現場的氣氛因那則視頻而驟然緊繃。
瓦倫丁將手機屏幕熄滅，眼神複雜地掃了一眼周圍的同僚，又落回到陳凡身上。那雙如鷹隼般銳利的眸子在陳凡臉上停留了數秒，似乎在重新審視這個看起來平凡無奇的亞裔青年。
“黑超人。”瓦倫丁低聲重複了一遍這個稱謂，嘴角微微**，不知是嘲諷還是別的什麽情緒，“這世上從來不缺自封英雄的蠢貨。”
他頓了頓，將十字吊墜重新掛回脖頸，轉身麵向那棟被警戒欄圍住的公寓樓，沉聲道：“收隊。這裏已經沒有我們想找的東西了。”
“可是長官——”一名年輕的警員欲言又止。
“汙靈已經被解決了。”瓦倫丁頭也不回，“視頻裏那個……不管他是誰，總之他替我們完成了工作。至於這棟樓裏的住戶，逐一排查身份信息，但不要過度驚擾。那東西附身艾琳娜不會太久，其他人被感染的可能性不大。”
警員們麵麵相覷，最終還是服從命令開始收拾設備。有人將警戒欄卷起，有人在筆記本上記錄著什麽，還有幾個人小聲交談，不時朝陳凡投來意味不明的目光。
陳凡站在原地，雙手還保持著抱頭的姿勢，整個人像是被嚇傻了似的。他的目光呆滯地看著前方，實則餘光一直鎖定著瓦倫丁的一舉一動。這個驅魔人的感知力比安德烈還要敏銳，方才那道聖光的掃視幾乎讓陳凡的心髒跳出嗓子眼。他能感覺到那股白光穿透自己身體時，像是有無數根細針在皮膚下遊走，刺探著每一寸血肉。幸好係統足夠給力，那些光芒最終沒有發現任何異常。
瓦倫丁走出幾步，忽然停下腳步，側頭瞥了陳凡一眼：“你住幾樓？”
“三……三樓。”陳凡的聲音帶著恰到好處的顫抖，喉結上下滾動了一下，像是還在後怕。
“最近幾天別回去了。”瓦倫丁的語氣聽不出情緒，但那雙眼睛又在他身上停留了兩秒，“等我們排查完，會通知房東。在那之前，找個地方住。”
說完，他邁步走向停在一旁的黑色SUV，拉開車門坐了進去。引擎發動，車輛緩緩駛離現場，其餘警車也陸續跟上，紅藍警燈在晨光中漸漸遠去，最終消失在街角。
陳凡目送著車隊消失在視野裏，這才緩緩放下手臂，長出一口氣。掌心全是汗，黏糊糊的，後背的衣衫也被冷汗浸透，濕漉漉地貼在皮膚上，被晨風一吹，涼意順著脊椎往上爬。
“操。”他低聲罵了一句，聲音沙啞。
手機屏幕又亮了，又是一條推送。不用看也知道，那則視頻的熱度還在飆升。陳凡點開評論區掃了幾眼，熱評裏全是震驚、質疑、恐懼、興奮的混合情緒。有人信誓旦旦說這是電影宣傳，有人堅稱是外星人入侵，還有人已經開始分析“黑超人”的能力來源，洋洋灑灑寫了上千字，邏輯嚴密得像是論文。
一千個人相信地獄存在。
係統任務的完成提示還在他的意識中閃爍，那場與艾琳娜的搏鬥，他雖然險些喪命，但也因禍得福——屬性全麵提升，係統升級，“博主”進階為“偵探”，還獲得了“細心探查”的新技能。他試著運轉了一下這個技能，周圍環境的細節突然變得更加清晰——遠處牆角的裂縫、地上煙頭的品牌、警車輪胎碾過的痕跡，全都像被高亮標注一般湧入腦海。
但此刻這些都不是最重要的。
最重要的是——“幸運”還躺在寵物醫院的手術台上，而他的口袋裏一分錢都沒有。
陳凡低頭看了看自己空空如也的雙手，又看了看那棟被警戒欄圍住的公寓樓。他的自行車還鎖在樓下，車座上積了一層薄灰，但那些撿來的腕表、金鏈子全都在三樓的房間裏，現在根本進不去。他甚至能想象到那些東西就放在床頭櫃的抽屜裏，伸手就能夠到，但此刻卻像隔著一道無法逾越的鴻溝。
“真是人倒黴，喝涼水都塞牙。”陳凡咬了咬牙，轉身朝街對麵走去。鞋底踩在柏油路麵上，發出細微的摩擦聲，在安靜的清晨顯得格外清晰。
他得先找個地方落腳，然後想辦法弄到錢。
上午的陽光已經徹底驅散了淩晨的寒意，金色的光線穿過樓宇間的縫隙，灑在街道上，將昨晚殘留的陰冷一點一點地蒸發掉。街道上的人漸漸多了起來，腳步聲、說話聲、汽車引擎聲交織在一起，重新喚醒了這座城市。
第五大道本就是貧民區，平日裏這個點已經有不少人出門——去打工的、去領救濟的、去街角兜售零散物品的。但今天不一樣。幾乎每一個人手裏都攥著手機，屏幕上無一例外都是那則視頻的截圖或播放界麵。有人邊走邊看，險些撞上路燈杆，嘴裏罵罵咧咧地扶正帽子；有人三五成群地聚在一起，激烈地討論著什麽，不時發出驚呼聲，聲音大到隔了半條街都能聽見；還有人對著鏡頭激動地比劃，像是在做直播，語速飛快地描述著自己對“黑超人”身份的各種猜測。
“嘿，你看到那個視頻了嗎？那個黑超人！”
“我他媽當然看了！我的天，那怪物是真的嗎？那個老太太我見過，她平時就在那條街上遛狗，我還跟她打過招呼！”
“所以那些怪物一直都存在？就在我們身邊？那我們之前怎麽都不知道？”
“我早就說過這世界不對勁！我表弟上次說他看到了一個沒有臉的人，當時我還以為他吸多了，現在想想……”
陳凡低著頭快步走過，將衛衣的帽子拉起來罩住腦袋。他的心跳很快，不是因為恐懼，而是一種說不清道不明的複雜情緒。他親手製造的這場風暴，正在以他無法控製的方式席卷整座城市，甚至整個國家。“黑超人”這個隨口編造的名字，此刻已經成為全網熱搜第一的關鍵詞，各種媒體爭相報道，專家們在電視上唇槍舌劍，普通人則在社交媒體上瘋狂轉發。
而真正的“黑超人”——一個靠係統吃飯、連寵物狗的手術費都付不起的窮留學生——正在為今晚睡哪兒發愁。
陳凡苦笑一聲，加快了腳步。衛衣的帽子被風吹得微微晃動，他的影子在晨光中被拉得很長，像一條灰色的尾巴拖在身後。
貝克曼廣場的白日總是喧囂的。廣場中央的貝克曼雕像在陽光下投下一片陰影，幾隻鴿子站在雕像的肩膀上，歪著頭打量著來往的行人。
“四川王大廚餐館”的招牌依舊灰撲撲地掛在門頭上，旁邊的廣告牌上印著的川菜圖片在日曬雨淋下已經褪色了不少，但那股子煙火氣還在。門口貼著的手寫菜單被風吹得卷了邊，邊角泛黃，透著歲月的痕跡。
陳凡站在餐館門口，猶豫了片刻，還是推門走了進去。
門上的風鈴發出清脆的聲響，在空****的店內回**。
“還沒到營業時間——”王維的聲音從後廚傳來，帶著幾分不耐煩，隨即又頓住了，“陳凡？你小子怎麽來了？”
王維從後廚探出頭，手裏還攥著鍋鏟，身上圍著那條永遠沾著油漬的圍裙。他上下打量了陳凡一眼，眉頭皺了起來，額頭上的溝壑像是刀刻的一般：“你臉色怎麽這麽差？昨晚沒睡？”
“老王。”陳凡張了張嘴，一時不知道該從何說起。喉嚨像被什麽東西堵住了，千言萬語湧到嘴邊，卻隻擠出這兩個字。
王維將鍋鏟往灶台上一擱，擦著手走了出來。他走到陳凡麵前，盯著他看了幾秒，忽然歎了口氣，那歎息聲裏帶著一種過來人的了然：“行了，別說了，看你這表情就知道攤上事了。進來坐，我給你炒個菜。”
“我不餓——”
“誰管你餓不餓，我炒了你就得吃。”王維不由分說地推著陳凡的肩膀，把他按到靠窗的座位上，轉身又鑽進了後廚。鍋鏟與鐵鍋碰撞的聲音很快從裏麵傳了出來，伴隨著油煙的滋滋聲。
陳凡坐在那裏，看著窗外廣場上來來往往的人群，心裏湧起一股說不清的暖意。陽光透過玻璃照在身上，暖融融的，像是某種無聲的安慰。
王維這人嘴毒，心卻不壞。當初陳凡家裏出事，第一個想到的就是這個遠房親戚。王維二話沒說就收留了他，不但給了住處，還教他做菜，雖然工資給得不多，但吃住全包，在美利堅這種地方，已經算得上仁至義盡。陳凡還記得第一天來餐館時，王維指著灶台對他說：“小子，別以為留學就能鍍金，學門手藝比什麽都實在。”當時他不以為然，現在想想，這話糙理不糙。
不一會兒，王維端著一盤熱氣騰騰的回鍋肉和一碗米飯走了出來，放在陳凡麵前。肉片在油光中微微卷曲，蒜苗的香味直往鼻子裏鑽。
“吃。”他言簡意賅，把筷子往陳凡麵前一擱。
陳凡沒有推辭，拿起筷子就吃了起來。味道還是那個味道，油大鹽重，辣得過癮，但就是這種粗糲的家常味，讓他緊繃了一上午的神經稍微鬆弛了一些。米飯的溫熱順著食道滑進胃裏，整個人都暖了起來。
王維在他對麵坐下，從兜裏掏出一包皺巴巴的香煙，抽出一根點上，深深吸了一口。煙霧繚繞中，他眯著眼看著陳凡，沉默了好一會兒才開口。
