這時，程南嘉正好從裏屋出來，準備去查看醬料發酵的情況，看到春桃氣呼呼的樣子，也疑惑地問道：“春桃姐，怎麽了？誰惹你生氣了？”
“小姐！”春桃像是找到了主心骨，立刻告狀，“我剛才回來路上遇見周小桃了！那個討厭鬼！她攔著我不讓走，說有個好活兒讓我跟著她幹，一個月給我十兩銀子！”
“十兩？！”秋菊切瓜的手一抖，刀差點切到手指，驚呼出聲，“我的天！她這是哄你呢，還是真的瘋了？”
正在院子裏晾曬醬料的李嬸聞言，也停下手中的活計，插話道：“周小桃？她剛才也在村裏轉悠呢！我回來時聽說了，她讓她姑周氏在村裏招人，說是她男人生意做得大，要招十個十二歲到十五歲的小姑娘去做工！”
“招這麽小的小姑娘？”秋菊更驚訝了，“能做什麽啊？”
“說是接待客人需要年輕的小姑娘。”李嬸撇撇嘴，臉上帶著明顯的不信，“還吹牛說她男人是做綢緞生意的。”
旁邊正在洗衣服的張嬸聽了，臉上露出羨慕的神色：“哎喲，十兩銀子啊！可惜了，我家閨女都出嫁了，沒這個福氣。”
正在旁邊繩子上晾衣服的趙嬸，動作麻利地抖開一件衣服，淡淡地開口：“張姐，要是你現在去城裏找個活兒幹，你覺得一個月能掙多少？”
張嬸愣了一下，想了想：“那…那要看做什麽了。給人漿洗縫補？最多不超過四百文吧？那些有手藝的學徒，一個月也就五百文頂天了。我？沒手藝，不識字，肯定超不過四百文去。”
“那你憑什麽覺得，”趙嬸的聲音依舊平淡，卻帶著一股穿透力，“一個十二三歲、啥也不會的小姑娘，就能隨隨便便賺十兩銀子？十兩銀子是誘人，可這背後要付出什麽代價，誰說得清？”
她的話像一盆冷水，瞬間澆滅了李嬸眼中的羨慕。
就在這時，院門口傳來一陣罵罵咧咧的聲音。隻見周小桃的姑姑渾身濕漉漉、頭發散亂地走了進來，一邊走還一邊整理著貼在身上的濕衣服，嘴裏不停地咒罵著。
“哎喲！周姐，你這是怎麽了？”李嬸等人連忙圍上去。
周嬸叉著腰，一臉得意地哼道：“還能怎麽？剛才在河邊跟姓周的那個賤人幹了一架！那賤人被我按在水裏灌了一肚子水！哼，老娘會泅水，才不會怕她！”
“周氏今天膽子變大了啊？”春桃驚訝道，“以前見到周嬸都是躲著走的，今天居然敢跟你打架？”
“可不是嘛！”周嬸啐了一口，“她那侄女回來了，腰杆子硬了唄！滿村子炫耀她兒子給她帶回來十兩銀子，還吹她侄女周小桃嫁了個有錢男人，以後她要跟著享清福了！要是光炫耀，老娘才懶得搭理她！可她千不該萬不該，不該陰陽怪氣地諷刺我！說我帶著閨女整天拋頭露麵幹活，以後閨女沒人敢娶！我呸！我閨女還輪得到她這個老虔婆說三道四？她自己養的閨女幹了什麽醜事，當這村裏的人都瞎了聾了不成？老娘當時就火了，衝上去就跟她理論！我還當著村裏人的麵說了，誰要是真想把閨女送去周小桃那兒做工賺錢，就得先去打聽清楚！看看那是什麽店鋪！做什麽生意！總不可能自己好好的大閨女，人家說帶走就帶走！要是我的話，肯定要跟著去看看！人帶去哪裏了？帶去做什麽差事？以後閨女在哪兒？能不能見著？這些都得弄清楚了才行！不然，就是把人往火坑裏推！”
“周嬸說得太對了！”春桃立刻附和，“就該這樣！哪能隨隨便便就把人交出去！”
程南嘉看著渾身濕透、猶自氣憤填膺的周嬸，心中微暖，提醒道：“周嬸，你先去換身幹衣服，喝碗薑湯驅驅寒。天氣涼了，別染上風寒。”
她語氣溫和，帶著關切。
“哎！聽小姐的！”周嬸應了一聲，這才覺得身上發冷，連忙回屋換衣服去了。
春桃看著她的背影，感慨道：“周嬸今天真是威風！不過她說得在理，要是村裏的人真想把女兒送去做工，就得像周嬸說的那樣，先弄清楚了才行。”
程南嘉輕輕歎了口氣，目光投向遠處村莊的方向，清澈的眼底帶著一絲看透世情的無奈和悲憫，聲音平靜地戳破了美好的幻想：“可惜，這世上的爹娘，不是每個人都像周嬸這樣，把女兒的生死前程看得那麽重。等著看吧，就算有周嬸今天這番話提醒著，還是會有人，為了那十兩銀子的**，把女兒送過去的。”
院子裏一時陷入了沉默。隻有秋菊切甜瓜的“篤篤”聲，和周嬸在屋裏換衣服的窸窣聲，在空氣中回**。
那十兩銀子的**，如同一個巨大的陰影，籠罩在村子上空，也沉甸甸地壓在每個人的心頭。
周嬸換了身幹爽的衣服出來，手裏還端著一碗熱騰騰的薑湯，但臉上那股子火氣還沒完全消下去。她咕咚咕咚灌了幾口薑湯，把碗往旁邊石桌上一放，嘴裏又開始囔囔：“不行！光在河邊吵一架還不夠！我得去找村長說道說道！”
程南嘉剛拿起一本賬冊準備核對，聞言放下，快步跟上：“周嬸，你去找村長說什麽？”
周嬸腳步不停，邊走邊憤憤道：“我得讓村長敲打敲打村裏那些沒長腦子的蠢婆娘！那周小桃是個什麽貨色？她嘴裏能有幾句真話？她帶人走，說是去做工，誰知道是不是把人往火坑裏推？要是真出了什麽事，那些當爹娘的哭都來不及！村長在村裏說話還有點分量，讓他提醒一下，總比我這老婆子幹著急強！”
“我跟你一起去。”程南嘉說道。
“哎喲我的小姐！”周嬸停下腳步，轉身按住程南嘉的肩膀，語氣堅決，“這點小事哪用得著你親自出馬？你忙你的大事去！這點嘴皮子功夫，我自己就能搞定！你還不信你周嬸的戰力？這村子裏，論吵架幹架，能讓我吃虧的人還沒生出來呢！”她臉上帶著一股子混不吝的自信。
程南嘉被她逗笑了：“我就是怕你又跟人幹起來。”
“該擔心的是她們！”周嬸豪氣地一揮手，“快回去！別跟著我，影響我發揮！我速去速回！”說完，她風風火火地大步朝村長家的方向走去，那氣勢，活像要去打仗。