孔子的先人曾為宋國貴族，因政治避難遷至魯國而沒落，故“少也賤，多能鄙事”，青年時他曾經做過委吏（管理倉庫）、乘田（管理畜養）一類小吏。中年開始聚徒講學，曾任魯國中都宰、司空、大司寇，攝行相事三月。後率弟子周遊列國，宣揚禮教仁政，遊宋、衛、陳、蔡、齊、楚等國，皆不見用。晚年致力於教育，整理《詩》、《書》等古代文獻，刪改魯史而成《春秋》，創立編年體史。相傳孔子弟子三千，有成就的賢人高足弟子，《史記·仲尼弟子列傳》記載有七十七人。記載孔子和弟子言行問答的書是《論語》這是研究孔子及其學說最重要的資料。自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以後，孔子學說成為兩千年來封建文化的正統，影響極大。
孔子遠祖父為寧國大臣，在貴族內訌中被殺，子孫流亡魯國。其家族屬殷族。孔子之父是著名勇士，為魯國貴族臧武仲家臣。孔子出生不久，父親壯年早逝，家道中落，所以孔子自稱“吾少也賤”。不過作為士大夫子北，孔子還是受到了良好的傳統武士教育，使他熟悉六藝。傳說孔子從小喜歡祭祀禮儀，長大善於射箭禦車。在任委吏等小職時，都能屬盡職守。同時，孔子時時事事注意學習，“子入太廟，每事問”。通過向社會廣泛求教，到三十歲左右，孔子已成為當時知名的博學者，並開始招收門徙，傳授文化典籍。
公元前515年，魯國政局發生很大的變動，不甘心居於傀儡地位的魯昭公發兵計伐季氏，而他又被季氏聯合孟氏等擊敗而流亡齊國。但季氏等三家也並不另立國君，實際上形成了權歸三家，“政在大夫”的局麵。孔子對此非常不滿，而又無可奈何，也在這年到齊國。曾在齊景公問政時，孔子表達的“君君、臣臣、父父、子子”的主張，甚得景公的讚賞，但終未得重用，仍回魯國聚徙講學。其後魯國政局再次遭到大的變革，卿大夫也變為傀儡，出現“陪臣執國命”的形勢。公元前505年以後，季氏的家臣陽虎脅製季桓子，指揮三家，操縱魯政，還曾打算招致孔子，卻遭到孔子的委婉謝絕。後陽虎被季氏、孟氏打敗流亡齊晉，季桓子重新掌權。以魯君名義任命孔子為司寇，並以其弟子子路為季氏家宰。年過五十的孔子第一次獲得旋展政治抱負的枘支。
公元前500年，魯定公同齊景公在夾穀會晤，孔子被破格選拔為相，陪同出席。由於他保持警惕，並作了周密部署，使定公免遭劫持。雖未能改變魯國長期以來的依附地位，卻爭取到齊國歸還陽虎叛亂時投獻的“漢陽之田”，維護了魯國的基本權益。公元前498年，為消除家臣叛亂的據點、削弱卿大夫的實力，孔子提出：“墮三都”的主張，即拆毀季氏的費邑、孟氏的成邑等，但是孔子的這一主張卻隻被三家用來消除反對換他們的家臣，改善其各自的統治地位，而使孔子加強魯君權勢的本意落空，他與三家的合作無未能再繼續。孔子無奈離開魯國。
孔子積極從政，並且有遠大的抱負，孔子為了推行其政治思想奔走各國，希望能有賞識和信任自己的明君，幹一番事業。他曾非常自信的宣稱：“苟有用我者，期月而已可也，三年有成。”可是他奔走了十四年，在諸侯列國中尋找施展政治抱負的機會，吃盡了苦頭，還是困厄陳國、蔡國，而毫無所獲。但孔子並不氣餒，他那積極和執著的追求精神，深為司馬遷敬服，因而司馬遷飽蘸墨汁，以極大的熱情把孔子事跡寫入《孔子世家》中。
孔子生活在春秋晚期，十分推崇西周典章製度，以重建周朝文王、武王、周公的事業為己任，政治方麵趨於保守，主張法堯、舜，把上古看做黃金時代，因此不合時宜，這也是他周遊列國而不遇的主要原因。