沈氏深吸一口氣，壓下翻湧的怒火，聲音冷得像冰：“我上次救你，不是因為我心善，更不是可憐你！是因為你的女兒，清瑤！”
她指向那個嚇得縮成一團的小女孩，“她為了救你這個娘，冒著大雨，掉進冰冷的河裏又爬出來，一身泥漿，像個沒人要的小乞丐一樣，跑到我程府門口磕頭求救！我是看著她那雙眼睛！那雙為了娘親不顧一切的眼睛！讓我想起了我的南嘉，還有北歌！我一時心軟，才跟你跑了一趟！你對我了解不多，我沈玉蓉，從來就不是什麽大善人！更不會一而再、再而三地給一個扶不上牆的爛泥機會！”
這番毫不留情、直刺心肺的話，終於讓程婉茹徹底死心了。
她眼中的最後一點光亮徹底熄滅，隻剩下死灰般的絕望和麻木。她癱在地上，仿佛一具被抽走了靈魂的空殼。
就在這時，一直緊緊抓著母親衣角、嚇得不敢出聲的任清瑤，卻突然鬆開了手。她小小的身體向前挪動了一下，然後，“撲通”一聲，朝著主位上的沈氏，直挺挺地跪了下去！
小小的脊背挺得筆直，仰起蒼白的小臉，那雙含著淚的大眼睛，一眨不眨地看著沈氏，裏麵沒有哀求，隻有一種孤注一擲的決絕和…認命般的平靜。
沈氏看著突然跪在自己麵前的小女孩，眉頭緊鎖，語氣帶著一絲不易察覺的疲憊和複雜：“怎麽？你也想跟你娘一樣，給我來這一出？”
“舅母！”少女的聲音帶著哭腔，卻異常清晰堅定，“您是清瑤見過的最最聰明的女人！求您指點我們一條活路吧！一條能活下去，不被我爹拖累死的活路！”
這突如其來的舉動和鏗鏘的話語讓沈氏敲擊桌麵的手指驀然停住。
她微微眯起眼，第一次真正地、仔細地打量著眼前這個衣衫破舊、麵有菜色卻眼神明亮如星的女孩。
那份在苦難中磨礪出的、近乎孤注一擲的“英氣”，讓她心頭掠過一絲驚訝，甚至…一絲激賞。這丫頭，不像她那個軟骨頭娘。
沈氏身體微微前傾，聲音低沉了幾分，帶著一種洞悉世事的冷酷：“活路？你那家裏還有你的位置嗎？上次我去，你縮在灶房冰冷的地鋪上，連柴火堆都不如。這樣的日子，你們娘倆還想繼續過下去？”
她的目光掃過程婉茹，帶著毫不掩飾的鄙夷。
“不想！”任清瑤回答得斬釘截鐵，眼中沒有半分遲疑，“我一天都不想！可我…我隻是個姑娘，年紀又小，實在…實在不知道該怎麽擺脫那個家，那個爹！”
她說到“爹”字時，語氣裏是刻骨的恨意，而非孺慕。
程婉茹聞言，如同被針紮了一般，哭喊道：“瑤兒！你…你也不要娘了嗎？”
任清瑤猛地轉頭看向母親，淚水在眼眶裏打轉，卻倔強地不肯落下：“娘！舅母說得對！我們再待下去，早晚會成為爹的賭資！大姐、二姐被賣到哪裏去了？您還記得嗎？她們現在在什麽地方吃苦受罪，您想過嗎？！”
她聲音顫抖，字字泣血，“上次，爹差點就把我賣給那個死了三房老婆的老財主！您以為他真會罷休嗎？下一個就是我！要麽，您跟我一起走，離開那個家！要麽…女兒今日就不孝了！”
最後一句，她用盡了全身力氣，帶著一種玉石俱焚的決然。
“不行啊…他會打死我們的…”程婉茹隻會重複著這句蒼白無力的話，仿佛那是她唯一能抓住的救命稻草。
“那就讓他打死好了！”任清瑤的眼淚終於滾落，砸在地磚上，暈開小小的深色印記，聲音卻冷得像冰，“隻要沒打死，隻要我還有一口氣在，爬我也要爬出那個地獄！娘，您醒醒吧！大姐二姐的教訓還不夠嗎？您還要看著我步她們的後塵嗎？！”
程婉茹被女兒眼中那駭人的光芒和話語震懾住，哭聲噎在喉嚨裏，隻剩下絕望的抽噎，再說不出一個字。
沈氏看著程婉茹這副爛泥扶不上牆的樣子，一股邪火直衝腦門，她“啪”地一拍桌子，恨聲道：“程婉茹！你看看你這副樣子！當年你爹還在時，你也是官家小姐，前呼後擁，何等威風！如今竟被一個賭棍酒鬼嚇破了膽，連女兒都護不住！怕他打你？怕他打死你？可笑！你連拚死一搏的勇氣都沒有，活該被人踩在泥裏！”
她懶得再看程婉茹，銳利的目光重新鎖住任清瑤：“你爹那種人，欺軟怕硬，色厲內荏。他敢打你們，無非是知道你們無處可逃，無人撐腰。你想擺脫他，關鍵不在你有多硬氣，而在你背後站著誰。懂我的意思嗎？”
任清瑤眼中光芒大盛，用力點頭：“清瑤明白！要找能壓得住我爹的人！讓他不敢動我的人！”
沈氏沉吟起來。她本心是想讓任清瑤留在程府，這丫頭眼神裏有股勁兒，留在身邊或許能培養一二。但轉念一想，程家畢竟是程婉茹的娘家，那混賬男人若是借著這層關係找上門來撒潑耍賴，糾纏不休，程家雖然不怕，卻也實在膈應人。
程硯舟程硯書兄弟前途正好，家裏沾上這種甩不脫的爛泥親戚，傳出去名聲有礙。而且，程家也的確沒有立場去直接處置任家那個混賬。
一直安靜旁觀的程南嘉看著母親蹙眉思索，又看看地上跪著的任清瑤和旁邊哭成淚人的程婉茹，心中了然。
她上前一步，輕輕拉了拉沈氏的衣袖，聲音清脆地開口：“母親，女兒倒有個想法。表妹年紀小，留在咱家也不是長久之計。母親您交遊廣闊，不是與縣衙的陳夫人交好嗎？陳夫人為人和善，又最是憐貧惜弱。若是母親能修書一封，推薦表妹去陳夫人府上尋個差事？不拘是針線房還是灶下幫工，隻要是在陳夫人府裏，表妹有個正經去處，吃住有靠，更重要的是，有陳夫人和陳大人這座靠山在，任家姑父…想來也不敢去縣衙夫人府上撒野要人吧？”
程南嘉的話如同一道亮光，瞬間驅散了沈氏眉間的陰霾。
她眼睛一亮，讚許地看了女兒一眼：“嘉兒說得對！這倒是個好法子！”她看向任清瑤，語氣果決，“去陳夫人府上做事！陳大人是本縣父母官，你爹再混賬，敢去縣太爺家鬧事？借他一百個膽子！你隻要勤快本分，陳夫人看在我的麵子上，也不會虧待你。”