曹操在官渡戰勝了大軍閥袁紹後，統一了北中國，勢力日益強大。接著占領了荊州，起用善於水戰的荊州降將蔡瑁、張允操曹軍中有個名叫蔣幹的人，與東吳都督周瑜有些舊交，向曹操請求去東吳勸降周瑜。蔣幹到吳營，周瑜察知他的來意，便假造丁一封蔡瑁、張允的投降信，信中聲言：“不久將獻上曹操的腦袋。”蔣幹當即偷了這封假信，不辭而去。曹操見信，一怒之下，曹操後來察覺到是中了周瑜的反問計，非常後悔。因為，曹軍大多是北方人，不慣乘船，渡江中戰船搖**不定，不少將士都得了病，熟知水戰的蔡瑁、張允一死，更難訓練水師。
周瑜派龐統假意暗投曹操，“獻計’’道：“把戰船每30隻至50隻用鐵環連鎖成排，如此一來，不慣乘船的北方士兵就不怕水上
曹操認為，假如敵人用火攻，就無法躲避了。龐統說：“用火攻須憑借風力，現在正是嚴冬臘月，一刮起風來，十之八九是西北風，咱們在北岸，東吳在南岸，他們用火攻，不是自己燒自己嗎？”曹操中了龐統的連環計，將戰船用鐵鎖聯結起來。但由於沒有內應，孫劉聯軍無法接近曹操的船隻放火。
一天，周瑜召集將士們，叫他們準備三個月的糧草，一定要把曹軍打回去。老將黃蓋勸告周瑜還是歸順朝廷，兩人爭吵了起來。周瑜氣得喝令將黃蓋推出去斬了!將士們苦苦央求，請從寬處罰，周瑜便吩咐左右把黃蓋重打50軍棍，打得他皮開肉綻，鮮血進流，當場昏死過去。全軍上下都暗暗歎息。
第二天，黃蓋就派心腹送信給曹操，說他受不了周瑜的氣，準備投降曹操。曹操派人打探，聽說黃蓋確被周瑜打得死去活來，就眼巴巴等著他來投降。過了五六天，黃蓋又去——信，說：“周瑜防備嚴密，一時脫不了身。這幾天當中將有運糧船到，江麵由我巡查，到時候船上插著青龍旗的就是糧船，也就是投歸朝廷的船。”曹操大喜，但他哪裏知道，這是黃蓋的“苦肉計”。
黃蓋騙取曹操的信任後，準備了幾十隻大船，船上裝滿了幹草、蘆葦，灌飽了膏油，上麵蓋著油布，船頭插著青龍旗。一切布置停當，請周瑜檢查。那天正刮著大風，水花直打到岸上來。周瑜看著看著，突然頭暈眼花，差點倒下。回到營裏，就病倒了。
在東吳遊說孫劉聯盟的諸葛亮這時前來探視，說：“我有藥方，可以給您順一順氣。”說完寫了十六個字：“欲破曹公，宜用火攻；萬事俱備，隻欠東風。”周瑜說：“您既知我的病源，該怎麽治，請賜教!”
諸葛亮說他有借風的法術，便叫人搭起法壇，故弄玄虛，祭天借風。其實諸葛亮懂得天文。舊說“冬至一陽生”，此時陽氣初動，會刮東南風。
果然，到了冬至那天，刮起東南風來了。黃蓋又去了一封信給曹操，約定當晚帶幾十隻糧船到北營投降。晚上黃蓋率一隊快船直撲曹營。曹操正端坐帥船靜候佳音，忽聽一聲鑼響，水麵上刹時出現十幾條火龍，“連環船”不能躲避，燒成一片火海。孫劉大軍乘機全線出擊，打垮了曹操的幾十萬大軍。曹操帶了一些殘兵敗將落荒而逃。
赤壁之戰後，曹操勢力削弱。於是，魏、蜀、吳三國鼎立的局麵便形成了。
心靈感悟
任何事情的成功是多方因素合力作用的結果，“天時、地利、人和“缺一不可。所以我們在計劃某件事情時必需考慮完備，各方利益都要顧及到，疏漏一方都可能造成重大損失。諸葛亮的神機妙算也是因他知識淵博，對主客觀條件把握得很準確，所以才會節節勝利。曹操無力對抗蜀、吳聯盟，才遭此一劫。在必要的情況下，弱勢方的聯合才能某得各自的生存地位。因此適當的妥協是必要的，作為權宜之計也是可行的。若非蜀、吳當時的聯合作戰，三國的鼎力也未必能夠形成。