東南亞各國有一種常見的印度扁桃樹，樹的外形十分奇特：它的樹枝與樹幹形成直角，而且隻向南北兩個方向生長。因為人們能輕易根據樹枝的方向來辨別東西南北，故有"指南樹"之稱。
在非洲東海岸馬達加斯加島上，也生長著一種"指南樹"。樹高約25英尺，樹幹上長著一排排細小的針葉。不論這種樹長在什麽地段、什麽高度，它的細小針葉總是指向南極。出沒於森林中的大人小孩，總是靠這種樹來確定方向，為當地人們的出行帶來了極大的方便。
在中國的內蒙古大草原還有一種"指南草"，它是野萵苣的俗稱。這種植物的葉子基本上垂直地排列在莖的兩側，而且葉子與地麵垂直，呈南北向排列。
這些植物為什麽會"指南"呢?這不禁讓人們感到很神奇。
近些年來，科學家們經過研究已經得知了"指南草"指南的原因：
原來在內蒙古草原上，草原遼闊，沒有高大樹木，人煙稀少，一到夏天，驕陽火辣辣地烤著草原上的草，特別是中午時分，草原上更為炎熱，水分蒸發也更快。在這種特定的生態環境中，野萵苣練就了一種適應環境的本領：它的葉子，長成與地麵垂直的方向，而且排列呈南北向。這種葉片布置的方式，有兩個好處：一是中午時，亦即陽光最為強烈時，可最大程度地減少陽光直射的麵積，減少水分的蒸發：二是有利於吸收早晚的太陽斜射光，增強光合作用。科學家們考察發現，越是幹燥的地方，生長著的這種"指南草"指示的方向也越準確。其道理是顯而易見的。
可是對於指南樹來說，原因卻沒這麽簡單，為什麽這些樹種會生長得如此方向明確，還沒有人能解釋清楚。