“你住的那條街，出事了？”他的聲音壓得很低，像是怕被人聽到。
陳凡夾菜的手微微一頓，沒有抬頭：“嗯。”
“我在手機上看到了。”王維又吸了一口煙，緩緩吐出，煙霧在空氣中慢慢散開，“那個視頻，你看了吧？怪物，還有那個黑超人。”
“看了。”
“那條街離你住的地方不遠。”王維的目光落在陳凡臉上，帶著幾分審視，像是在分辨什麽，“你小子沒碰到什麽髒東西吧？”
陳凡抬起頭，與王維對視。他從對方的眼神裏讀出了擔憂，也讀出了某種試探。王維這個人看著粗枝大葉，實則心細如發，在美利堅混了這麽多年，什麽大風大浪沒見過。他的手微微顫抖，那不是害怕，而是年紀大了的自然反應，但此刻卻讓陳凡覺得那雙眼睛格外銳利。
“我跑得快。”陳凡笑了笑，那笑容有些勉強，“老王，這幾天我能不能先在店裏湊合住幾天？我那棟樓被警察封了，暫時回不去。”
王維沒有立刻回答，而是將煙頭在煙灰缸裏掐滅，又抽出一根點上。他沉默了好一會兒，手指在桌上輕輕敲了兩下，才開口道：“店後麵有個儲物間，平時放雜物，你收拾收拾能住人。不過——”
他頓了頓，語氣忽然變得嚴肅起來，像是下了很大的決心：“陳凡，你跟我說實話，那個黑超人，跟你有關係沒有？”
陳凡的心猛地一緊，麵上卻不動聲色，筷子在碗裏撥了兩下米飯：“怎麽可能？人家是黑人，你看看我，黃皮膚，哪有半毛錢關係。”
王維盯著他看了幾秒，似乎在判斷這話的真假，最終擺了擺手：“也是，我想多了。行了，吃完了自己去收拾，今天不開店，你也別出去瞎逛，現在外麵亂得很。”
陳凡點頭，低頭繼續吃飯，心裏暗暗鬆了口氣。
王維站起身，朝後廚走了幾步，又停下來，頭也不回地說了一句：“威廉那小子，這幾天也沒聯係你？”
“沒有。”
“嘖。”王維嘬了嘬牙花子，沒再多說什麽，掀開簾子進了後廚。簾子落下的聲音很輕，卻像是一聲歎息。
陳凡放下筷子，看著窗外廣場上貝克曼的雕像，陷入了沉思。
威廉那天晚上被安德烈帶走後，就再也沒有消息。陳凡不是沒想過聯係他，但每次打開聊天界麵，手指懸在鍵盤上，最終還是選擇了沉默。他們之間有種默契——有些事，不該問的就不要問。那種心照不宣的沉默，比任何約定都要牢固。
但現在情況變了。
那個視頻已經傳遍全網，怪物存在的真相正在以一種不可控的方式被公眾知曉。驅魔人、神降者、汙靈、邪靈……這些原本隱藏在暗處的詞匯，正在慢慢浮出水麵，像潮水退去後露出的礁石。
教會會如何應對？政府會如何反應？那些普通人，又會怎樣看待這一切？
陳凡不知道答案，但他隱約感覺到，平靜的日子，恐怕就要結束了。
餐館後麵的儲物間不大，堆滿了各種雜物——落灰的紙箱、生鏽的調料罐、缺了腿的舊椅子、還有幾袋發黴的大米，空氣裏彌漫著一股陳舊的黴味。牆角結著蛛網，一隻蜘蛛正悠閑地趴在網中央，等待獵物自投羅網。
陳凡花了半個小時把東西歸置到一邊，騰出一塊勉強能躺下的空間。他從櫃子裏翻出一條舊毯子，抖了抖上麵的灰塵，灰塵在昏黃的燈光下飛舞，像一群微小的精靈。他把毯子鋪在地上，又找了個紙箱拆開當枕頭。
躺下去的那一刻，渾身的疲憊如潮水般湧來。骨頭像是被拆散了又重新組裝，每一塊肌肉都在叫囂著酸痛。
與艾琳娜的那場戰鬥，對他的身體消耗極大。雖然係統升級後屬性全麵提升，但體質的提升終究有限，那種被巨蟒般的身軀纏繞絞殺的窒息感，直到現在還在他的骨骼深處隱隱作痛。他能感覺到肋骨上有幾處細微的裂痕，那是被艾琳娜絞殺時留下的，雖然在係統的作用下正在緩慢愈合，但每一次呼吸都會帶來一陣鈍痛。
陳凡閉上眼睛，試圖讓自己放鬆下來，但大腦卻異常活躍，像一台過載的機器，各種念頭紛至遝來。
他想起艾琳娜被附身前後的變化。那個佝僂著腰、說話漏風、整天為了一條狗跟他吵架的白人老太婆，被地獄的力量汙染後，竟然變成了那樣恐怖的怪物。而那種力量，隻是地獄泄露出來的冰山一角。他想起艾琳娜脖頸拉長時發出的那種咯吱聲，像是生鏽的鉸鏈在緩慢轉動，又像是骨頭在強行拉伸。那種聲音至今還在他耳邊回響，揮之不去。
還有那個艾倫——那個渾身鑲嵌著金幣和寶石的腐爛屍體。它口中的“那位大人”，又是怎樣的存在？它說“那位大人”需要弗蘭克那樣的“邪神器皿”，不能通過超凡力量侵蝕，隻能通過正常簽訂契約。這意味著什麽？意味著那些存在也有自己的規則和限製，不是為所欲為的。
這個世界遠比陳凡想象的要複雜，也要危險得多。
他翻了個身，毯子發出窸窸窣窣的聲響。黑暗中，他摸出手機，屏幕的亮光刺得他眯起眼睛。
銀行餘額：0.00。
寵物醫院的催款信息靜靜地躺在收件箱裏，像一張無形的催命符。陳凡掃了一眼，將手機扣在地上，不再去看。屏幕上那串數字卻像烙鐵一樣印在他腦海裏。
“幸運”那條傻狗，也不知道手術做得怎麽樣了。它會不會疼？會不會害怕？那個蠢狗平時在家耀武揚威，到了陌生地方估計慫得像條蟲。
陳凡罵了自己一句——什麽時候變得這麽心軟了？那條狗之前天天在他自行車上撒尿，堆草莓塔，害他被其他野狗追，他現在居然為了它連飯都快吃不上了。
可腦海中總是浮現出那條狗撲向艾琳娜的畫麵。
那麽小的身體，那麽大的恐懼，卻還是咬著不放。它的牙齒嵌進艾琳娜的腿裏，整個身體被甩來甩去，就是不鬆口。那時候它的眼睛裏有一種東西，不是忠誠，不是勇敢，而是一種更原始的、更本能的東西——它把陳凡當成了自己人。
“蠢狗。”陳凡低聲說了一句，語氣裏卻沒有了往日的嫌棄。
困意漸漸襲來，意識開始模糊。就在他即將墜入夢鄉的瞬間，手機忽然震動了一下，嗡嗡聲在安靜的儲物間裏格外清晰。
陳凡猛地睜眼，抓起手機。
是一條陌生號碼發來的短信，隻有一句話：
“明天下午三點，貝克曼廣場，雕像下。不要告訴任何人。——W”
W。
威廉。
陳凡盯著屏幕看了幾秒，將手機放下。屏幕的微光漸漸暗下去，儲物間重新陷入黑暗。
明天下午三點。
他閉上眼睛，這一次，很快就睡著了。呼吸漸漸變得平穩，夢境卻沒有如約而至，隻有一片深邃的黑暗。
六月三日下午，貝克曼廣場。
陽光很好，暖洋洋地灑在廣場的石板地麵上，將每一塊石板都曬得微微發燙。幾隻鴿子在雕像周圍踱步，不時低頭啄食遊客撒下的麵包屑，咕咕叫著，翅膀在陽光下泛著金屬般的光澤。
廣場上的人比平時多了不少，三五成群地聚在一起，每個人臉上都帶著興奮或緊張的神情。不用聽也知道他們在討論什麽——那個視頻的熱度不但沒有消退，反而愈演愈烈，各大媒體爭相報道，社交平台上的話題閱讀量已經突破百億，甚至有電視台在滾動播放專家分析，從生物學、物理學、神學等各個角度解讀那個視頻的真實性。
陳凡穿著衛衣，帽子罩著腦袋，雙手插在口袋裏，靠在廣場邊緣的一棵梧桐樹下。樹冠投下的陰影將他籠罩其中，與周圍喧囂的人群隔開了一段距離。他的目光看似隨意地掃過人群，實則一直在留意著雕像周圍的動靜，不放過任何一個可疑的身影。
距離三點還有五分鍾。
一輛黑色的SUV緩緩駛入廣場邊緣的停車場，熄火。引擎的餘熱在空氣中形成一縷若有若無的蒸汽。車門打開，一個高大的身影走了下來。
威廉。
他穿著一件深色的夾克，裏麵是黑色的高領毛衣，頭發比之前長了一些，隨意地向後梳著，露出線條分明的側臉。他的步伐比之前沉穩了許多，不再是從前那個嬉皮笑臉的大學生模樣。整個人看上去比之前成熟了不少，眼神裏多了一些陳凡說不清的東西——像是沉澱下來的某種重量，又像是在黑暗中浸泡太久後留下的痕跡。
威廉掃視了一圈廣場，目光最終落在陳凡身上，邁步走了過來。他的步伐不緊不慢，皮鞋踩在石板路上發出清脆的聲響。
兩人對視了幾秒，都沒有說話。
最後還是陳凡先開了口，語氣輕鬆，試圖打破這沉默：“幾天不見，氣色不錯啊，看來教會的夥食挺好。”
威廉嘴角微微上揚，那笑容裏有幾分無奈，幾分苦澀，還有一絲不易察覺的疲憊：“夥食確實不錯，就是不太自由。”
“怎麽，被關起來了？”
“差不多。”威廉在他旁邊站定，目光落在廣場中央貝克曼的雕像上，像是在看一個遙遠的東西，“這幾天一直在接受‘培訓’，了解這個世界的真相，學習怎麽控製自己的力量。每天早上五點起床，先是體能訓練，然後是理論課，晚上還要進行精神抗壓測試。比軍訓還累。”
