“唉……”
李臻凝視著那幅畫卷，眼中滿是癡迷與眷戀，良久，才沉沉長歎一聲。
小道姑青玉見狀，輕聲問道：“殿下，您……是遇上什麽煩心事了？”
李臻目不轉睛地盯著畫卷，語氣沉鬱：“本王的路本就崎嶇難行，如今又添了一個強勁對手。”
五珠親王！
秦王已然晉封五珠，而他李臻，依舊隻是二珠親王。
兩人之間的差距，愈發懸殊了。
自抵達鎮遠城後，晉王李臻在政務軍務上皆盡心出力。
陛下雖有賞賜，可那些金銀器物，在李臻眼中不過是糞土，他半分也不在意。
青玉聞言思索片刻，輕聲勸道：“殿下乃是天下少有的奇才，青玉堅信，殿下想做之事，必能成功。”
“是啊！本王能成，也必須成！”
李臻緩緩攥緊拳頭，眼底似有兩簇火焰在灼灼跳動。
他凝望著畫卷，一字一頓道：“無論是誰，都休想擋本王的路！”
李臻似是下定了某種決絕的決心，臉上神情愈發篤定，眼底卻藏著幾分瘋狂……
自北蠻使團抵達鎮遠城，整座城池便開始緊鑼密鼓地籌備議和事宜。
兩國雖已暫時休戰，可彼此間的芥蒂與隔閡未消，防備之心更是絲毫未減。
幾經協商，雙方議定將議和地點選在鎮遠城與北蠻軍營之間的中立地帶，場所由兩國合力建造。
務求安全公平，不偏不倚。
建造工作如火如荼地推進著。
另一邊，蘇墨與李平安已著手準備返程。
果然如大乾朝廷所憂，大遼國對遼東的侵擾日漸頻繁。
若耶律楚選擇在冬日開戰，遼東雖為防守方，可主力早已調往鎮遠城戰場。
且折損過半，此刻對峙，定然吃力。
林峰則向秦王李琰與張遼請命，懇請將安葬在象鼻山的己方將士骸骨，運回鎮遠城妥善安葬。
當初，是他親手將杜鬆等同袍安葬在象鼻山。
他也曾承諾，要帶他們“回家”。
如今戰事稍歇，也該讓這些忠勇將士魂歸故土了。
秦王李琰與張遼準了他的請求，還特意給伯顏孟克送去書信。
言明大乾將士將入象鼻山收斂骸骨，囑他不必擔憂，切勿誤判局勢。
對此，伯顏孟克並未阻攔。
他從軍多年，最懂將士埋骨深山的苦楚。
換位思考，他也定會將麾下將士的骸骨接回故土。
是以，當鎮遠城忙著籌備議和時，林峰帶著親信，往返於象鼻山與鎮遠城之間，一點點將戰死沙場的同袍骸骨，接回安葬。
秋末冬初，風州的夜空裏，淒冷的夜風呼嘯不止。
曠野官道旁的樹林裏，一支隊伍正安營紮寨。
篝火旁，一位身著錦衣、身形高大威猛的青年正狂飲烈酒。
“咕嘟！咕嘟！”
半壺烈酒一飲而盡，他痛快地長舒一口氣，放聲大笑：“好酒！哈哈哈！”
青年尚不足三十，卻留著滿臉絡腮胡，看上去比實際年齡蒼老了許多。
他生得豹頭環眼，威猛逼人。
此人，正是北蠻二皇子——南木合。
南木合左手邊，坐著一位文質彬彬的文官，白麵短須，相貌儒雅，正含笑勸道：“二殿下，天冷風急，您又勞碌了一日，飲酒還需節製些才是。”
南木合仰麵大笑：“王尚書，我這身子骨，還怕這點酒水？”
“前年征討布裏亞部落大勝，本王一人便痛飲了十八壺美酒！”
北蠻兵部尚書王珣無奈搖頭，不再多勸。
坐在王珣對麵的禮部尚書古烈微微一笑，岔開了話題。
“聽聞伯顏孟克將軍正與漢人聯手，在鎮遠城北修建一座行宮，待二殿下與公主抵達，議和便在那裏舉行，可見漢人頗有誠意。”
南木合放下酒壺，看向古烈：“古大人，本王不擅舞文弄墨，隻懂戰場廝殺，這些議和之事，你們去談便是，何必告知本王？”
“依我看，父皇本該派大哥前來，他最擅與文人周旋。”
聞言，古烈與王珣對視一眼，相視一笑。
古烈撫須笑道：“二殿下，大殿下地位超然，堪比大乾皇太子。”
“漢家未派皇太子前來，我北蠻若派大殿下出馬，便是失了禮儀，落人下乘了。”
“此次議和，二殿下乃是名義上的首領，此事可馬虎不得。”
