臘八的雪粒子敲打著“迎客樓”的青瓦，像無數細小的冰珠在瓦片上跳躍，發出密集而細碎的聲響。簷角的銅鈴被凍得發啞，鈴舌上結著層薄冰，風過時隻能勉強搖晃，發出沉悶的嗡鳴，像是誰在寒風中壓抑的歎息。客棧的朱漆大門漆皮剝落，露出底下的木色，門環上的銅綠被凍得堅硬，與門楣上褪色的楹聯相映，透著股繁華落盡的蕭索。那楹聯上“南來北往皆過客”的字跡，被風雪侵蝕得模糊，隻剩下幾個殘筆在風中顫抖。
陸昀的馬車停在石階下，車輪碾過的積雪被壓實，結成層薄冰，反射著灰蒙蒙的天光。車簾掀開的瞬間，寒氣像匹脫韁的野馬，裹著雪沫子湧進來，刺得人鼻尖發紅。藍卿下意識地攏了攏裹著藥箱的厚氈，氈子是晚翠用駝毛與江南棉絮混紡的，原本潔白的底色已被旅途的塵土染成灰綠色，上麵繡的青竹紋歪歪扭扭，是春桃初學刺繡時的作品，此刻倒與客棧門楣上褪色的楹聯有了幾分相似——都是被時光磨去了鮮亮，卻透著股倔強的生命力。
車夫跳下馬車時，羊皮襖上的雪沫子簌簌掉落，在青石板上積成小小的雪堆。他扶著車轅的手凍得通紅，指關節處纏著布條，那是在漠北趕車時被凍傷留下的痕跡。“客官，這迎客樓是京城老字號了，就是……”他欲言又止，目光掃過二樓臨窗的位置，那裏正有幾個錦衣人朝樓下張望，眼神裏帶著毫不掩飾的輕蔑，“規矩多了些。”
陸昀踩著車夫搭的腳凳下車，青布長衫的下擺掃過車輪，沾了些雪粒，很快就化成了水痕。他抬頭望向客棧的匾額，“迎客樓”三個字是前朝書法大家的手筆，筆力遒勁，卻在“迎”字的捺腳上缺了塊，據說是當年被起義軍的箭簇射中的，如今用金箔補了，在雪光下閃著刺眼的光。藍卿緊隨其後，藥箱的銅鎖在寒風中輕輕碰撞，發出細碎的聲響，箱底的竹紋被磨得發亮，是無數次被她捧在懷裏留下的溫度。
客棧門口的幌子被風吹得獵獵作響，藍布上的“酒”字被雪水浸得發深，像塊洇了墨的布。店小二縮著脖子在門口迎客，棉帽的耳罩耷拉著，露出凍得發紫的耳垂，看見陸昀一行人的打扮，臉上的笑容僵了僵，卻還是強撐著喊道：“裏麵請！上好的炭火正旺著呢！”他的聲音在風雪裏打著旋，剛傳到二樓，就被一陣茶杯碎裂的聲音蓋了過去，像塊石頭投入冰湖，激起層層寒意。
店小二正用抹布擦著櫃台，看見陸昀腰間的合巹佩時，眼裏閃過絲驚豔，轉而又被他身後藍卿的粗布裙裾拽回現實，臉上的熱絡頓時淡了三分：“客官，上等房隻剩最後一間了。”話音未落，堂內突然傳來瓷器碎裂的脆響，個穿錦袍的公子哥一腳踹翻了八仙桌，玉帶上的金魚符在燭火下閃著冷光——正是戶部尚書李嵩之子李琢。
“哪裏來的野商戶，也配住迎客樓的上房？”李琢的靴子踩著散落的瓷片，聲音尖得像刮過冰麵的風。他身後的隨從立刻圍上來，其中個麵生的侍衛腰間別著柄彎刀，刀鞘上的鷹紋被刻意磨去了大半，卻仍能看出是鷹盟舊物——藍卿的指尖在藥箱銅鎖上輕輕一叩，想起潘隼信裏說的，有鷹盟餘部投靠了李家。
陸昀將藍卿護在身後，護商劍的劍鞘在袖中輕輕轉動，竹製的劍柄貼著掌心的溫度。“店家，開一間上等房。”他掏出的銀錠落在櫃台上，錠底的商號印記“合興”二字清晰可見，是趙老特意熔鑄的，據說在京城的銀號裏也能通兌。李琢卻突然笑起來，用折扇挑起陸昀的衣襟，扇骨上的“李”字烙印燙得人眼疼：“這銀錠沾著多少販夫走卒的汗臭，也配進我李家的地界？”
藍卿的目光落在李琢腰間的玉佩上，那玉的質地與藍母的陪嫁如出一轍，隻是這枚的玉筋裏泛著暗沉的黃，像浸過陳年的酒漬。她突然想起十二歲那年，藍府的家奴也是這樣被世家子弟嗬斥，父親隻能隱忍地低下頭，袖中的醫書被攥得發皺。此刻藥箱裏的金針仿佛有了靈性，在絨布墊上輕輕顫動，針尾的竹紋映著窗外的雪光，泛著決絕的冷。
店小二左右為難地搓著手，指縫裏還嵌著早上擦桌子的油漬：“李公子，這位客官看著像是……”話未說完就被李琢踹了個趔趄，錦袍公子哥踩著他的手背，靴底碾過掌櫃剛算好的賬冊，墨跡在宣紙上暈開，像朵迅速枯萎的花：“什麽東西！也敢替商戶說話？”
陸昀突然按住藍卿欲出鞘的金針，掌心的溫度透過布料傳過去，像當年在疫區隔離棚外，用青竹線將兩人係在一起時的力道。“既然李公子不喜與商戶同樓，”他從懷中掏出枚竹製令牌，牌上的“商”字被摩挲得發亮，“那便勞煩店家，將整座客棧包下來。”銀錠再次落在櫃台上，這次還多了張商戶聯盟的通兌票，票麵上的竹紋水印在燭火下層層疊疊，像片壓不住的青竹林。
李琢的臉瞬間漲成豬肝色，折扇“啪”地合在掌心，扇骨硌得他指節發白。隨從想上前理論，卻被他死死按住——誰都知道商戶聯盟的通兌票意味著什麽，那是比黃金更硬的通貨，能調動南北十三州的商棧。雪粒子突然下得急了，打在窗紙上沙沙作響，像無數隻手在拍打著這場無聲的較量。
藍卿望著櫃台後掌櫃偷偷豎起的大拇指，突然想起春桃臨行前塞給她的竹哨，說“遇著難處就吹三聲，商隊的人聽見會應”。此刻那竹哨就在藥箱夾層裏，與半塊青竹佩貼在一起，竹紋相觸的地方，仿佛正生出新的年輪，記錄著這場寒門與世家的初次交鋒。