陳凡側頭看了他一眼：“所以你現在算是正式加入教會了？”
威廉搖了搖頭，又點了點頭，動作有些矛盾：“算是，也不算。神降者的管理體係很複雜，不完全是教會說了算。安德烈帶我去了一個地方，見了很多人，聽了很多話，但說實話，我現在也沒完全搞清楚自己到底屬於誰。那個地方有自己的規矩，自己的 hierarchy，教會隻是其中的一部分。”
“聽起來像是個坑。”
“確實是坑。”威廉苦笑，從口袋裏掏出一包煙，抽出一根叼在嘴上，“但掉進去了，就爬不出來了。”
陳凡沉默了片刻，問道：“那天晚上，後來發生了什麽？”
威廉沒有立刻回答，而是點燃了煙。打火機的火苗在風中晃了晃，最終穩定下來。他吸煙的動作很生疏，顯然不是老煙槍，煙霧嗆得他咳了兩聲，眼眶都有些發紅。
“安德烈帶我去了一個叫‘界鄉’的地方。”威廉緩緩開口，聲音低沉，像是在講述一個別人的故事，“那是一個由SE創造的空間，不屬於現實世界，但又與現實世界相連。那裏有一個女人，安娜·黛爾，她的力量非常強大，強大到讓人……絕望。”
他頓了頓，彈了彈煙灰：“你知道那種感覺嗎？就是你站在她麵前，連反抗的念頭都生不起來。不是恐懼，而是一種……本能的臣服。就像老鼠見到貓，兔子見到鷹，刻在基因裏的東西。”
陳凡沒有說話，隻是靜靜聽著。
“SE，”威廉繼續道，“是‘should not exist’的縮寫，不應該存在的東西。就是那些‘傳說故事’的官方叫法。你之前應該也感覺到了，SE本身是有意識的，它們降臨到這個世界，要麽吞噬生靈，要麽被合適的人駕馭。”
陳凡若有所思地點了點頭。
“我駕馭的那個SE，叫‘三隻小豬’。”威廉說這話的時候，語氣平淡得像在念課文，但捏著煙的手指微微用力，“就是那個童話故事。灰狼吹倒了稻草房和木棍房，但吹不倒磚頭房。我的能力，大概就是‘堅固’和‘防禦’之類的東西。”
“聽起來挺實用。”
“還算實用吧。”威廉彈了彈煙灰，煙灰飄落在石板地上，被風吹散，“但代價是——那個SE的意識還在我體內，時不時會冒出來，試圖影響我的判斷。有時候我會突然想做某些事情，但仔細一想，那根本不是我的想法。教會的人說這是正常現象，隻要我意誌夠堅定，就能壓製住它。”
陳凡想起自己體內的“達伊”，那隻隻會睡覺的蠢狼，心裏稍微鬆了口氣。至少“小紅帽的故事”裏的那隻狼，看起來沒什麽攻擊性，甚至還被特洛伊德吞噬過，弱得可憐。
“你找我出來，就是為了跟我聊這些？”陳凡問道。
威廉將煙頭掐滅，丟進旁邊的垃圾桶，轉過身看著陳凡，眼神變得認真起來，像是有什麽重要的話要說。
“那個視頻，我看了。”
陳凡的心跳漏了一拍，麵上卻不動聲色：“哪個視頻？”
“別裝了。”威廉的語氣篤定，目光直視著陳凡的眼睛，“那條街離你住的地方不遠，艾琳娜是你的房東，而你在那之後就不見了蹤影。還有，我認識你這麽久，知道你身上有一些……不太正常的地方。之前你打工從不請假，這次卻一連幾天沒露麵。”
陳凡沒有說話，隻是靜靜地看著威廉。
“我不會追問你到底是怎麽做到的。”威廉說，語氣真誠，“每個人都有自己的秘密。但我需要你告訴我一件事——那個‘黑超人’，是不是你？”
沉默。
廣場上鴿子撲棱翅膀的聲音，遠處孩子們的嬉笑聲，風吹過樹葉的沙沙聲，在這一刻都變得異常清晰。時間仿佛被拉長了，每一秒都像是一個世紀。
陳凡與威廉對視了數秒，最終輕輕點了一下頭。
威廉深吸一口氣，像是在消化這個信息。他沉默了好一會兒，胸膛起伏了幾下，才開口道：“我就知道。”
“你不驚訝？”
“驚訝。”威廉說，“但更多的是……鬆了口氣。至少我知道，在這個操蛋的世界裏，還有一個能打的家夥站在我這邊。”
陳凡忍不住笑了一下：“你這是誇我還是誇你自己？”
“都誇。”威廉也笑了，但那笑容很快又收斂起來，取而代之的是凝重，眉頭擰成了一個結，“陳凡，我跟你說這些，不隻是為了敘舊。我有件事要告訴你。”
“什麽事？”
威廉看了看周圍，確認沒有人在注意他們，才壓低聲音：“教會和界鄉那邊，已經開始調查‘黑超人’的身份了。他們覺得這個人——也就是你——是一個潛在的變量，可能會影響他們的一些計劃。”
陳凡眉頭一皺：“什麽計劃？”
“我不知道具體的。”威廉搖頭，“但我能感覺到，有些事情正在暗地裏醞釀。那個視頻的傳播速度不正常，背後有人在推波助瀾。教會的態度也很奇怪，他們一方麵在壓製消息，另一方麵又似乎在默許公眾討論。我懷疑……”
他頓了頓，像是在斟酌措辭，舌尖舔了舔嘴唇。
“我懷疑，有人想利用這件事，讓公眾慢慢接受‘怪物存在’這個事實。為某個更大的動作做準備。”
陳凡腦海中閃過係統的那條任務——“看不見的地獄：使至少一千人相信地獄真的存在。”
他當時隻是覺得這個任務有些抽象，但現在想來，這個任務的出現時機，未免太過巧合。
係統難道早就預料到了這一切？
“謝謝你告訴我這些。”陳凡說，“但你沒必要蹚這趟渾水。你是神降者，有教會和界鄉罩著，隻要你不主動惹事，沒人會動你。”
威廉看著他，眼神複雜，裏麵有感激，也有無奈：“你以為我告訴你這些，隻是因為想幫你？”
“不然呢？”
“我是想幫你，但也是為了我自己。”威廉的聲音低沉，像是從胸腔裏擠出來的，“那些家夥——教會也好，界鄉也罷——他們看中的不是‘威廉’，而是‘神降者’這個身份。如果有一天我不再有用，他們會毫不猶豫地把我丟掉。我需要一個……退路。”
陳凡明白了。
威廉是在尋求一種平衡——用陳凡這個“變量”，來製衡那些控製他的勢力。
“你不怕我把你賣了？”陳凡問。
“你會嗎？”威廉反問。
陳凡沒有回答，而是伸出手。
威廉看著那隻手，嘴角微微上揚，伸手握住。兩隻手緊緊握在一起，掌心的溫度互相傳遞。
“合作愉快。”陳凡說。
“合作愉快。”威廉鬆開手，從口袋裏掏出一個信封，遞給陳凡，“這裏麵是五千美金，不多，但應該夠你應急。”
陳凡接過信封，隔著紙都能摸到裏麵鈔票的厚度。他沒有推辭，因為他確實需要這筆錢——寵物醫院的手術費還差一大截。信封的紙質感很好，是那種高級的信封，和威廉以前用的不一樣。
“算我借你的。”
“隨你。”威廉將手插回口袋，“我先走了，待太久容易被人盯上。有事聯係，那個號碼是臨時的，用一次就作廢。”
說完，他轉身朝停車場走去，步伐從容，不緊不慢，仿佛剛才那番對話隻是一次普通的老友敘舊。但陳凡注意到，他的背影比來時多了一份沉重。
陳凡看著他的背影消失在車流中，低頭看了看手中的信封，又抬頭看了看貝克曼的雕像。雕像的輪廓在陽光下顯得格外清晰，那張堅毅的臉龐仿佛在注視著什麽。
“這個世界，還真是越來越有意思了。”
他將信封塞進口袋，轉身朝寵物醫院的方向走去。口袋裏的信封隨著步伐輕輕晃動，像一個無聲的承諾。
寵物醫院的門鈴清脆作響。
“先生，您回來了！”凱瑟琳從前台站起來，臉上帶著職業化的微笑，但那笑容在看到陳凡的瞬間多了一絲真誠。她的馬尾紮得利落，工作服整潔如新，但眼下有一圈淡淡的青黑，像是沒睡好。
陳凡點頭：“先交錢。”
他將信封裏的五千美金全部取出，放在櫃台上。鈔票一張一張地鋪開，綠色的紙麵上印著富蘭克林的頭像。凱瑟琳清點了一遍，又確認了利息的金額，從抽屜裏拿出一張收據，遞給陳凡。
“這是全部的繳費憑證，您收好。”
陳凡接過收據，看了一眼上麵的數字，心裏在滴血——五千美金，加上利息，幾乎是他全部積蓄的好幾倍。但想到那條傻狗還在恢複室裏哼哼唧唧，他又覺得這錢花得也不算太冤。
“帶我去看它吧。”
凱瑟琳領著他穿過走廊，來到後麵的恢複室。走廊的牆壁是淺藍色的，掛著幾張寵物照片，都是治愈出院的動物和主人的合影。恢複室是一間不大的房間，裏麵擺著幾排鐵籠子，每個籠子裏都躺著一隻正在恢複的動物。空氣裏彌漫著消毒水和動物皮毛混合的氣味。
“幸運”被安置在最裏麵的一個籠子裏，身上纏著繃帶，後腿打著石膏，整個身體蜷縮成一團。它聽到動靜，耳朵微微動了動，費力地睜開眼睛，看到是陳凡，喉嚨裏發出一聲微弱的嗚咽。那聲音很輕，像是在說“你終於來了”。
