廚，一文錢都不收。”
回想起前幾日，這個鮑二家媳婦，看見柳湘蓮就挪不開眼睛珠子的那種癡迷神情，吳天德心中不由一陣膩歪。
這個鮑二家媳婦，仗著自己腰細臀肥，頗有幾分姿色，便倚門賣俏，四處留情，很明顯不是一個好女人嗬。
吳天德若是單身漢一條，自然是無所謂。鮑二家媳婦勾引柳湘蓮時，大半雪脯外露，他也趁機大飽眼福。
現在他吳天德新收了一個晴雯，情況就有一些大不一樣了，可千萬不能讓這個鮑二家媳婦，帶壞了自家門風啊。
“哼，我明日就去集市上，買一條看門狗回來。以後吃不完的飯菜，全都給狗吃好了。像鮑二家媳婦這種人，以後我若是不在家，不允許她過來串門。”吳天德冷著臉吩咐道。
晴雯連忙應道，“是。”
她年紀還小，不明白其中的是非曲折，還以為吳天德之所以不高興，是因為舍不得那些燒糊的飯菜哩。
晴雯心想，“看來以後還是不能隨便浪費糧米了。小門小戶人家，和榮國府那樣的王公貴族之家，果然是不能比。”
吳天德還不知道他被晴雯小看了一回。第二天一大早，他果真從集市上買了一條土狗回來，交給晴雯照管，名字喚作旺財。
吳天德還另買了一些米麵糧油，花果菜蔬，通通交由晴雯打理。
此後十餘天，吳天德便開始閉門不出，在自家院子裏勤練武功。
很快，他不僅掌握了《王家刀法》的精髓，對於《回風落雁劍》的神韻也有了一定理解。
不過吳天德的實戰能力究竟如何，這便有些不好說了，叔叔吳新登和損友柳湘蓮都不是他的對手。
再厲害一些的江湖人物，一則吳天德不認識，二來也沒有這個經濟實力，請對方給身邊做陪練。
武藝提升這一塊，目前就隻能先這樣了。
看看時間，他得去神機營報到了。
“旺財，今日我有事外出，你好生幫忙看家，等我回來了，定然賞你一根肉骨頭吃。”
臨出門前，吳天德叮囑那條土狗道。
十幾天時間的相處，這條土狗也長大了一些，和吳天德、晴雯這兩位主人也比較熟悉了。
吳天德不指望它能擋住壞人，隻需要它能在關鍵時候，發出一連串呼救示警聲，那就足夠了。
畢竟是北平城中，天子腳下，基本的社會治安還是可以保證的。
“旺旺旺……”旺財在晴雯懷裏大叫了數聲，直到吳天德所雇來的那輛馬車，緩慢消失在小花枝巷盡頭。
神機營位於北平南郊，屬於大周朝皇家獵場的範圍之內。因苑內有河流穿過，形成了大片湖泊、沼澤。這裏草木茂盛，鳥獸聚集，是一個狩獵度假的好地方。
作為京師三大營之一，神機營將駐地設置在這裏，可以最大限度地減少對北平城中百姓的影響，以免槍炮的轟隆聲響，影響到北平城中老百姓們的正常生活。
吳天德很順利地抵達了目的地。結果眼前所見到的一幕，讓他大吃一驚。
所謂的神機營，正門不過是兩扇掉了漆的木門，門楣上“神機營”三個大字模糊不清。
門口站在四名兵丁，一個個麵黃肌瘦，身上的甲胄歪歪扭扭，露出裏麵打了補丁的布衣。
看見吳天德走過來，其中一名頭目，懶洋洋地抬了抬眼皮，連問都懶得問一句。
以至於吳天德還四處張望了一下，懷疑自己是不是找錯地方了？
再三確認無誤之後，吳天德主動上前，說明了自己的來意。
“勞駕這位兄弟，我是新加入神機營的吳天德，來找鄧剛總旗報到。”
為此，吳天德還特意將那份兵部任命文書拿了出來，證明自己所言不虛。
那名兵丁頭目卻隻瞥了任命文書一眼，連手都沒伸，含糊道，“快進去吧，鄧總旗正在裏頭侯著哩。”
吳天德收回文書，心裏暗歎。他原以為神機營作為拱衛京師的精銳部隊，不說戒備森嚴，至少也該有幾分軍威吧。可眼前這景象，比宛平縣學的門房還要鬆懈，實在令人難以置信。
穿過營門，裏麵是一片開闊的校場。隻是場地上雜草叢生，隻有中間一小塊地方還算平整。幾名士兵正坐在場邊曬太陽，手裏把玩著鏽跡斑斑的火銃，連操練的影子都沒見著。
“可是吳旗官？”一個洪亮的聲音自身後傳來。
吳天德回頭一看，見是一個身材魁梧的漢子，約莫三十多歲，臉上帶著一道淺淺的刀疤，他身上的甲胄雖穿戴整齊，眼神倒有幾分銳利。
“在下正是吳天德，敢問您是？”吳天德抱拳問道。
“本人鄧剛，神機營左哨總旗。”鄧剛臉上滿臉堆歡，態度十分活絡。他早已從左哨千總孫紹祖那裏，打聽出了吳天德的根腳，自然沒想著故意刁難他。
“算一算時間，你也該來了。”鄧剛笑道。
吳天德連忙將兵部任命書遞了過去，“有勞鄧總旗費心了。”
鄧剛接過文書，卻沒細看，隻是卷起來揣進懷裏，笑著拍了拍吳天德的肩膀，“吳旗官不用多禮，以後都是自家兄弟。跟我來吧，我帶你去認認地方，順便說說營裏的規矩。”
吳天德一邊走，一邊遲疑地問道，“鄧總旗，咱們神機營……平日裏都是這般清閑嗎？”
鄧剛嘿嘿一笑，聲音壓低了些，“嗨，這不是沒戰事嗎？咱們神機營雖說是三大營之一，但因為常駐城外，皇上絕不會到這裏來，故而兄弟們疏於操練，隻求應付差事罷了。”
他頓了頓，又道，“說到差事，卻也簡單。你隻需記著，月中每逢初五、十五、二十五這幾天，卯時末刻得到營中點卯，點完卯後，若是無事，便可自便。”
“就這？”吳天德驚訝道。
“主要就是這條。”鄧剛點了點頭，“其他的倒沒什麽講究，隻要別犯了軍法，平時鬆散些也沒人管。對了，你的營房就在前麵那排，我讓人給你收拾出來了，裏麵被褥都是新的。點卯那幾天，吳旗官可以提前一晚過來居住。”
吳天德看著鄧剛那小心翼翼的模樣，心裏隱隱明白過來。自己能進神機營當這個小旗官，靠的是叔叔吳新登上下打點，鄧剛多半也摸清了他的來路，才會如此客氣。
隻是看著眼前這破敗的營盤，想著那些麵黃肌瘦的兵丁，吳天德心裏泛起一陣迷茫。這就是江湖上聞之色變的神機營？這就是傳說中裝備火器的精銳之師？
最後，他無奈說道，“按製，五人為伍，十人為什，兩什為一小旗，設小旗官1人……”
吳天德的話還沒有說完，看上去和和氣氣的鄧總旗，卻像是被踩中了尾巴的貓一樣，立馬神情變得猙獰起來。
“吳小旗官，你背景深厚，過來刷一波履曆可以。可你剛過來就想要喝兵血，這就有些過分了啊？”鄧剛陰惻惻地說道。