南木合撓了撓頭，憨聲道：“古大人學富五車，我說不過你。我就想知道，這次議和，咱們要談成什麽樣才算贏？”
南木合常年駐守軍中，是北蠻皇帝近日才調回來，半途加入議和使團的。
他素來猜不透那位皇帝老爹的心思。
王珣眼珠微微一轉，緩緩開口：“朔風二州已然歸我北蠻所有，絕無歸還之理。”
“至於幽州北部，我軍占據的土地，也半分不讓！”
“最多不過吐出雞鳴城罷了。”
“總之，大乾休想占到半分便宜。”
南木合深以為然，指著南方，滿臉輕蔑。
“漢賊狡詐膽小，給他們三分顏色便敢開染坊！”
“王大人，依本王看，這雞鳴城也不能給他們！”
“除非漢人肯在文書上割讓朔風二州，本王心情好，或許還會考慮歸還。”
南木合話音剛落，王珣便連連搖頭：“二殿下，漢人雖丟了兩州之地，卻絕不肯在文書上割讓。他們的皇帝若是敢做這種事，皇位定然不保啊！”
南木合嗤笑一聲：“漢賊就是漢賊，土地都丟了，還不肯在文書上認慫，忒虛偽！”
“他們還妄想有朝一日搶回去？簡直是做夢！”
“依本王看，大乾早已無人，早晚要被我北蠻所滅！”
南木合自恃勇武，素來輕視大乾，可王珣與古烈卻沒有這般狂妄。
古烈撫須沉思片刻，緩緩道：“殿下，漢人之中亦有勇武忠君、心懷家國之人。”
“鎮守鎮遠城的張遼，以及他麾下的將官，皆是如此。”
“單說他的副將林峰，能斬殺鄭彥將軍，可見其勇武非凡。”
“日後二殿下若上了戰場，萬萬不可小覷大乾的武將。”
南木合抽出匕首，切割著篝火上炙烤得滋滋流油的羊腿，漫不經心道：“張遼倒是個人物，能在絕境中力挽狂瀾，撐到現在，本王佩服。”
“至於那林峰？”
“嗬嗬！不過是運氣好罷了！”
他語氣輕快地將羊肉塞進嘴裏，含糊道：“鄭彥那家夥好大喜功，嗜殺成性，甚至食人，跟野獸沒什麽兩樣。”
“鄭家少了他和鄭斌，倒是少了兩個禍害，落得清淨。”
鄭彥兄弟的所作所為，本就惹得北蠻上下諸多不滿。
就連皇族中人，也對二人頗為厭惡。
羊肉焦香四溢，南木合又咬了一大口，連連點頭，隨即又道：“對了，鄭彥出征前不是去過璿璣宮嗎？聽說還得了那妖女賜的藥？”
“本王還以為有了璿璣宮的迷藥，他能戰無不勝，結果還不是被人宰了？”
“可見那妖女整日裝神弄鬼，根本沒什麽真本事！”
兵部尚書王珣雙手揣在袖中，神態恭敬地說道：“二殿下，我等使團出發前，陛下曾親往璿璣宮。國師言，她有辦法攻破鎮遠城，隻是需等上一年。”
與南木合不同，王珣與古烈對待北蠻國師，向來十分恭敬。
南木合切割羊腿的手微微一頓，隨即譏笑道：“又開始裝神弄鬼！她能有什麽奇謀妙策？我北蠻那麽多精兵強將都打不破的鎮遠城，憑她能破？”
南木合的臉上絲毫不掩飾對國師的厭惡。
“兄長就是被那妖女蠱惑，才整日請些儒學大家入宮講書，還要推行什麽道法。”
“依我看，皇兄就是被她迷昏了頭！”
“不就是長了一張狐媚臉嗎？”
“真是紅顏禍水……”
王珣與古烈聞言，臉色同時一變。
古烈連忙出言提醒：“二殿下，慎言！”
北蠻皇長子真金，在朝中聲名卓著，能力非凡。
他尤其喜好漢家文化，時常身著漢服行走於宮廷之中。
北蠻皇帝對他極為看重，誰敢辱罵真金，若是被陛下知曉，定然會受重罰。
昔日有位朝臣非議大皇子與國師，便被北蠻皇帝割了舌頭，扔進蛇窟，死得極為淒慘。
南木合也察覺到自己失言，一拍腦門，辯解道：“本王……本王不是那個意思！我隻是擔心皇兄被妖女蠱惑，我敬重大哥，朝中誰人不知？”
王珣輕歎一聲，道：“二殿下，大殿下所做之事，皆是受國師指點，有所啟發。”
“我北蠻要以小族臨大國，有些事，光靠武力是萬萬行不通的！”