陳凡蹲下身子，將手伸進籠子，輕輕摸了摸它的頭。金毛的毛發還是那麽柔軟，但身體明顯瘦了一圈。
“蠢狗。”他低聲說，“命還挺硬。”
“幸運”伸出舌頭舔了舔他的手指，又閉上了眼睛，呼吸漸漸平穩下來。它的舌頭溫熱，帶著一點粗糙的質感。
凱瑟琳站在一旁，看著這一幕，眼神裏閃過一絲柔軟：“它很喜歡您。”
“大概是欠它的。”陳凡站起身，“它什麽時候能出院？”
“至少還要住院觀察三天，等傷口穩定了才能帶回家。”凱瑟琳翻了翻手裏的病曆，紙頁沙沙作響，“到時候我會提前通知您。”
“行。”陳凡最後看了一眼籠子裏的“幸運”，轉身準備離開。
“先生。”凱瑟琳忽然叫住了他。
陳凡回頭。
凱瑟琳猶豫了一下，像是在做什麽重要的決定。她咬了咬嘴唇，指節微微發白，最終開口道：“那個視頻……您看了嗎？”
陳凡心裏一緊，麵上卻不動聲色：“看了。怎麽了？”
“我……”凱瑟琳的聲音壓得很低，像是在害怕被人聽到，目光不自覺地掃了一眼走廊盡頭，“我覺得我見過類似的……東西。”
陳凡的眼神微微一變：“什麽意思？”
凱瑟琳環顧了一下四周，確認沒有其他人，才繼續說道，語速比平時快了不少：“大概三個月前，有一天晚上我值夜班，大概淩晨兩點多，醫院的門鈴響了。我打開門，外麵站著一個男人，穿著一身黑西裝，看起來很正常。他說他的狗生病了，需要急救。”
她的聲音開始發顫：“我讓他進來，帶他去診室。但那隻狗……那隻狗不對勁。它被放在一個黑色的手提箱裏，箱子打開的時候，裏麵全是……黑色的**，像是瀝青，又像是血。那種**有一種特別腥的氣味，像是腐爛了很久的東西。那隻狗從**裏浮出來，眼睛是純黑色的，沒有眼白，瞳孔是一條豎線，像是蛇的眼睛。”
陳凡的眉頭皺得更緊了。
“我當時嚇壞了，轉身想跑，但那個男人抓住了我的手腕。”凱瑟琳下意識地摸了摸自己的手腕，像是在回憶那種觸感，皮膚上似乎還殘留著當時的涼意，“他的手很涼，涼得不像活人。他跟我說——‘別害怕，它隻是生病了，給它打一針就好了’。”
“你打了？”陳凡問。
“我沒有。”凱瑟琳搖頭，“我用另一隻手按了警報器，醫院的安保係統啟動了，那個男人聽到警報聲，臉色一下就變了。他收起手提箱，轉身就走，走之前回頭看了我一眼，說了最後一句話——”
她停頓了一下，聲音幾乎細不可聞：“‘你也會成為我們中的一員。’”
陳凡沉默了片刻，問道：“這件事你告訴別人了嗎？”
“告訴了警察。”凱瑟琳說，“但他們來調查的時候，什麽都沒發現。監控錄像裏隻有我一個人對著空氣說話，根本沒有什麽黑衣男人，也沒有什麽黑色手提箱。他們覺得我在說謊，或者……產生了幻覺。”
“但你相信那是真的。”
“我知道那不是幻覺。”凱瑟琳的語氣變得堅定，眼睛裏有一種近乎偏執的光，“那之後我查了很多資料，看了很多關於……那些東西的文章。我一直覺得這個世界上有我們看不見的存在，隻是一直沒有證據。直到昨天那個視頻出現——”
她抬起頭，看著陳凡，眼神裏有恐懼，也有某種近乎偏執的篤定。
“那些怪物是真實存在的，對嗎？”
陳凡與她對視了幾秒，沒有直接回答，而是問道：“你為什麽告訴我這些？”
凱瑟琳咬了咬嘴唇：“因為我需要知道，我是不是……也會變成那樣。”
“什麽意思？”
“那個男人說‘你也會成為我們中的一員’。”凱瑟琳的聲音在發抖，像一片風中的樹葉，“這三個月來，我一直在做同一個噩夢。夢裏有一片黑色的海洋，海水是黏稠的，像是瀝青，又像是血。我站在海邊，海水一點一點漫上來，淹過我的腳踝，淹過我的膝蓋，淹過我的腰……我想跑，但我的腳像是被釘在了地上，動不了。那種感覺就像被什麽東西抓住了，從腳底下往上拽。”
“每次夢到這裏，我就會醒。但最近，夢越來越長了。上周我夢到海水淹到了我的脖子，我幾乎喘不過氣來，然後在夢裏……我看到了那個男人。他站在海麵上，看著我，說了一句話——”
凱瑟琳的瞳孔微微放大，聲音幾乎是從喉嚨裏擠出來的：“‘快到了。’”
陳凡的心猛地一沉。
這不是普通的噩夢。
這是某種……征兆。
“你最近有沒有感覺身體有什麽異常？”陳凡問。
凱瑟琳搖頭：“沒有，一切都正常。但……我有時候會聞到一種奇怪的味道，像是腐爛的東西，但身邊的人都說聞不到。有時候是在街上，有時候是在家裏，那種味道突然就冒出來，濃烈得讓人想吐，但過幾秒又消失了。”
陳凡沉思了片刻。凱瑟琳的症狀，和艾琳娜被汙染前的狀態有些相似——莫名的噩夢、異常的感知、逐漸被侵蝕的精神。但又不完全一樣，艾琳娜是被臨時附身，而凱瑟琳更像是被某種存在選中，在慢慢“培養”。
她可能已經被某種地獄的力量標記了。
“聽著。”陳凡的語氣變得嚴肅，目光直視著她的眼睛，“你最近盡量不要一個人待著，尤其是晚上。如果那個男人再出現，不要跟他走，也不要碰他帶來的任何東西。想辦法跑到人多的地方，然後給我打電話。”
他從口袋裏掏出一張皺巴巴的紙條，在上麵寫了自己的電話號碼，遞給凱瑟琳。
凱瑟琳接過紙條，手指還在微微發抖：“你……你相信我說的話？”
“信。”陳凡說，“因為我也見過。”
凱瑟琳的眼睛瞬間瞪大了，嘴巴微微張開，像是想說什麽又說不出來。
陳凡沒有再說什麽，轉身離開了恢複室。走出寵物醫院大門的那一刻，他深深地吸了一口氣，將胸腔裏的濁氣全部吐了出來。外麵的空氣比醫院裏清新多了，但帶著一絲傍晚的涼意。
又是一件麻煩事。
而且這件麻煩事，比艾琳娜的汙染要棘手得多。
凱瑟琳被標記不是偶然，而是某種有預謀的行為。那個黑衣男人——或者說，那個偽裝成人的東西——在三個月前就開始布局了。他說“你也會成為我們中的一員”，說明凱瑟琳是某種計劃的一部分。
但計劃的內容是什麽？為什麽要選凱瑟琳？
陳凡沒有答案。
他隻知道，從現在開始，他不能再像之前那樣單打獨鬥了。
威廉說得對，他需要一個“退路”。而凱瑟琳這件事，也許就是他和威廉合作的第一個切入點。
陳凡拿出手機，給那個臨時號碼發了一條短信：
“有件事需要你幫忙。關於一個被標記的女人。”
幾分鍾後，手機震動，回複隻有兩個字：
“見麵談。”
次日傍晚，芝加哥南區的一間酒吧。
這家酒吧名叫“老橡樹”，藏在一條不起眼的巷子深處，招牌上的燈管壞了一半，隻亮著“老”和“樹”兩個字，遠遠看著像是“老樹”。巷子兩邊的牆壁上塗滿了 graffiti，有些已經斑駁脫落，露出下麵的紅磚。
酒吧不大，裏麵稀稀拉拉坐著幾個客人，都是熟客，各自喝著各自的酒，互不打擾。昏黃的燈光下，空氣裏彌漫著廉價威士忌和煙草混合的味道，還有一股淡淡的木料氣息，像是老橡木本身的味道。吧台後麵的酒架上擺著各種各樣的酒瓶，有些落了灰，顯然很久沒人動過。
陳凡坐在最角落的卡座裏，麵前放著一杯沒動過的啤酒。啤酒的泡沫已經消了大半，杯壁上凝結著細密的水珠。他穿著不起眼的深色夾克，帽子依舊罩著頭，整個人融入了酒吧昏暗的環境中，像一塊不起眼的石頭。
不一會兒，酒吧的門被推開，威廉走了進來。他今天穿得很隨意，牛仔褲配黑色衛衣，看起來就是個普通的年輕人。他掃了一眼酒吧內部，目光鎖定陳凡，邁步走了過去。步伐很快，但落地很輕，像是刻意在控製聲音。
“這個地方安全嗎？”威廉坐下，壓低聲音問。
“不安全。”陳凡說，“但正因為不安全，才沒人會注意到我們。越是看起來危險的地方，反而越安全。”
威廉沒有反駁，將一杯他隨手從吧台拿的威士忌放在桌上，問道：“你說的那個被標記的女人，是怎麽回事？”
陳凡將凱瑟琳的情況簡要敘述了一遍——三個月前的黑衣男人、黑色手提箱裏的異獸、持續不斷的噩夢、逐漸加劇的異常感知。他說得很慢，每一個細節都沒有遺漏，連凱瑟琳描述的那種腐爛氣味都複述了出來。
威廉聽完，眉頭緊鎖，手指在桌麵上輕輕敲擊，發出有節奏的聲響：“這聽起來像是某種……獻祭儀式的前兆。”
“獻祭？”
