翌日清晨，天才蒙蒙亮，負責換防的兵卒們排著整齊的隊列走上城頭。
“哎，你說林將軍是真死了？”
“活不見人，死不見屍，可不就是沒了。”
“我才不信！你們誰見過林大人射投石機？我見過！那氣力、那準頭，天下難尋敵手！”
“得了吧，秦王殿下夠厲害不？掌中槊、**馬，天下少有敵手，還不是差點死在亂軍裏？估計林大人也難逃此劫。”
“林大人多好的人啊！說沒就沒了，真可惜。”
“都怪秦王殿下！不肯出兵馳援，非要死磕伯顏孟克，依我看，林大人就是被他害死的……”
“啪！”
那兵卒話音未落，後腦勺就挨了百戶狠狠一巴掌。
“都給老子閉嘴！換防也堵不住你們的破嘴是不是？”
“再敢胡咧咧半句，老子撕爛你們的嘴！”
百戶罵著，又給了那多嘴的兵卒一腳。
他這般嚴苛訓斥，實則是在護著眾人。
畢竟這事兒太過敏感，半句錯言都可能惹來殺身之禍。
林峰出身草根，卻是近一年來鎮遠城最為亮眼的年輕將官。
關於他的死，沒人敢明著議論。
可暗地裏，誰都清楚症結在哪裏。
“百戶大人！您快看城外！”
剛換完防的一名兵卒突然朝百戶驚呼。
百戶聞言，快步衝到城牆垛口，探頭往外一瞧，罵了句：“狗娘養的北蠻韃子，搞什麽名堂？”
隻見一輛不起眼的馬車上插著麵白旗，正慢悠悠地朝城門駛來。
百戶抄起硬弓，箭頭直指那馬車。
待其行至百步外，抬手一箭射在馬蹄前方的空地上。
“嗖！”
“來者止步！報上名來，說明來意！”
百戶高聲喝喊，目光緊盯著馬車，靜待回應。
“我家大人乃北蠻兵部侍郎額其爾，奉我國皇帝之命，出使鎮遠城！”
趕車的車夫探出頭，朝城頭高聲回話。
北蠻兵部侍郎？
百戶心頭一跳，瞧那馬車寒酸，他竟以為裏麵隻是個小嘍囉。
他眼珠迅速一轉，又朝馬車喊道：“還請出示憑證，查驗無誤後，在下即刻通報秦王殿下！”
城門樓旁有專門下放的吊籃，車夫將憑證放進籃中。
百戶仔細查驗完畢，不敢有半分耽擱，喊了句“侍郎大人稍候”，便攥著憑證火速奔下城頭，交給了等候在城下的畢方。
百戶心底犯嘀咕，這北蠻兵部侍郎親自前來，八成是為了休戰求和。
鎮遠城這場曠日持久的鏖戰，或許終於要見到曙光了。
秦王李琰正在行殿部署今日的進攻事宜，畢方突然前來稟報此事，他不由得愣了一下。
北蠻人竟會主動前來溝通？
李琰當即取消進攻計劃，命方暉、畢方前往北門，將額其爾接入城中。
半個時辰後，行殿會客廳內。
秦王李琰、晉王李臻，連同蘇墨、李平安、呂錚等一眾官員已然齊聚。
額其爾跟著畢方二人走進來，對著二王恭恭敬敬行了一禮。
“北蠻兵部侍郎額其爾，參見大乾秦王殿下、晉王殿下。”
李琰目光落在額其爾身上，細細打量著他。
此人約莫三十五六歲，赤麵短須，身著文士裝束，渾身透著一股書卷氣。
其更是麵帶淡笑，禮數周全，儀表堂堂。
“額其爾大人不必多禮！”
李琰擺了擺手，目光灼灼地看向他，問道：“你我兩國正處交戰之際，大人不帶一兵一卒，隻帶一個車夫入城，就不怕我大乾士卒刀兵無眼？”
聞言，額其爾笑容更深，朗聲道：“臣聽聞秦王殿下有萬夫不當之勇，曾在牛角原上大展神威。”
