生物學家為了造福於人類而不懈努力，終於驚奇地發現：運用人工方法，可以使一種生物的遺傳物質(即基因)的片段，轉移到另一種生物的細胞內，改變這種生物的某些遺傳特性，從而創造出新產品。這一新的發現為人類改良動植物品種帶來了寬闊前景。然而軍事家們得知這一消息之後，很快就在頭腦中形成了這樣一個設想：如果將常規的能使人致命的生物武器進行基因轉移，定能產生出一種毒性更久、威力更大的新型基因武器。
基因武器也稱為遺傳工程武器，就是運用遺傳工程這一新技術，用類似工程設計的方法，按人們的需要通過基因重組．，在一些致病細菌或病毒中接人能對抗普通疫苗和藥物的基因，或者在一些本來不會致病的微生物的體內接人致病基因而製造出生物武器。比如，在大腸杆菌中，投入能使大批人畜死亡的炭疽基因，可使人不戰而亡。因此，基因武器同化學武器和核武器相比，具有特殊的殺傷能力和特性：
——成本低廉、製造容易、殺傷力大。花費5000萬美元建立一個基因武器庫，其殺傷力遠遠超過花費50億美元製造的核武器庫。假如將一種超級斑疹傷寒細菌的基因武器投入敵國一大水係，這種細菌即順流而下，足可以使那裏的人民失去戰鬥能力。
——使用方法簡單多樣。可用人工、飛機、導彈或火炮把經過遺傳工程改造過的細菌、細菌昆蟲和帶有致病基因的微生物投入他國主要河流、城市或交通要道。
——基因武器不易發現、且難防難治。基因武器發揮作用的原理，是通過致病基因來感染人體。這種武器從使用到發生作用的整個過程，都沒有明顯的征兆，人們無法提前發現；而當人們覺察是基因武器傷害時，人已經中了基因武器的病毒，已無法采取防護和治療措施了。隻有製造者知道它的遺傳密碼，別人無法在短時間內破密和控製，受害者隻能坐以待斃。這一點正是它與其他生物、細菌、化學武器的區別。
由於基因武器具有特殊的殺傷力，所以一些軍事家們預言說，這種武器甚至會改變未來戰爭的形式和趨勢。利用基因武器進行戰爭，將不必采用原子彈氫彈及中子彈等核武器，也無需大集團的飛機、坦克、裝甲車及士兵的衝鋒陷陣，將使戰爭的形態發生巨大變化。
基因武器的研製，雖然從一開始就遭到世界上許多生物學家的極力反對，但一些國家仍在積極試驗之中。據透露，位於美國馬裏蘭州的美軍醫學研究院就是研究基因武器的中心。研究者在那裏已完成了一些具有實戰價值的基因武器。其中之一是在普通的釀酒菌中接人一種在中東和非洲引起可怕的裂各熱細菌的基因，從而使釀酒菌可以傳播裂各熱病。另一項是在大腸杆菌中接人能使大批人、畜死亡的炭疽基因。研究者認為，這兩項都可以直接用於戰爭。前蘇聯也在新西伯利亞成立秘密機構，精心研究遺傳工程，以期用於軍事目的。由於基因武器的發展，有朝一日，在爆發戰爭的同時，將會給世界帶來一場可怕的“瘟疫”!