“我在界鄉的資料庫裏看到過類似的東西。”威廉說，聲音壓得更低了，“地獄裏的某些存在，想要降臨到人間，需要‘容器’——一個能夠承載它們意誌的人類身體。但這個容器的選擇不是隨機的，需要長時間的……‘培養’。”
“‘培養’？”
“就是通過各種方式，慢慢侵蝕目標的精神和肉體，讓它們逐漸適應地獄的力量。”威廉解釋道，手指在空中比劃著，“這個過程可能持續幾個月，也可能持續幾年。等到時機成熟，那個地獄存在就會通過某種媒介——比如那個黑衣男人帶來的‘異獸’——與容器建立連接，完成降臨。”
陳凡想起了艾琳娜。她也是被地獄力量汙染的“容器”，但她的情況不同——她是被臨時附身，而不是被長期培養的“祭品”。艾琳娜的變化來得快，去得也快，而凱瑟琳的情況更像是慢性中毒，一點一點地被侵蝕。
“凱瑟琳的情況，屬於哪一種？”
“從你描述的症狀來看，她應該是被選中了。”威廉的語氣凝重，眼睛裏有了一絲擔憂，“而且已經進入了後期階段。那些噩夢、異常的氣味感知，都是地獄力量侵蝕精神的表現。如果放任不管，她很快就會被完全汙染，成為某個存在的……宿主。”
“有辦法阻止嗎？”
威廉沉默了片刻，端起威士忌喝了一口，喉結滾動了一下：“有，但不一定能成功。”
“說。”
“第一，找到那個標記她的地獄存在，摧毀它的媒介——也就是那個黑衣男人和那隻異獸。這樣就能切斷汙染源，凱瑟琳的症狀會慢慢消失。”
“第二呢？”
“第二……”威廉頓了頓，將酒杯放在桌上，手指在杯沿上摩挲，“找到一種足夠強大的淨化力量，強行驅散她體內的地獄氣息。但這種力量很難獲得，而且風險很大——淨化過程中稍有不慎，她的精神就會徹底崩潰，變成植物人。”
陳凡沉思了片刻。
兩個方案都不容易。第一個方案需要找到那個黑衣男人——一個不知道藏在哪裏的、可能根本不是人類的存在。第二個方案需要“足夠強大的淨化力量”——聽起來就像是教會驅魔人的聖光，但陳凡不可能暴露自己的身份去求教會幫忙。
“還有第三條路。”威廉忽然說。
“什麽？”
“讓她自己成為神降者。”威廉的眼神變得認真，帶著一種孤注一擲的決絕，“如果她能駕馭一個SE，就能獲得對抗地獄力量的能力。SE的力量體係與地獄力量是兩種不同的能量來源，可以相互抵消。但前提是——她必須能在被完全汙染之前，通過SE的考驗。”
陳凡想起自己在特洛伊德精神世界裏經曆的那一切，心裏一陣發寒。那種被割皮、拆骨的痛苦，那種永無止境的折磨，那種意識被反複碾碎又重新拚合的絕望，不是誰都能承受的。
那種痛苦，不是誰都能承受的。
“這個方案的風險太大了。”陳凡搖頭。
“我知道。”威廉說，“但有時候，最危險的路，反而是唯一的生路。”
兩人沉默了一會兒。酒吧裏的音樂換了一首，從鄉村民謠變成了布魯斯，低沉的吉他聲在空氣中流淌。
“先試試第一個方案。”陳凡最終拍板，“想辦法找到那個黑衣男人，摧毀他的媒介。如果實在找不到，再考慮其他方案。”
威廉點頭：“我可以動用在界鄉的關係，查一下最近幾個月有沒有類似的事件發生。如果有其他人也被標記了，那說明這不是個案，而是一個有組織的行為。”
“好。”
兩人碰了一下杯，各自喝了一口。啤酒已經不再冰涼，帶著一絲苦澀。
“對了。”威廉放下酒杯，“還有個事要告訴你。”
“什麽事？”
“界鄉那邊，有人想見你。”
陳凡眉頭一皺：“見我？誰？”
“安娜·黛爾。”威廉說出這個名字的時候，語氣裏帶著一絲忌憚，像是提到了一個不能輕易說出口的名字，“就是那個開著南瓜馬車的女人。她說她對你很感興趣，想親自‘認識’一下。”
陳凡想起威廉之前描述的那個場景——森林化為屍骸之地，動物變成屍魔，軍隊變成血肉巨人，那個女人高高在上地俯視一切。那個畫麵在他腦海中浮現，帶著一種超現實的荒誕感。
“她為什麽對我感興趣？”
“我沒說你就是‘黑超人’。”威廉說，“但她是個聰明人，可能已經猜到了什麽。界鄉的情報網比教會還要龐大，她能查到的東西遠比我們想象的多。說不定她現在連你穿什麽顏色的**都知道。”
陳凡沉默了好一會兒，最終問道：“什麽時候？”
“三天後。”
“地點？”
“到時候會有人來接你。”威廉站起身，將剩下的威士忌一飲而盡，喉結滾動，“做好準備，那個女人……不好應付。”
說完，他轉身離開了酒吧，身影消失在門外的夜色中。門關上的瞬間，一陣晚風灌了進來，帶著街道上的塵土味。
陳凡坐在卡座裏，看著麵前那杯沒動過的啤酒，陷入了沉思。
安娜·黛爾。
界鄉的主人。
一個開著南瓜馬車、掌控著獨立於現實世界的SE空間、連教會都要忌憚三分的女人。
她為什麽要見自己？
陳凡不知道答案，但他隱約感覺到，這場會麵，將是他踏入超凡世界核心的第一步。就像推開一扇沉重的門，門後麵可能是花園，也可能是深淵。
他端起那杯已經不再冰涼的啤酒，一口氣喝了個幹淨。啤酒的苦味在舌尖停留了很久。
“管他呢，兵來將擋，水來土掩。”
接下來的兩天，陳凡白天待在餐館後廚幫忙，晚上就睡在儲物間裏。日子表麵上恢複了平靜，但他的神經一刻也沒有放鬆過。每一分每一秒都像是在走鋼絲，不知道什麽時候就會有新的麻煩找上門。
凱瑟琳那邊暫時沒有新的消息，噩夢還在繼續，但沒有加重。威廉通過界鄉的渠道查到了幾條線索——最近半年，芝加哥及周邊地區至少發生了六起類似的事件，受害者都是年輕女性，年齡在二十到三十歲之間，職業各異，但都有一個共同點：她們都曾在某個時間點接觸過一隻“不正常的動物”。
有的是狗，有的是貓，甚至還有一隻鸚鵡。這些動物都有一個共同特征——眼睛是純黑色的，瞳孔是豎線，像是蛇的眼睛。每一隻動物出現的時間都不長，通常在受害者身邊停留幾天就會消失，仿佛完成了某種任務。
而每一個受害者，在接觸過那隻動物之後，都開始做噩夢，聞到奇怪的氣味，逐漸出現精神異常的症狀。
其中三個受害者已經失蹤了。
警方將她們列為“失蹤人口”，但沒有任何線索指向嫌疑人。界鄉的情報顯示，這三個失蹤的受害者，很可能是已經被地獄存在成功“降臨”，變成了某種……東西。她們的家人還在苦苦尋找，卻不知道她們已經不再是人類。
“時間不多了。”威廉在短信裏說，“凱瑟琳可能很快就會成為下一個失蹤者。”
陳凡看著這條信息，攥緊了手機。屏幕的亮光映在他的臉上，他的表情冷峻得像一塊石頭。
他需要更快地找到那個黑衣男人。
六月五日，傍晚。
陳凡從餐館出來，準備去寵物醫院看望“幸運”。那條傻狗恢複得不錯，已經能站起來了，雖然後腿還打著石膏，但精神頭比之前好了很多，看到陳凡就會搖尾巴，舌頭伸得老長，眼睛裏滿是期待。
他剛走出廣場，手機響了。
是凱瑟琳打來的。
“先生——”她的聲音在發抖，幾乎是在哭，帶著一種崩潰邊緣的顫抖，“他又來了。”
陳凡的心猛地一沉：“誰？那個黑衣男人？”
“是……是他。他就在醫院門口站著，一直看著這邊。我已經報警了，但警察說至少還要二十分鍾才能到。先生，我好害怕……”她的呼吸急促，背景音裏有風鈴被風吹動的聲音。
“別掛電話。”陳凡一邊說，一邊攔下一輛出租車，“把醫院的地址發給我，我馬上到。”
他報了寵物醫院的地址，司機一腳油門，車子匯入晚高峰的車流中。車窗外的霓虹燈開始亮起，紅的綠的藍的，在夜色中閃爍。
陳凡握著手機，耳邊是凱瑟琳壓抑的呼吸聲，還有她斷斷續續的描述——
“他……他就站在那裏，一動不動，穿著黑西裝，和三個月前一模一樣。他的手裏提著一個箱子，黑色的，和之前那個一樣……先生，他在笑，他在對著我笑……他的嘴巴咧得好大，好大……”
“別看他。”陳凡壓低聲音，語氣盡量平穩，“去人多的地方，前台、候診區，哪裏人多就去哪裏。不要單獨待著。”
“好……好的……”
車子在車流中緩慢前行，陳凡心急如焚，但越是著急，路況越是糟糕。前方發生了一起交通事故，兩輛車追尾，司機們在路中間爭吵，整條路堵得水泄不通，喇叭聲此起彼伏。
“下車吧。”司機說，“走過去比坐車快。”
陳凡丟下一張鈔票，推開車門，朝著凱瑟琳發來的地址狂奔而去。
他的速度很快——1.1的敏捷讓他在人群中穿梭自如，像一條遊魚。路人們隻感覺一陣風從身邊掠過，甚至沒看清是什麽東西，有人下意識地躲了一下，有人罵了一句髒話。