“臣不過是個文弱書生，殿下若要殺臣，盡管動手便是。”
“隻是臣一死，這兩國議和的大事，恐怕又要拖延許久了。”
這話一出，在場眾人神色齊齊一變。
晉王李臻眉頭微蹙，率先開口：“額其爾大人說議和，不知是貴國皇帝的意思，還是大人自作主張？你當真能代表北蠻皇帝？”
額其爾拱手對著北麵深深一拜，沉聲道：“晉王殿下明鑒，臣奉我國皇帝之命前來調停，懇請貴軍暫停進攻，讓兩國能坐下來好好和談。”
蘇墨聞言，冷笑一聲：“額其爾大人，我軍如今占據上風，已然將伯顏孟克困在營中。僅憑閣下一張嘴，就要我軍停止進攻，大人不覺得太過異想天開了？”
蘇墨本就不讚同李琰強攻伯顏孟克大營。
但此刻麵對敵國使臣，他自然要站在李琰這邊。
要大乾停火，北蠻總得拿出點誠意來。
額其爾雙手揣在袖中，目光與蘇墨相對，不慌不忙道：“這位大人問臣憑什麽？好，臣便與大人論一論眼下的局勢。”
“雞鳴城已被我軍收複，想來諸位都已知曉。”
“此次隨臣一同前來的，還有五千精銳，後續還會有萬餘大軍陸續趕來。”
說著，他朝李琰微微躬身，笑意溫和：“敢問秦王殿下，在我軍援軍源源不斷趕來的情況下，您有十足把握攻破營寨嗎？”
額其爾這話半真半假。
他的確帶了五千精銳馳援，但因鄭彥兄弟領軍入了象鼻山，雞鳴城留守兵力空虛，他眼下能調動的援軍，唯有這五千人。
所謂“萬餘大軍”，不過是虛張聲勢罷了。
李琰袖中的手緩緩攥成拳頭，眼神冰冷地盯著額其爾：“你覺得本王攻不下來？”
額其爾心頭一緊，臉上卻依舊掛著笑意。
“秦王殿下或許能成，或許不能，臣不敢妄加論斷。”
“但臣有一事可以確定，若是秦王殿下願意主動休戰，我國皇帝願贈‘養由弓’一張，以表對殿下勇武的敬重。”
北蠻製弓技藝天下獨步，“養由弓”更是專供皇族的強弓，乃是勇武與尊貴的象征。
李琰眉毛一挑，語氣冷冽：“貴國皇帝這是何意？”
額其爾笑道：“我北蠻乃蒼狼白鹿之後，最是敬重勇士。”
“無論這勇士是北蠻人，還是他國之人，我國皇帝都格外賞識。”
“‘養由弓’從未贈予過皇室之外的人，而我國皇帝認為，殿下配得上這張神弓！”
無論北蠻皇帝是真心示好，還是另有所圖。
這份禮遇與尊重，終究是送到了李琰麵前。
他此刻已然動了撤兵的心思。
正如額其爾所說，雞鳴城已失，北蠻援軍又至。
他擊敗伯顏孟克的最後窗口期，已然關閉。
蘇墨本想借著己方的進攻態勢，從北蠻那裏撈些實惠。
而這張養由弓，便是北蠻給出的“價碼”。
隻是這價碼隻針對李琰個人，於大乾而言，並無太多實際益處。
會客廳內一片寂靜，眾人都屏息等著李琰的決斷。
李臻眉頭緊鎖，心底不由得對李琰生出幾分嫉妒。
這般榮耀加身，日後李琰在朝中的威望，怕是隻會更高。
他們三兄弟一同來到鎮遠城，到頭來，好處與風頭竟全被李琰占了去！
思慮片刻後，李琰終於做出了決斷：“好，本王接受你們的條件！但初步議和事宜需盡快安排。”
“明日正午，在鎮遠城與北蠻大營的正中央，本王要親自與伯顏孟克見麵！”
額其爾心頭的那塊巨石，終於緩緩落了地。
他再次向李琰躬身行禮，恭敬道：“如秦王殿下所願！”