在第二次世界大戰後，在戰爭中發展起來的海洋探測技術逐漸被人們用到了和平的海洋研究之中。
人們發現，有一條高高隆起的海底山脊在大洋中心的海底延伸著。更令人驚奇的是，海底山脊的中央還有一條沿著山脊分布的裂穀。
在裂穀中，火山活動頻頻發生。這個被稱做“大洋中脊”的海底山脈，不但分布在整個大西洋中，而且還相互連接成一體。
許多形成於不同年代的條狀火山岩對稱地分布在這些大洋中脊的兩側。以太平洋中脊作為例子，能夠在中脊的東部由新到老找出1號到32號不同年代的火山岩條帶；同樣在中脊的西部，也可以找到與東部形成時間相同的1號到32號火山岩條帶。
與此同時人們又發現大洋的中心竟然不是海洋最深的地方，大洋的邊緣才是海洋最深的地方。大洋的邊緣呈狹長的溝槽狀，緊貼著一些海島分布，人們稱它為“海溝”。廣袤的大洋底部竟然全部都是由年齡很小的岩石所組成的，一般隻有幾千萬年，而且，海底岩石的年齡越靠近大洋中脊越小。
美國地質學家迪茨和赫茲在20世紀60年代初共同提出了一個叫做“海底擴張”的理論。指出因為大洋中脊是新地殼誕生的地方，所以那裏的火山活動較為活躍。更新後的新地殼把這些新形成的地殼推離中脊，在中脊兩側形成了較為對稱的岩石條帶，由於中脊兩側的洋底不斷地向外擴張，在抵達大陸邊緣時，這些岩石條帶受到大陸的抵抗，不得不插入到大陸底下，深邃的海溝由此形成。
1986年，法國地質學家勒比雄在吸收了魏格納的“大陸漂移”學說與“海底擴張”學說的理論精髓之後，結合當時又發現的眾多的新的地質現象，又提出了一個令人眼前一亮的理論——“板塊構造”學說。在這一學說中勒比雄把全球地殼劃分成麵積大小不等的六大塊，這些地塊最小的也有幾百萬平方千米，但厚度相對小得多，最大的厚度通常不超過100千米，就像一塊塊薄板似的，所以把它們稱為“板塊”。
後來，許多科學家不斷地完善了由勒比雄創立的這一板塊學說。在最新的較為完善的理論中指出：岩石圈這層在地球表麵包圍著的堅硬的外殼，並非鐵板一塊的完整岩石，而是被許多活動的構造帶——如海溝、大洋中脊、活動的大斷層等分割成為若幹個板塊。這些板塊有的全部由海洋組成，有的既有大陸，又有海洋。在板塊與板塊之間，還會有相對的運動發生。有的互相背道而馳，表現的地理現象為海底的擴張。有的迎頭撞擊，若陸地板塊與陸地板塊相撞，高高的山脈便會在碰撞處崛起，如喜馬拉雅山；若海洋板塊與陸地板塊相撞，則海洋板塊就會鑽人到大陸板塊下麵，形成島弧或海溝。另外，還有些板塊，慢慢地向著相對的方向擦肩遠離。這一新理論還指出，板塊的現狀並非一成不變，它還會隨著地球的演變而變化，可能使一個板塊分裂成兩個以上的新板塊，可能使兩個老的板塊拚合成一塊。