三分鍾後，他到達了寵物醫院。
夜幕已經降臨，街道兩邊的路燈亮了起來，橘黃色的光灑在地麵上，將一切都鍍上了一層暖色。遠處傳來警笛聲，由遠及近，又由近及遠。
但陳凡的心是冷的。
寵物醫院門口，空空****，沒有黑衣男人，沒有黑色手提箱，什麽都沒有。隻有路燈下幾隻飛蛾在繞著燈光打轉。
他推門衝進去，前台沒有人，走廊裏也沒有人。收銀台上還放著凱瑟琳的保溫杯，蓋子打開著，裏麵的水還冒著熱氣。
“凱瑟琳！”他喊道。
沒有回應。
陳凡的心沉到了穀底。他快步穿過走廊，推開每一扇門，檢查每一個房間。候診室、診室、手術室、恢複室……都沒有人。手術室的無影燈還亮著，白色的光刺得眼睛發疼。
最後，他推開了恢複室的門。
籠子裏的動物們被驚動，發出各種叫聲——狗在吠，貓在叫，還有一隻鸚鵡在尖叫。最裏麵的那個籠子——“幸運”的籠子——空****的，那條傻狗不見了。籠子的門虛掩著，鎖扣完好無損，不像是被強行打開的。
陳凡站在原地，胸膛劇烈起伏，拳頭攥得咯咯作響。指甲陷進掌心裏，帶來一陣刺痛。
手機忽然震動。
是一條短信，來自凱瑟琳的號碼：
“你來找她了？可惜，來晚了。她已經成為我們的一員了。至於那條狗，就當是我送你的見麵禮。——一個仰慕你的人。”
陳凡盯著屏幕，眼神變得危險。瞳孔裏像是燃起了兩團暗火。
“仰慕我？”他低聲重複了一遍，嘴角扯出一個冰冷的弧度，那笑容沒有一絲溫度，“那我也送你一份回禮。”
他退出短信界麵，打開威廉的聊天窗口，發了四個字：
“人不見了。”
幾秒鍾後，威廉的回複來了：
“查到了。界鄉那邊有一個情報販子，專門買賣超凡世界的信息。他可能知道那個黑衣男人的底細。地址發你了，今晚九點，一個人去。”
陳凡看了一眼地址，將手機塞進口袋，轉身離開了寵物醫院。
他走出大門的那一刻，路燈下，一個黑色的影子一閃而過。像是有什麽東西從燈柱後麵縮了回去。
陳凡的瞳孔微微收縮。
他沒有回頭，繼續往前走。腳步不緊不慢，像是沒有察覺到任何異常。
但他的手，已經摸向了後腰。冰冷的槍柄觸碰到指尖，帶來一絲安心。
芝加哥南區，一棟廢棄的教堂。
這座教堂建於上世紀三十年代，後來因為一場火災被廢棄，至今沒有修繕。外牆被煙熏得漆黑，彩色玻璃窗碎了大半，隻剩下幾塊殘缺的碎片在月光下泛著暗淡的光。破碎的玻璃邊緣參差不齊，像一排排鋒利的牙齒。
教堂的大門虛掩著，門縫裏透出一絲昏黃的燈光。陳凡推開大門，鐵門發出低沉的吱呀聲，在空****的建築裏回**了很久。
教堂內部比外麵看起來要大得多，雖然破敗，但依稀能看出當年的輝煌——高聳的穹頂、雕花的石柱、鋪著馬賽克的地麵，一切都透著一種肅穆的美感。穹頂上還有殘留的壁畫，畫的是天使和聖徒，但大部分已經被煙熏得看不清了。
但這種美感，已經被歲月和灰塵掩蓋。空氣中彌漫著黴味和焚燒過的焦糊味。
教堂的盡頭，原本應該是祭壇的位置，此刻放著一張長桌，桌上擺著一盞煤油燈，橘黃色的火苗在微風中搖曳，在牆上投下晃動的影子。
長桌後麵坐著一個人。
那是一個中年男人，穿著皺巴巴的格子襯衫，戴著一副圓框眼鏡，頭發亂糟糟的，看起來像個落魄的大學教授。他麵前攤著幾本厚厚的筆記本，手裏握著一支鋼筆，正在寫什麽東西。筆尖在紙上沙沙作響，在安靜的環境裏格外清晰。
聽到腳步聲，他抬起頭，推了推眼鏡，打量了陳凡一眼。
“你就是威廉說的那個人？”他的聲音沙啞，像是長期不說話導致的那種沙啞，又像是嗓子被煙熏過。
“你就是情報販子？”陳凡反問。
男人笑了一下，那笑容裏有幾分自嘲：“情報販子？這個稱呼不太好聽，我更喜歡叫自己‘信息收集者’。我叫霍勒斯。”
“陳凡。”
“我知道你是誰。”霍勒斯說，“至少，我知道一部分的你。剩下的，需要你付費購買。”
陳凡在他對麵坐下，椅子發出一聲抗議的吱呀聲：“我要找一個人。”
“誰？”
“一個穿著黑西裝的男人，喜歡在深夜帶著一隻黑色手提箱出現在年輕女性麵前。手提箱裏裝著一隻眼睛是純黑色的動物。他在三個月內至少標記了六個女人，其中三個已經失蹤。”
霍勒斯的筆尖頓了頓，抬頭看了陳凡一眼，鏡片反射著煤油燈的光：“你找的是‘收集者’。”
“收集者？”
“這是我們圈子裏對他的稱呼。”霍勒斯翻開其中一本筆記本，裏麵密密麻麻寫滿了字，還有一些手繪的圖案——法陣、符號、怪物的草圖，“他不屬於任何已知的組織，但行為模式很規律。每隔一段時間，他就會出現在某個城市，挑選幾個‘容器’，用他的‘寵物’進行標記，然後等待。”
“等待什麽？”
“等待他的主人降臨。”霍勒斯說，手指在一頁筆記上敲了敲，“他不是一個人，他是一個使者，一個引路人，一個……牧羊人。他挑選的那些女人，都是獻祭給某個存在的祭品。”
“那個存在是誰？”
霍勒斯搖了搖頭：“沒有人知道。界鄉調查過他，教會也調查過他，但都查不到他背後到底是什麽東西。唯一能確定的是，他的力量不屬於地獄，也不屬於天堂，而是一種……更古老的東西。”
陳凡眉頭緊皺：“更古老的東西？”
“在上帝創造世界之前，在天使墮落之前，在一切神話誕生之前，這個世界就已經存在了。”霍勒斯的聲音低沉而緩慢，像是在念一段古老的經文，每一個字都帶著重量，“有些東西，比神還要古老。它們沉睡在世界的深處，等待著被喚醒。”
“你是說，收集者背後的存在，是比上帝還要古老的東西？”
“我隻是一個信息收集者，不是神學家。”霍勒斯合上筆記本，封麵上印著一個模糊的符號，“我能告訴你的就是這些。至於你信不信，那是你的事。”
“我要怎麽找到他？”
霍勒斯沉默了片刻，從抽屜裏拿出一張泛黃的紙條，推到陳凡麵前。
“這是他下一次出現的地點。”霍勒斯說，“時間是三天後，淩晨兩點。如果你能在那之前找到他，也許還能救回那些失蹤的女人。”
陳凡拿起紙條，上麵寫著一個地址——芝加哥南郊，一座廢棄的罐頭廠。字跡潦草，但能辨認。
“多少錢？”
“免費。”霍勒斯說。
陳凡有些意外：“免費？”
霍勒斯推了推眼鏡，鏡片反射著煤油燈的光，看不清他的表情：“因為我很好奇，你和他之間，誰會活下來。”
陳凡將紙條塞進口袋，站起身。
“謝謝。”
“不用謝。”霍勒斯低下頭，重新拿起筆，“如果你活著回來了，記得再來找我。我還有更多的信息可以賣給你——當然，下次就要收費了。”
陳凡沒有再說什麽，轉身離開了教堂。
夜幕沉沉，月光被雲層遮住，街道上一片漆黑。遠處偶爾傳來幾聲狗吠，在夜空中顯得格外空曠。
他站在教堂門口，看著手中的紙條，心裏盤算著下一步的計劃。
三天後，淩晨兩點，芝加哥南郊廢棄罐頭廠。
他要去會會那個“收集者”。
六月八日，淩晨一點四十分。
芝加哥南郊。
這片區域曾經是城市的工業區，大大小小的工廠鱗次櫛比，煙囪林立，日夜不停地吞吐著煙霧。但後來產業轉移，工廠陸續倒閉，這裏就變成了一片被遺忘的廢墟。雜草從裂開的水泥縫裏長出來，鐵鏽爬滿了每一寸金屬表麵，空氣中彌漫著一種工業殘留的化學氣味。
廢棄罐頭廠是這片廢墟中最大的一座建築。它占地數英畝，紅磚砌成的外牆在月光下泛著暗沉的光澤，屋頂的鐵皮被風吹得嘩嘩作響，像是一群幽靈在低語。工廠的大門半敞著，門上的鐵鏈已經鏽斷，在地上拖出一條彎曲的弧線。
陳凡提前二十分鍾到達。
他穿著一身深色的衣服，臉上蒙著麵巾，將“小紅帽的故事”的力量運轉到極致，化身成了一個陌生的拉丁裔麵孔。皮膚變深了，五官也變了，連身高都微妙地調整了幾公分。後腰別著那把已經跟了他很久的手槍，口袋裏還裝著一把從餐館廚房順來的剔骨刀，刀鋒在月光下閃著寒光。
不是他不想帶更好的武器，而是他能搞到的就隻有這些。
站在罐頭廠的大門前，陳凡深吸一口氣，推開了那扇鏽跡斑斑的鐵門。
“吱呀——”
刺耳的金屬摩擦聲在空曠的廠房內回**，驚起幾隻棲息在橫梁上的蝙蝠，它們撲棱著翅膀在黑暗中亂飛，發出尖銳的叫聲，在牆壁之間來回反彈。
