尋找地外生命

為了尋找地外生命，1999年5月24日，一個叫“相遇2001”的公司借助克裏米亞半島的烏克蘭葉夫帕托裏亞直徑70米的射電望遠鏡，向4顆50 -70光年遠的類太陽恒星發射了一係列射電信號，這是人類25年後第一次有意識的星際廣播。

早在1974年II月16日，美國射電天文學家德雷克就曾經用阿雷西博直徑305米的射電望遠鏡向24000光年以外的球狀星團M13發送過信號。然而那次信息的長度僅為3分鍾，主要由1679個字節組成，其中包括了地球在太陽係中的位置、人類的外形和DNA資料、5種化學元素的原子構成形式及一個射電望遠鏡的圖形。

相比之下，此次發送的信號比德雷克的那次內容更為豐富，且被地外生命接收到的可能性更大。該信號的頻率為5010千赫茲，比電視廣播強10萬倍，長度達到40萬比特，它包括一係列頁麵，有地球和人類的詳細資料、基本符號、用邏輯描述的數字和幾何、原子、行星及DNA等信息，同時還會在三小時內重複發送三遍。

當然，兩次信息的發送都使用了同一種二進製數學語言，因為隻有用這種語言，我們才有可能和宇宙中假定存在的地外生命溝通。科學家們認為，任何具有一定數學知識的地外生命都有能力破譯這些二進製編碼，進而了解其內容。要是他／她／它真能截取並記錄下這些信號，那麽就可以了解地球、太陽係、人體、人類文化和技術水平的大致狀況。

另一方麵，因為缺乏功能足夠強大的計算機，科學家們還建立了SETI@home係統，以便在處理射電望遠鏡收集到的地外生命信號時，得到全球計算機用戶的幫助，避免這些信號溜掉。

此外，這個由國際上多家航天業、信息業和生物化學業領域的知名企業聯合組成的“相遇2001”公司還肩負著另一項重要任務——在2001年年底發射一艘小型宇宙飛船。這艘飛船會一直在宇宙中漂流，直到有一天被地外生命截獲為止。它載有更多的人類信息，並且可以將數以十萬計的誌願者的照片、手寫信息和頭發標本送人太空。其中，頭發標本經過特殊處理後，能夠使其所含的人體DNA信息保存完整。

1998年9月，華盛頓大學宣布，它將啟動一項由國家科學基金資助的研究生教育項目，該項目旨在培養研究地外生命的博士研究生，這在宇宙生命學方麵還是首次。

這門專業看起來好像挺有意思，然而真的學起來並不那麽輕鬆。學生們必須先要了解地球上的生命是怎樣形成的，這就涉及到天文學、大氣科學、海洋學以及微生物學。負責此項目的微生物學家簡姆斯·斯特雷介紹說：“我們想在地球的環境中研究生命，因此必須要研究地球上諸如火山口、海冰和地下玄武岩的形成過程，因為這些都是形成微生物的非常好的環境，而且極有可能與其他星球上的環境相類似。”除此之外，學生們還要研究大量的在地球上了解較少的有機體。