夜色已深，客棧大堂內。
那名誣陷蘇墨的中年男子，此時被粗麻繩結結實實地捆在了大堂的柱子上。
他一整天都未曾進食，此刻早已沒了白日的囂張，隻剩下滿臉的頹廢。
陳易並沒有休息，他親自端著油燈，在那男子隨身包袱裏仔細翻著。
“恩師，您這是？”
蘇墨跟隨左右，見此不解問道。
“我在尋找物證。”
陳易笑了笑，淡定的說道。
“他身上攜帶的東西，很有可能帶著丁家留下的線索。”
很快，他從包袱裏摸出一件硬物。
“這是……”
陳易將那東西拿到燈下一看，竟是一支嶄新的狼毫筆。
筆杆光滑，做工精良。
而在毛筆的末端，用朱漆刻著一個極其顯眼的印記，蘇。
“蘇墨！你……”
陳尚澤看到了那字，驚得倒吸一口涼氣。
蘇墨沒有說話，他死死地盯著那支筆，腦中在回憶著。
這支筆……
他猛地想了起來。
就在府試報考前幾日，那三名與他一同結保的清河縣士子，曾一同前來客棧拜訪。
“蘇墨兄，我等皆是寒門，此次府試，全賴蘇墨兄提攜。”
“是啊是啊，我等特來請教，順便核對一下考引文書。”
當時，一名士子不慎打翻了水杯，淋濕了自己的筆袋。
“哎呀！我的筆！蘇墨兄，你這支筆可否借我一用？我那支筆……筆鋒被水泡散了。”
原來……是在那個時候！
蘇墨心中不禁感到慶幸，用幹澀的聲音說道。
“恩師，這支筆確實是我的，好在他一開始認錯了人，沒有機會拿出來，不然怕是真的不好解釋。”
“啊？為什麽？”
陳易和陳尚澤同時大驚，疑惑道。
蘇墨迅速將那三名結保士子上門請教、借筆的始末，一五一十地說了出來。
“原來是他們換了筆！”
陳尚澤瞬間明白過來，繼續說道。
“他們把這支刻了印記的筆換走，就是為了今天？”
“不錯。”
蘇墨點了點頭說道。
“若今日是我下了馬車與他對質，他便會拿出這張借條，再拿出這支筆作為物證。”
“借條上的簽名，可以偽造，但這支筆上的印記，卻是無法作假！”
說到這裏，蘇墨隻覺得後怕不已。
若他今日真的被攔下，被當眾搜出考籃中的毛筆，與這筆上的印記不符。
而那男子手中的筆，卻與借條上的簽名相合……
那麽他將百口莫辯！
真是好一個環環相扣的毒計！
他們這是鐵了心，要讓我在府試前徹底消失。
蘇墨深吸一口氣。
看來縣試和府試，已經是丁家能幹預的最後關卡。
一旦讓他突破過去，丁家在清河縣這點權勢，再難隻手遮天。
所以，他們才會在府試前，如此不擇手段地將自己摁死。
“豈有此理！”
陳尚澤氣得渾身發抖，憤憤不平的說道。
“那三個叛徒！他們竟敢勾結丁家陷害同窗！我絕對饒不了他。”
“師兄，現在還不是生氣的時候。”
蘇墨連忙攔住了他，隨後看向那位中年男子。
“恩師，此人現在絕對不能放。”
“依我看，不如就讓他在這大堂捆一夜，嚐嚐被人當猴看的滋味！”
陳尚澤冷笑道。
聞言，陳易卻搖了搖頭，神情嚴肅道。
“不可。”
“他現在是我們的人證，若留他獨自在大堂，丁家若派人來下毒手，或是他自己畏罪自盡，我們便說不清了。”
“況且官府定罪之前，我們不可私設刑堂。”
“尚澤，墨兒切記，我等讀書人行事當有法度。”
“恩師，那……”
“你們二人明日還有一場硬仗，必須保證歇息。”
陳易轉頭看向管家說道。
“去，把我的房間讓出來，請這位……先生進去，再跟掌櫃的要一把新鎖，將門從外麵鎖死。”
“父親！”
陳尚澤皺起眉頭，不滿道。
“那您睡哪？”
“我？我睡大堂便是。”
陳易笑了笑，隨意說道。
