傑內古城，以獨特的撒哈拉一蘇丹式建築風格著稱於世，被世人美喻為“尼日爾河穀的寶石”。1988年，聯合國教科文組織將其作為文化遺產，列人《世界遺產名錄》。
傑內古城位於非洲的第三大河——尼日爾河與其支流巴尼河形成的內陸三角洲附近。古城始建於公元前200年。剛開始，隻是西非人在尼日爾河邊建起的一個小的定居點，隨著這個定居點的規模逐漸擴大，公元800～公元1000年，傑內已發展成為繁華的貿易中心，它可能是撒哈拉以南非洲最古老的城市。
在公元8世紀以前，商人們穿越撒哈拉沙漠時，是靠駱駝來馱貨物的，到公元8世紀時，橫越撒哈拉沙漠的貿易已完善地建立起來。傑內人有經商傳統，他們從南撒哈拉地區用船運來黃金、象牙和動物製品作為交換，然後買到鹽、布匹、陶器、玻璃、水果和馬匹。14世紀時，傑內古城達到了鼎盛期，黃金帝國馬裏的名聲甚至傳到了歐洲。當時，黃金是非常重要的出口品。歐洲人發現美洲之前，非洲黃金或稱“幾內亞”黃金幾乎是歐洲惟一可被買賣的黃金——稱做“幾尼”的英國舊金幣就是用西非黃金製造的。
對當時的西非農民來說，鐵器遠比黃金要珍貴得多，因為黃金不可能製成鋤頭，因此，那些將礦石變成金屬工具製品的鐵匠，就成了令人尊敬的人。學者們發現，西非的鐵匠能夠使用撥火棍紅熱的尖頭和活體病毒，成功地為人們接種天花疫苗，這比歐洲發明出來的辦法要早得多。
傑內古城的中央廣場將古城分為東西兩部分。東部的建築物較多，商業活動頻繁，王侯宅第頗具特色。西部為手工業區。大清真寺占據了集市廣場，據有關資料顯示，當時的傑內古城大約有2．7萬人，有各種專門的手工業者，包括泥瓦匠、能製造出帶有黑白花紋的精致器皿的陶匠以及加工鐵、銅和黃金的工匠。古城中寬窄不一的沙石街巷向兩大廣場蜿蜒延伸。城裏民居的住所也頗具特色，房屋一座緊挨一座，中間是狹窄陰暗的小巷，其寬度僅容兩人並行通過，曲折環繞，有如迷宮一般。方形的房屋遠遠望去宛如一塊塊切削整齊的大‘泥塊，院牆用泥沙塗抹，院子中央有一個公共場院，整座院子隻有一個出口，木製大門用粗大的鐵釘裝飾。
令人不解的是，在13世紀時，這座被長達2千米多的厚重土坯牆圍擋的、有著11個街區的自然古城，和它周邊附屬的村落一起被廢棄了。
那麽，考古學家是怎麽在這個大土丘之下發現的傑內古城，他們如何判斷傑內古城是在曆史上的某個階段被遺棄的，又是怎麽知道傑內古城在此持續了1500年之久的情況呢?