廠房內部比外麵看起來還要大。巨大的機器設備東倒西歪地散落在各處，鏽蝕的傳送帶像死蛇一樣垂在地上，空氣中彌漫著鐵鏽、黴味和某種說不清的腥臭。地麵上積著一層薄薄的灰塵，陳凡的腳印清晰地印在上麵。
陳凡的1.5精神力量讓他在黑暗中也能看清周圍的環境。他小心翼翼地向前走去，每一步都踩得極輕，幾乎沒有發出聲響。眼睛不停地掃視四周，耳朵捕捉著每一個細微的聲音。
廠房深處，有光。
不是燈光，而是一種幽暗的、帶著詭異綠光的光源，像是腐爛的魚發出的那種熒光。那光芒忽明忽暗，像是某種活物的呼吸，有節奏地閃爍著。
陳凡屏住呼吸，朝那光芒走去。腳步聲被刻意壓到最低，隻有鞋底與地麵的輕微摩擦聲。
繞過一台巨大的發酵罐，眼前的景象讓他瞳孔驟縮。
廠房最深處，被清出了一片空地。空地的中央，畫著一個巨大的圓形法陣，直徑至少有十米。法陣的線條是用某種黑色的**畫成的，散發著濃烈的腥臭味——是血，而且是大量的血，已經半幹了，在綠光下呈現出一種詭異的紫黑色。
法陣的中心，擺放著三具……人。
不，不是人。
是三具已經扭曲變形的軀體，皮膚呈現出不正常的灰白色，四肢以一種違背人體工學的角度彎折，像是被什麽東西從內部撐開了。她們的眼睛睜得很大，瞳孔已經完全消失，隻剩下眼白，眼眶裏不斷滲出黑色的**，順著臉頰流到地上，匯入法陣的線條中。
是那三個失蹤的女人。
她們還沒有死。
陳凡能聽到她們微弱的呼吸聲，像破風箱一樣粗糲，每一次呼吸都伴隨著喉嚨深處發出的咕嚕聲，像是有什麽東西堵在裏麵。她們的腹部在微微起伏，但那種起伏不像是呼吸，更像是……有什麽東西在裏麵蠕動，掙紮著想要出來。
法陣的邊緣，站著一個男人。
黑西裝。
黑色手提箱。
“收集者”。
他背對著陳凡，微微低著頭，像是在默念什麽。他的聲音很低，低到幾乎聽不清，但陳凡的1.5精神力量讓他捕捉到了幾個音節——
“……降臨……獻祭……喚醒……”
那些音節不像是任何已知的語言，每個字都帶著一種奇怪的共振，像是同時有多個聲音在說話。
陳凡沒有猶豫，拔出後腰的手槍，對準收集者的後腦勺，扣動了扳機。
“砰！”
槍聲在空曠的廠房內炸響，回聲在牆壁之間來回撞擊，像一連串沉悶的雷鳴。槍口的火焰在黑暗中一閃而逝，火藥味迅速擴散。
子彈精準地射向收集者的後腦，但在距離他還有半米的時候，忽然停住了。
不是被什麽東西擋住了，而是……懸停在了空中。
那顆子彈像是被一隻無形的手捏住，靜止在半空中，彈頭還在緩慢旋轉，發出細微的嗡嗡聲，像是一隻困在玻璃瓶裏的蜜蜂。
收集者的身體沒有動，但他的頭緩緩轉了過來。
一百八十度。
他的臉正對著陳凡，但身體還是背對著的。
那張臉……不是人的臉。
五官還在，但比例完全不對——眼睛太大，占據了半張臉，眼白是黑色的，瞳孔是暗紅色的；嘴巴太小，像是一個被縫上的傷口，嘴唇緊緊抿著；皮膚光滑得不像真的，像是一層塑料薄膜覆蓋在骨架上，沒有毛孔，沒有皺紋。
他在笑。
那笑容比哭還難看，嘴角向上咧到耳根，露出一排密密麻麻的尖牙，像是某種深海魚類的牙齒，每一顆都尖銳如針。
“你來了。”收集者的聲音不像從喉嚨裏發出的，更像是從四麵八方同時傳來，帶著一種金屬般的共振，“黑超人。”
陳凡的心猛地一沉。
他知道自己的身份。
“我等了你很久。”收集者說，“從你殺死艾琳娜的那一刻起，我就在等你。你比我想象的要來得晚一些。”
他的身體緩緩轉過來，步伐從容，像是散步一樣朝陳凡走來。那顆懸停在半空中的子彈，隨著他的動作，緩緩飄到他麵前，被他用兩根手指捏住，輕輕一彈。
“咻——”
子彈以比從槍口射出更快的速度飛向陳凡，帶著破空的尖嘯。
陳凡早有準備，側身一閃，子彈擦著他的臉頰飛過，帶起一縷頭發，釘在身後的牆上，濺起一片碎磚，留下一個深深的彈孔。
“反應不錯。”收集者停下腳步，歪著頭打量陳凡，那雙過大的眼睛裏映出陳凡的身影，“不愧是能殺死汙靈的人。不過——”
他的聲音驟然變冷，溫度仿佛下降了幾度。
“你今晚，走不了了。”
話音剛落，整個廠房的地麵開始震動。那些倒在地上的機器設備發出刺耳的金屬摩擦聲，像是被無形的力量推動，紛紛向兩邊挪開，露出地板上密密麻麻的紋路。機器與地麵摩擦的火花在黑暗中閃爍，照亮了收集者那張非人的臉。
那些紋路和法陣的線條一樣，都是用血畫成的，但更加複雜，更加密集，像是某種古老的文字，又像是某種生物的血管網絡。它們從法陣中心向外輻射，覆蓋了整片空地，甚至蔓延到了牆壁上。
綠色的幽光從紋路中滲出，越來越亮，越來越刺眼，將整個廠房照得如同白晝。那光芒帶著一種詭異的熱度，像是有什麽東西在地底燃燒。
法陣中心的那三具軀體，開始劇烈抽搐。
她們的腹部鼓脹起來，像是有東西在裏麵拚命往外鑽。皮膚被撐得透明，能清晰地看到裏麵有什麽東西在蠕動——不是胎兒，不是器官，而是某種……完全不屬於人體的東西，形狀不規則，像是**又像是固體，在皮膚下遊走。
黑色的**從她們的眼眶、鼻孔、嘴巴裏湧出，像是決堤的洪水，順著臉頰流到地上，融入法陣的紋路中。那些紋路吸收了**後，綠光變得更加明亮。
收集者張開雙臂，仰頭朝天，發出一聲尖銳的嘯叫。
那聲音刺耳得像是用指甲刮過玻璃，又像是金屬摩擦金屬。陳凡的耳膜被震得生疼，腦袋嗡嗡作響，眼前一陣發黑。他咬緊牙關，強迫自己保持清醒。
“降臨吧，吾主！”
他吼道。
法陣中央的地麵裂開了。
不是物理意義上的裂開，而是空間本身的裂開——一道漆黑的裂縫從地麵延伸到天花板，像有人用一把看不見的刀，將現實世界切開了一道口子。裂縫的邊緣不是平滑的，而是參差不齊的，像是被什麽東西從內部撕開的。
裂縫的另一邊，是一片陳凡從未見過的景象。
黑暗。
純粹的、無邊的、吞噬一切的黑暗。那種黑暗不是沒有光，而是光本身被吞噬了。仿佛那裏不是一個空間，而是一個巨大的、活著的黑洞。
但那黑暗中，有東西在動。
很慢，很慢，像是沉睡已久的巨獸在緩緩蘇醒。陳凡能看到某種輪廓在黑暗中浮現，巨大到無法用語言形容，像是一整片山脈在移動。每移動一寸，裂縫就會擴大一分。
一股鋪天蓋地的壓迫感從裂縫中湧出，像是整座建築都在顫抖。陳凡的膝蓋一軟，險些跪倒在地。他感覺自己的靈魂在被什麽東西往外拽，像是有一隻看不見的手伸進了他的胸膛，攥住了他的心髒。
他咬緊牙關，強行撐住自己的身體。牙齒咬得咯咯作響，額頭的青筋暴起。
1.5的精神力量在這種壓迫下幾乎不值一提，他的意識像是被一隻無形的巨手攥住，隨時都可能被捏碎。但他沒有倒下。
因為他看到了法陣中央的那三個女人。
她們的身體已經不再抽搐了。
不是因為痛苦結束了，而是因為——她們的身體已經空了。
黑色的**從她們體內湧出，在地麵上匯聚成一條溪流，緩緩流向裂縫。那些**在地麵上蜿蜒前行，像一條活著的蛇。
她們是祭品。
而陳凡，是最後一個祭品。
“你以為我選那些女人，隻是為了獻祭嗎？”收集者的聲音從四麵八方傳來，帶著得意的笑意，“不，她們隻是引子。真正的祭品，是你——一個能夠殺死汙靈的、擁有特殊力量的人。你的靈魂，比一百個普通人還要珍貴。”
陳凡的腦海中閃過無數念頭。
他必須想辦法阻止這一切。
但他現在連站都快站不住了。那股壓迫感越來越強，像是有一座山壓在他的肩膀上。
那裂縫中的黑暗，正在吞噬他的力量。
“奇跡”技能在瘋狂運轉，低等規則類力量對他無效——但這不是低等規則類力量，這是來自遠古的、比上帝還要古老的存在的力量。他能感覺到“奇跡”在拚命抵抗，但就像一隻螞蟻試圖擋住一輛卡車。
他需要更強。
需要更快的成長。
需要……更多的屬性點。
就在這個念頭閃過的瞬間，係統的聲音忽然在意識中響起——
【檢測到宿主處於極度危險狀態，觸發隱藏任務：絕境反擊。】
【任務描述：在不可能的情況下擊敗收集者，阻止遠古存在的降臨。】
【任務獎勵：隨機獲得一個SE的掌控權，屬性點全麵+0.2。】
【任務失敗懲罰：靈魂被獻祭，永世不得超生。】
陳凡的嘴角扯出一個苦澀的笑容。
這係統，還真是會挑時候。
他沒有退路。
隻能拚了。
