天文學家發現，在帆船星座裏的一顆飛速旋轉不息的脈衝星，如果以它旋轉的速率作為計時器，它每300萬年才會誤差1秒，比現時的“原子鍾”準確10倍。因此，天文學家譽它為“天文鍾”。

脈衝星是60年代天文學四大發現之一。它有相當穩定和很短的脈衝周期。一般認為，它是快速地旋轉著的中子星或者在快速地一脹一縮的中子星。脈衝星內的物質密度高得簡直不可思議。一塊如火柴盒大小的物質竟重達20億噸。由於它具有如此高的物質密度，加上它內部極強的電場與磁場不斷相互作用，所以能夠飛快地旋轉而不致瓦解。

脈衝星是十分奇特的星星，它不停地很有規則地向外射無線電脈衝，總是十分規則地發出無線電訊號，就像脈搏跳動一樣。不同脈衝星的脈衝，周期有長短，長的有幾秒鍾，短的隻有幾十分之一秒，而脈衝周期卻十分精確。

為什麽脈衝星發出的無線電波有精確的周期呢？一般認為，中子星光有一種叫做“燈塔”的結構（是一些輻射較集中的區域），不停地發射強烈的無線電波，中子星每旋轉一周，“燈塔”就朝向我們一次，人們就接收到一次無線電波。

脈衝星是誰發觀的呢？1967年8月，英國劍橋大學教授伊什和研究生貝爾在觀測麵積2萬多平方米的巨大天線陣的射電源時，意外地記錄到了一幅脈衝圖像。這十分令人費解，觀測人員風趣地說：是“矮小的綠人發來的信號”。經過一段時間反複觀測，才確定它是一種特殊的新型天體—脈衝星。

這顆脈衝星叫CP1919（CP是劍橋大學發現的脈衝星縮寫，1919是這顆星的坐標編號），它的脈衝周期是7. 337301344秒，準確到了小數點後麵9位！也就是說，它的精確度高達一億分之一秒！比銫原子鍾還要高出20倍。

後來，美國、澳大利亞等國又陸續觀測到許多脈衝星，到目前已達330多顆。

脈衝星名字雖然叫做星，其實，即使用最大的光學望遠鏡也看不到它的蹤影，而通常隻能用射電望遠鏡才能接收到它的脈衝訊號。

一般的脈衝星隻被發現有無線電脈衝，而有的脈衝星同時還被發現有光學脈衝。我國古代關於1054年超星爆發的觀測記錄，為脈衝星的形成和演化過程提供了十分寶貴的資料。

宋代1054年7月的一天淩晨，欽天監的天文學家看到了一次驚人的天象。一個比金星還亮的天體出現在東方，連續23天，白天也能看到。隨後亮度逐漸減弱，過了60多天，才完全看不見了，宋史記載了這顆客星的始末，叫它“1054年天關客星”。它爆發以後，留下了一片雲霧狀的殘跡，用望遠鏡拍攝下來，形狀像隻螃蟹，因此叫它蟹狀星雲。它現在還不斷地向四處發射無線電波。

科學家認為，“天文鍾”是宇宙中最精確的鍾，在未來的太空探險中，脈衝星可取代“原子鍾”作為星際飛行的計時器。