“恩師！萬萬不可！您怎可這樣委屈自己！”
聞言，蘇墨也急忙反對道。
“住口。”
陳易板起臉。
“你們二人是考生，明日要耗費心神，老夫一把年紀，本就睡得少，在大堂打個盹足矣，此事，就這麽定了。”
很快，中年男子被管家解開繩索，推搡著送進了陳易的房間。
……
貢院，閱卷房內燈火通明。
數十名閱卷官吏，正埋頭在堆積如山的考卷中。
北源知府孫陽，正提前批閱著首場的答卷。
忽然他神情不豫，隨手將一份卷子，扔到了下等的紙堆裏。
“言之無物！”
他已經連續看了四五十篇考卷，可竟然無一篇能讓他眼前一亮。
大多是些陳詞濫調，空洞乏味。
“把提坐堂號的卷子拿來。”
疲憊地揉了揉眉心，孫陽吩咐道。
提坐堂號便是各縣縣試的前十名，這些考卷依例不糊名，會優先呈送主考官。
侍從聽令，連忙將一小疊卷子呈上。
孫陽拿起第一份，看了看封麵。
清河縣案首，丁明智。
他展開考卷，可隻看了個開頭，眉頭便瞬間鎖死。
“……春風化雨，聖恩浩**，民沐德輝，故知禮節……”
通篇都是華麗辭藻的堆砌，空洞的歌功頌德，對他考題中核心的倉廩二字，卻是避而不談。
“哼！”
孫陽重重地將考卷拍在桌上，嗬斥道。
“虛浮！輕佻！這等文章，也配為案首？！”
說著，他拿起朱筆，便要在上麵畫個叉，將其黜落。
“大人！大人息怒！”
一旁的北源府副官周同知見狀，嚇得連忙上前，按住了孫陽的手。
“大人三思啊！”
周同知壓低了聲音說道。
“這丁明智不能……您看，好歹給清河縣的李縣令，留幾分顏麵……”
“本官選才，何須看他李正德的顏麵？”
孫陽撇了撇嘴，不屑道。
“大人，您可別忘了。”
周同知湊得更近，聲音更低。
“清河縣丁家，在本地的影響力極大，您那個冶煉新式農具的工坊，籌集的銀錢還差著一大截。”
“丁家前幾日，可是派人來暗示過……”
聞言，孫陽握著朱筆的手，僵在了半空。
眼中閃過一絲不耐煩，但卻將其忍了下去。
他乃二甲進士出身，有著滿腔的抱負。
但真當到了這地方，卻處處受製於這些盤根錯節的世家豪族。
想要真的做事，就離不開這些世家的支持。
許久，他長長地歎了口氣。
鬆開手，將丁明智的卷子歸入取中那一列。
見此，周同知鬆了口氣。
然而孫陽卻冷冷地瞥了他一眼道。
“周同知，食君之祿，擔君之憂。”
“我等吃的是朝廷皇糧，當的是天子皇差，首要之務當以選才為先，莫要忘了自己的本分。”
此言一出，周同知額頭瞬間冒汗，連連稱是。
孫陽也不再理他，繼續閱卷。
本已不抱希望，可當他拿起下一份卷子時，眼睛卻猛地一亮。
“這……這篇……”
這份考卷雖文筆略顯稚嫩，結構也有些刻板，但字裏行間，卻透著一股撲麵而來的熱忱！
一股赤子之心！
文章裏沒有半句空話，全是在談論民生之本，甚至還像模像樣地分析了，兩種不同穀種的優劣。
“好！好一個民生充裕乃禮義之基！”
孫陽看到心中瘙癢處，忍不住讚道。
“這才是本官想要的！”
翻回去看向封麵。
清河縣，陳尚澤。
“此子多大年紀？”
侍從立刻查閱底冊。
“回大人，陳尚澤年方九歲。”
“九歲？！”
孫陽驚得站了起來，他拿著那張卷子，如獲至寶。
“九歲便有此等見地！假以時日必成大器！”
“取中！此子，必取中！”
他當即拍板做出決定。
有了陳尚澤這篇文章作對比，後續的那些答卷更顯得平庸不堪。
孫陽越看越困倦，他強打起精神，堅持著逐份批閱，生怕埋沒了真正的人才。