陳凡抬起頭，看向那個站在法陣邊緣、笑得得意的收集者。他的眼神變了，從之前的凝重變成了一種近乎瘋狂的決絕。
“你想要我的靈魂？”
他深吸一口氣，將體內所有的力量匯聚到右拳上。那股力量從丹田升起，順著脊椎向上，流過肩膀，湧入手臂，最終聚集在拳頭上。他能感覺到拳頭在發燙，像是握著一團火。
“那就來拿啊！”
他猛地蹬地，身形如炮彈般衝向收集者。腳下的水泥地麵被踩出一個淺坑，碎石四濺。右拳裹挾著1.4力量的全部威勢，朝那張扭曲的臉上砸去。
“肉身正義！”
“陰暗格鬥！”
“奇跡！”
三個技能同時激活，陳凡的拳頭上爆發出刺目的光芒，像是一顆小型的太陽，將廠房內的黑暗瞬間驅散。那光芒是金白色的，純淨而熾熱，帶著一種不容置疑的力量。
收集者的笑容凝固了。
他沒有想到，在這種壓迫下，陳凡還能發起反擊。
他更沒有想到，這個看起來普通的亞裔青年，體內竟然蘊含著如此強大的力量。
“轟——！”
拳頭砸在收集者的臉上，將他整個人轟飛出去。收集者的身體像斷了線的風箏，撞碎了身後的一排機器，金屬碎片四濺，在地麵上犁出一條深深的溝壑，塵土飛揚。
但陳凡沒有停下。
他知道，這一拳不足以殺死收集者。
他必須趁他病，要他命。
陳凡的身形再次暴起，追著收集者飛出去的方向，又是一拳砸下。他的速度快到在空氣中留下了殘影，每一步都踩得地麵龜裂。
“轟！轟！轟！”
一拳接一拳，每一拳都帶著毀滅一切的力量，將地麵砸出一個個深坑，將空氣撕扯出尖銳的爆鳴。拳頭與收集者的身體碰撞時，發出的是金屬撞擊般的聲音，而不是血肉的悶響。
收集者的身體在陳凡的拳頭下不斷變形、碎裂、重組、再變形、再碎裂、再重組……他的恢複能力極強，幾乎每被砸碎一次，就會在下一秒重新凝聚。碎裂的身體碎片在空中飛舞，然後又像被磁鐵吸引一樣重新聚合。
但陳凡能感覺到，他的力量在衰減。
每一次重組，都會消耗他的能量。
而陳凡的拳頭，一次比一次重。
“你……到底是什麽東西？！”收集者的聲音第一次帶上了恐懼。那種金屬般的共振消失了，取而代之的是一種尖銳的、像是指甲劃過黑板的聲音。
陳凡沒有回答。
他抬起腳，一腳踩在收集者的胸口，將他死死釘在地上。收集者的胸骨發出哢哢的聲響，像是隨時會斷裂。
然後，他舉起拳頭，對準收集者的頭顱，準備最後一擊。
但就在這一瞬間，裂縫中的黑暗忽然爆發了。
一股無法抗拒的力量從裂縫中湧出，將陳凡整個人掀飛出去，狠狠撞在遠處的牆上。牆壁被撞出一個大洞，磚石碎裂，陳凡的身體嵌入磚石之中，口中噴出一口鮮血。鮮血濺在碎磚上，在綠光下顯得格外刺目。
【技能‘低劣蟑螂’觸發，宿主從致命傷勢中存活。】
陳凡的眼前一陣發黑，視野邊緣出現了星星點點的光斑。他感覺自己的肋骨至少斷了兩根，每一次呼吸都帶來尖銳的疼痛。但他咬緊牙關，沒有昏過去。
裂縫在擴大。
那黑暗中的東西，正在醒來。
而收集者，從地上爬了起來，身上碎裂的部分重新愈合，臉上重新掛上了笑容。那笑容比之前更加得意，更加猖狂。
“沒用的。”他說，“吾主已經蘇醒了。你的一切掙紮，都是徒勞。”
陳凡看著那道不斷擴大的裂縫，看著那黑暗中慢慢浮現的巨大輪廓，心裏湧起一股深深的無力感。
他真的……打不過。
但就在他即將放棄的瞬間，一道熟悉的聲音從廠房門口傳來——
“誰說他是徒勞的？”
陳凡轉頭，看到了一個他意想不到的身影。
威廉。
他的身後，還站著一個人。
一個女人。
安娜·黛爾。
她穿著一條簡單的白色長裙，赤著腳，長發在風中飄動，整個人散發著一種不屬於凡塵的氣息。她站在門口，月光從她身後照進來，將她的輪廓鍍上了一層銀色的光。
她的眼神冰冷地看著收集者，嘴角微微上揚，露出一個輕蔑的笑容。
“收集者。”她說，聲音不大，卻清晰地傳遍了整個廠房，“你以為，你能在我的地盤上，搞這種小動作？”
收集者的臉色變了。
“界鄉之主……”他喃喃道，聲音裏第一次出現了顫抖，“你怎麽會在這裏？”
安娜沒有回答，而是抬起手，輕輕一揮。
一道七彩的光芒從她指尖飛出，擊中了那道裂縫。那光芒不是直線前進的，而是像彩虹一樣彎曲、流轉，在空中畫出一道優美的弧線。
裂縫劇烈震動，像是被一隻無形的手捏住，緩緩合攏。裂縫邊緣的參差部分開始變得平滑，像是在被某種力量撫平。
那黑暗中的存在發出了一聲憤怒的咆哮。那聲音不像是從喉嚨裏發出的，更像是直接從意識深處炸開，震得陳凡的腦子嗡嗡作響。但裂縫還是在安娜的力量下一點一點地縮小，最終完全消失，仿佛從未出現過。
廠房恢複了平靜。
隻有那三具已經空了的軀體，還躺在法陣中央，無聲地訴說著剛才發生的一切。
收集者看著消失的裂縫，臉上的笑容徹底消失了。他的臉扭曲成了一個奇怪的表情，像是憤怒，又像是恐懼。
他轉過身，看著安娜，眼神裏有憤怒，有恐懼，還有一絲……不甘。
“你會後悔的。”他說。
“我不會。”安娜說，“但你會。”
她再次抬手，一道光芒射出，擊中了收集者的胸口。
收集者的身體像被烈火灼燒一樣，開始劇烈燃燒。火焰是白色的，沒有煙，隻有光和熱。他發出痛苦的尖叫，那尖叫刺穿了整個廠房，在牆壁之間來回反彈。他的身體一點一點地化為灰燼，最終消失不見，隻留下一攤黑色的粉末，被風吹散。
廠房裏安靜了下來。
陳凡從牆上的洞裏爬出來，渾身是傷，衣服破了好幾個口子，露出裏麵青紫的皮膚。但還活著。
他看著安娜，又看了看威廉，張了張嘴，想說什麽，卻不知道該從哪裏說起。喉嚨幹澀得像含了一把沙子。
最後還是威廉先開了口，語氣裏帶著一絲無奈：“我說過，她會來找你的。”
陳凡苦笑：“你至少應該提前告訴我，她是來幫忙的。”
“如果提前告訴你，你還會一個人來嗎？”安娜的聲音清冷，像是在陳述一個事實，又像是在訓斥，“你需要學會麵對比你強大的敵人，而不是每次都指望別人來救你。”
陳凡沉默了片刻，問道：“你為什麽幫我？”
安娜看著他，眼神裏閃過一絲複雜的情緒。那情緒轉瞬即逝，快到陳凡幾乎以為是錯覺。
“因為我對你感興趣。”她說，“而且，我欠你一個人情。”
“人情？”
“特洛伊德。”安娜說，“那個SE，原本應該屬於界鄉。但被你毀掉了。你從中獲得了一部分力量，而威廉獲得了另一部分。從某種意義上說，是你讓威廉成為了神降者。”
陳凡沒有說話。
“我不想欠別人的。”安娜繼續說，“所以，這次算我還你的人情。從今以後，我們兩清。”
她轉身，朝廠房門口走去。赤著的腳踩在碎石和灰塵上，卻一塵不染。
走了幾步，她停下來，頭也不回地說了一句：“不過，如果你願意加入界鄉，我可以給你提供更好的保護。”
“我考慮考慮。”陳凡說。
安娜沒有再說什麽，身影消失在了黑暗中。
威廉走到陳凡身邊，伸手把他從地上拉起來。他的手很有力，一把就將陳凡拽了起來。
“你還好嗎？”他問。
“死不了。”陳凡活動了一下肩膀，骨骼發出哢哢的聲響，一股酸痛從肩膀蔓延到整個後背，“但今晚的事，讓我想明白了一件事。”
“什麽事？”
“我一個人，真的不夠強。”陳凡說，目光落在那三具已經空了的軀體上，聲音低沉，“我需要變強，需要更多的力量，需要……更多的盟友。”
威廉看著他，嘴角微微上揚：“所以，你決定加入界鄉了？”
“還沒有。”陳凡搖頭，“但我不排斥合作。你告訴安娜，如果她有需要我幫忙的事，可以找我談。當然，價格要公道。”
威廉笑了：“你這個人，還真是……”
“現實？”陳凡接過話頭，“在這個操蛋的世界裏，不現實的人，早就死了。”
他最後看了一眼那三具已經空了的軀體，轉身朝廠房外走去。月光灑在他的身上，將他的影子拉得很長很長，像一條黑色的河流。
“幸運”還沒有找到。
凱瑟琳還下落不明。
收集者雖然死了，但他背後的那個存在，還在某個地方沉睡，等待著下一次蘇醒。
而陳凡，還需要繼續變強。
強到足以麵對一切。
他走出工廠大門的那一刻，東方的天空出現了一絲魚肚白。天快亮了。
陳凡深深地吸了一口淩晨冰冷的空氣，將它灌滿自己的肺。空氣裏有鐵鏽味，有塵土味，還有一絲黎明前特有的清冽。
新的一天，要開始了。