原來，發現傑內古城的是兩個美國的考古學研究生——蘇珊和羅德·麥金托什。
1975年，他們在距離現在的傑內新城兩千米的地方，發現了一大片被廢棄了的台形土丘。幾個月之後，在查看一些從空中航拍的照片時，他們從那些台形土丘中發現了一個呈淚珠狀的台形遺址，它由65個土墩構成，輻射半徑足足有2．5千米。
1977年1月，兩人再次來到這個人造土丘上麵。在當地雇了一些助手後，他們先挖了4個取樣探坑，其中兩個是在台形遺址中心的附近，另外兩個則是在它的外圍。他們一直向下挖掘了大約2英尺才到達遺址的最底層，挖掘的結果令他們驚喜萬分。他們發現，在這個大土丘下麵，散落著斷壁殘垣及大量的陶土玩具和銅鐵飾物。
他們發現，傑內古城最早的先民們居住的房屋是用圓木杆與蘆葦席搭建起來的，外麵再用泥巴覆蓋。有些牆上的泥巴已經被陽光烤幹，又被意外的大火燒硬，上麵至今依稀可見草席編織的印痕。在灶坑中挖出的骨頭和炭化的穀物證明，當時城鎮的財富是建立在它的農業活動基礎之上的——包括飼養牛羊、捕魚、種植高梁、穀子和非洲稻。
他們的考察表明，早在公元前，當時傑內古城的先民不僅從事農業，而且還掌握了煉鐵的技術。在此發現的熔爐以及大量的鐵礦渣可以證明，早在公元前3世紀，傑內古城的居民們就已經在大規模地進行煉鐵。
距其東南50英裏，他們發現的環繞該城的小型台形土墩遺址是盛產鐵礦的貝尼杜古地區。鐵並不是當地手工藝作坊裏使用的惟一金屬，在遺址民居中發現的古代銅製發飾表明，該城與遠在其北部600英裏以外的礦區也有貿易往來，而在古城牆下發掘出來的耳環則證明，其加工所用的原材料來自草原與森林地區的金礦，它們位於距離這裏很遠的南方和西方。其中一個飛鳥造型的精美飾物很可能是當地一個工匠的作品。
如今，從世界各地來的遊客，到了傑內的古城遺址，在遺址的人口處先看到一個巨大的告示牌，上麵用圖表的形式標出傑內古城遺址的4個斷層，分別代表這座城市經曆的4個不同發展時期。在遺址的任何一個地方都可以找到4個不同時期的陶片，從它們的精細程度可以區分它們的不同年代。
隨後對發掘出來的穀物進行放射性碳-14鑒定，表明這個城市的曆史從公元前3世紀開始一直延續到13世紀為止。也就是說，人們在那裏生活了1500餘年後神秘地將這座城市廢棄了。
到了14世紀，一座新的傑內城在距舊城西北數英裏以外的地方發展起來，這就是今天的傑內城。進入傑內城中心廣場，在14世紀清真寺舊址上重建的傑內大清真寺，屬於典型的撒哈拉一蘇丹式建築。清真寺呈四邊形，長寬約75米，高20米，建築麵積達3025平方米，在建造時沒有用一磚一石，而是用一種特殊的黏土和椰子樹樹枝為骨架建造而成的。100根粗大的四方體泥柱支撐著祈禱大廳的屋頂，屋頂上密密地排列著：104個直徑10厘米的氣洞。高大寬闊的寺門極為壯觀，寺院的主牆由3座塔樓構成，塔樓在5根泥柱的聯結下成一體。寺內靠西邊一半是一個院落，也供禮拜用，另有土梯直通寺頂的宣禮台。清真寺朝東的正牆上有三個尖形塔，塔尖放置著象征繁榮與純潔的鴕鳥蛋。寺內可同時容納2000多人作祈禱。據當地人介紹，在當地高達46攝氏度的氣溫下走進清真寺也會感到涼爽。
傑內清真寺不僅造型奇特，其頂端呈子彈頭形的壁柱超出牆壁高度一大截，給人以新巧別致的美感，尤為值得一提的是，這樣一座壯麗的沙堡，這麽線條簡練、圖案精美的土木結構，對當今從鋪天蓋地般“鋼筋叢林”中走出來的遊客來說，的確給人一種貼切、自然、毫不造作的親和力，也可以說，它是非洲土地上最具視覺和諧感的建築。
同時，它也是傑內伊斯蘭教育、文化和神學的靈魂所在，是一個群體文化的象征，在長達700年的時間裏，這裏一直是西非伊斯蘭教的中心之一，至今仍是馬裏伊斯蘭教的聖地，每年都有眾多的學生來此鍍金。
但是，曾經顯赫一時的傑內古城為什麽被廢棄了呢?最簡單的一種回答是當年的人們皈依伊斯蘭教後，傑內古城以及其附屬的村落便被遺棄。但是這種回答並不能完全消除人們心中的疑團，有人指出，如果僅僅是宗教的改變，那麽傑內的居民隻要放棄原來的寺廟改建清真寺就行了，完全沒有必要把自己一千多年來辛辛苦苦建造起來的全部城市、住房以及所有的生活資料統統丟掉。於是又出現了新的看法，有人提出可能是一個新來的信仰伊斯蘭教的民族，驅逐了原來居住在古城的信仰原始宗教的民族。但這種看法隻是一些人的猜測，沒有什麽依據。
歲月流逝，文明交替，留下了無數謎團。現代考古學喚醒了人們對這個早巳被廢棄的古城的記憶，但願它的進展也會在將來某個時候能夠揭開這個古城為何被廢棄的疑雲。