在北太平洋西部海域，有一股強勁的海流猶如一條巨大的江河，從南向北，滾滾向前，晝夜不息地流淌著。它就是黑潮。

黑潮從我國台灣東側流入東海，繼續北上，過吐噶喇海峽，沿日本列島南麵海區流向東北；大約在北緯35°、東經141°附近海域，離開日本海岸婉蜒東去；最後在東經165°左右的海域裏向東逐漸散開。黑潮流到了這裏，人們就叫它北太平洋流了。黑潮從它的源頭，從太平洋的低緯度海域流向高緯度，南北跨約16個緯度(北緯20°～36°)，東西跨約115個經度(50°～165°)流經東海和日本南麵海區，行程4000多公裏，如果加上黑潮續流，全程約6000公裏。

黑潮的流幅和厚度並不都是一樣的，在不同的海區裏有不同的變化。通常它的寬度為150公裏，在日本列島南麵海域，黑潮的最大寬度可達200—300公裏。它的厚度達1000米以上。

黑潮的流速比一般海流要強勁得多。它流速為每小時3一10公裏，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鍾約3000萬立方米。這個流量相當於我國第一大河長江流量的1000倍，可見黑潮之流量極為可觀。

其實，黑潮的水並不黑，甚至比一般海水更清澈透明。這是因為黑潮水質極少雜質，能見度達30—40米深。不過，當太陽的散射光照射到黑潮海麵時，水分子偏重於散射藍色光波，其他光波如紅、黃等色為長波，被水分子吸收。所以，當人們從上往下看海水時，海水成了藍黑色。這樣，人們就習慣地稱它為黑潮，以區別於其他的一般海水。