水雷是一種古老的水中兵器，由於它構造簡單、價格低廉、使用方便、威力巨大，所以對艦船具有很大威脅。在過去的戰爭中，水雷武器曾炸沉、炸傷過無以計數的艦船。
從水雷武器出現的那一天起，人們就開始研究如何對付水雷。 19世紀50年代的克裏木戰爭中，出現了第一艘專門用來對付水雷的掃雷艇。到今天，已經發展成為係列的反水雷的艦艇，包括：掃雷艦艇；破雷艦；獵雷艦艇。這些艦艇是水雷的克星，人們將其稱作海上工兵。
掃雷艦艇是一種使用掃雷具搜索和排除水雷的艦艇。包括艦隊掃雷艦、基地掃雷艦、港灣掃雷艇和掃雷母艦等。艦隊掃雷艦，亦稱大型掃雷艦或遠洋掃雷艦。排水量600～1000噸，航速14～20節。裝備有大型接觸掃雷具、磁性掃雷具、音響掃雷具、探雷設備及20～76毫米艦炮數座。可掃除布設在50～100米水深的水雷。續航力大，適航性好，拖曳力強，主要用於艦艇編隊和運輸船隊在航行中導航掃雷。基地掃雷艦，亦稱中型掃雷艦或近海掃雷艦。排水量500～600噸，航速10～15節。裝備有中型接觸掃雷具、磁性掃雷具、音響掃雷具、探雷設備及20～40毫米艦炮數座。可掃除布設在30～50米水深的水雷。具有較好的防雷性能，在反水雷艦艇中數量最多。港灣掃雷艇，亦稱小型掃雷艇。有拖曳式掃雷艇和艇具合一遙控掃雷艇。排水量多在400噸以下，航速10～20節。裝備有小型掃雷具和20毫米艦炮或機槍。機動靈活，有較好的防雷性能，用於掃除淺水區狹窄航道布設在30米以內水深的水雷。掃雷母艦，排水量數千噸，包括掃雷供應母艦、艦載掃雷艇母艦和掃雷直升機母艦：早在日俄戰爭(1904～1905)中，交戰雙方都使用於由勤務艦船改裝而成的掃雷艦艇。1909～1910年，俄國首先專門設計建造掃雷艦。在第一次世界大戰中，交戰各國建成大、中型掃雷艦2000餘艘，艦上隻裝備接觸掃雷具。在第二次世界大戰中，出現磁性水雷和音響水雷，隨之研究出防雷性能好的低磁、低噪音掃雷艦艇和磁性掃雷具、音響掃雷具。參戰掃雷艦艇達2260餘艘。戰後，新型水雷的不斷出現和發展，對掃雷艦艇的防雷和掃雷性能提出更高要求，普遍采用無磁或低磁材料的船體結構，無磁、低磁、低振動和低噪音的動力裝置及其他機械、設備；研製新型掃雷具等。20世紀70年代，出現玻璃鋼船體結構的掃雷艦艇、艇具合一遙控掃雷艇和氣墊掃雷艇等。很多新造的掃雷艦艇上裝有獵雷設備，其防雷、掃雷性能有較大提高。
破雷艦是利用艦體碰撞或艦本身產生的水壓場、磁場、聲場等物理場引爆水雷的艦艇。亦稱雷陣突破艦或試航艦。主要用於在緊急情況下突破雷陣為其他艦船開辟航道，或檢查已清掃過的雷區航道。吃水深，生命力強。滿載排水量通常為數千噸至1萬噸。一般由舊艦船改裝，加固船體，安裝大量水密隔板，在空艙內充填漂浮物。主動力裝置安裝在船體吃水線以上，采用特種傳動推進方式，全艦所有操作集中在裝有避震設施的艦橋內進行遙控。破雷艦產生於第一次世界大戰中，大多數由運輸船改裝而成，但破雷效果甚微。第二次世界大戰初期，英國海軍將排水量5000多噸的“博爾德”號商船改裝成破雷艦，用於破除磁性水雷。1961年，英國設計建造排水量3000噸、長90米的破雷艦，在試驗中因水雷爆炸被炸沉。 1969年，美國用“自由輪”號改裝成破雷艦，稱為“特殊掃雷艦” (MSS～1)，主要用於試驗掃除水壓水雷。到20世紀70年代，各國海軍已無正式服役的破雷艦。
獵雷艦艇是用於搜索、測定並摧毀水雷的艦艇。分遠海獵雷艦和近海獵雷艇。獵雷艦艇是在水雷引信的抗掃措施與裝置日趨先進和複雜的情況下產生和發展起來的。特點是不需要預先探明水雷引信的性能，就可直接探測和清除水雷。滿載排水量，遠海獵雷艇500～1000餘噸，近海獵雷艇200～500噸。最大航速15節左右。多為玻璃鋼船體，有良好的防磁、低噪聲、抗衝擊等性能和較強的生命力。裝備有精密的導航定位係統、探雷聲納和水下電視攝像係統、可調距螺旋槳操縱係統、遙控滅雷具和獵雷指揮控製中心等。並有小口徑艦炮等自衛武器。獵雷程序是：當探雷聲納發現水雷後，將遙控滅雷具投放水中，在獵雷指揮控製中心指令的引導下，滅雷具慢速接近目標，使用引爆裝置或爆破式割刀，引爆沉底雷或掃除錨雷，然後將滅雷具收回艦上。1955～1957年，美國建成獵雷艇“比特恩”號，排水量300噸，裝備有聲納等多種電子設備，專用於試驗探測水雷。20世紀50年代末，英國一批掃雷艦安裝了探雷聲納；德國，荷蘭等也先後將部分掃雷艦艇改裝為獵雷艦艇，但都未裝備滅雷具。1972年，法國建成世界上第一艘裝備探雷設備和滅雷具的獵雷艦“女妖”號。隨後英、美、日本、澳大利亞、荷蘭等國也相繼建造獵雷艦艇。到80年代，一些海軍國家，新建和改裝的獵雷艦艇達80餘艘(計劃和正在建造的還有165艘)，約占反水雷艦艇總數的12％。獵雷艦艇將成為主要的反水雷艦艇。