淩霄吃了一驚。
數月前，她與九闕，冥弋奉師命出煙嵐穀，東上北冥，於不鹹山天池誅殺魔族四護/法饕餮，此事做得隱秘，事後也未聲張分毫，可眼前這陌路相逢的一行人，是如何得知的？
她愣了片刻，也不知該不該認下這份功勞，一時拿不定主意，便征詢似的看向身側。
冥弋戒備地看了看寒錚，又轉向秦溯影，目光在她隱於袖中的右手處停留了片刻，方才一振眉，似是根本不屑於隱瞞，反問道：“是又如何？”
“如若然，紅塵大陸上，凡存誅魔誌者，皆是我殿前軍的朋友。”寒錚收了劍，抱拳道，“在下寒錚，見過兩位同好。”他又向旁一指，“這是秦溯影秦姑娘和舍妹弱水。舍妹年幼，一時錯認，請莫介懷。”
冥弋不置一詞，淩霄卻驀地長大了嘴。
殿前軍？
魔族淩掠，生靈塗炭，若說紅塵大陸上的人族子民還有什麽希冀與依賴，那便是殿前軍了。仁皇寬厚，不主征伐，殿前僅這一支親軍，由萬裏將軍統領，攘外安內，襄守國土。傾覆之戰中，殿前軍上下英勇抗敵，身死殉國之輩，難計其數。後仁皇戰死於七海之前，殿前軍十不存一，在萬裏將軍的帶領下拚死突圍，遁入雲隱。之後的兩百餘年，殿前軍在寒氏一門中代代傳承，始終以複國救民為任，雖由明轉暗，卻從未袖手罔顧。
不論廟堂江湖，凡是想要反抗的人，都能夠在這裏找到同道知音；不分華蓋布衣，凡是顛沛無依的人，都能夠在這裏得到容身之所。
它就像是這個漆黑如墨的長夜中，僅有的一束小小火焰，被深藏於萬千人民的心口，陪伴著，慰藉著，支撐著，驅散寒冷、黑暗與絕望。
魔族可以熄滅這片大陸上的所有燈火，但隻要這一束火焰仍在，希望便不死不滅。
淩霄曾在煙嵐穀的三鑒閣中夜讀史籍，撫書而歎，隻覺刀光劍影，躍然眼前，英雄熱血，幾可染透紙背。
心潮澎湃如山海移倒，手中鋒銳低鳴，久久意難平。
淩霄對殿前軍充滿神往，此時，乍見正主，倒有些不敢置信似的，怔忡了好一會，才突然想起什麽，連忙伸手入懷，掏出了一塊異常滾燙的令牌。
“煙嵐穀懷璧老人座下二弟子，淩霄，見過寒統領，久聞大名。淩霄與師姐奉師命出穀，是為誅魔衛道，匡扶正義。家師囑咐，如遇殿前軍中人，需鼎立相助，聽其號令。空口無憑，特攜此物為信，統領一看便知。”
玄鐵的令牌表麵，一個朱紅色的“錚”正在流動，鮮明欲滴。
“這確是我殿前軍的寒鐵令。”寒錚不禁訝然問，“不知閣下從何處得來？”
“令牌乃家師所遺。家師留有一言，以答統領此問。”淩霄憶起臨行前懷璧老人的話，一字一字複述道：“莫問芳香處，空穀有幽蘭。”
淩霄邊說邊留神著寒錚的反應。師父總是這般，話說得高深莫測，又不肯詳解，叫她這個傳話者一頭霧水，滿腔的好奇心無處安放。不知這個殿前軍統領能否參透話中機鋒？
那頭寒錚聽了這話，顯然是愣了一下。神情裏，三分驚詫，三分懷疑，三分恍然，依次掠過又隱沒，最終開口時，隻餘一分複雜莫名的敬意。他長身而立，抬起右手按在心口，向淩霄二人行了軍中的禮節，驀地低聲道了四字：“蒼生何辜。”
軍人的脊背挺拔如利劍，眉眼中難掩烽煙肅殺，可這四個字飄然而落，卻是那般柔和而不忍。
淩霄隻覺心口陡然一空，握緊了雪霽，默念著殿前軍統領的話，一時便將那句“空穀幽蘭”忘卻腦後，也顧不上深究這突如其來的一句喟歎所為何來。倒是秦溯影靜靜看著寒錚，若有所思。而她身後，弱水怯生生地探出半個腦袋，悄悄朝那個名為“冥弋”的黑衣男子看了一眼，眸中重瞳隻閃現了一瞬，便如遇針刺一般，飛快移開了視線。
深山腹地，南疆古寨。
這一個叫“未薑”的部族，迎接了日升而至的第一批客人。
除了來往買賣的貨郎偶爾出入，寨裏鮮有外客。乍來了這樣幾位中原人，男子英武，女子明麗，個個都氣度不凡，很難不引人注目。孩童們像是一群小麻雀似的圍在他們的屋子外麵，好奇又興奮地打量著。
弱水左顧右盼，瞥見窗外有一個男孩正偷看著自己，黢黑的麵龐上一雙濕漉漉的大眼睛一眨不眨，她回過頭去，衝男孩友好地笑了笑，露出嘴角一個深深的梨渦。那男孩登時漲紅了臉，慌慌張張地別過腦袋，轉頭竟跑開了。
“……”弱水摸了一把自己的臉。自己長得有這麽嚇人？
她循著男孩的背影看了看，卻正巧看見屋外不遠處的祭台，周遭人來人往，正在忙碌布置。
“阿婆，今兒寨子裏要過什麽節慶嗎？”她看著有趣，便隨口問道。
他們一行借宿的這家人，有上下三層吊腳小樓，可除了一名老嫗外，卻不見其他人，空出了許多房屋，便借了他們落腳。
那老嫗正在收拾客房，聞言渾身一顫，像是極為畏懼什麽一般，壓低了聲音，“隻是族裏的一個儺禮，不算什麽節慶。不過還是有些大大小小的禁忌，到時客人最好還是留在屋內，莫要出去。”
弱水見她雙眼通紅，憔悴異常，雖在極力克製，可一雙手仍是止不住地顫抖，分明便是有什麽隱情，不由得挺身上前了一步，“阿婆你別怕，到底出了什麽事？”
“是啊大娘，你隻管說出來，我們看看能否幫上忙。”淩霄也道。
老年婦人半信半疑地看了看幾人，又望了望屋外，眼裏漸漸升起了一絲希望，像是抓住最後一根救命稻草一般，忽地“撲通”一下跪倒在地，悲聲道：“請各位貴人大發慈悲幫幫忙，救救我的孫兒吧！”
淩霄離得最近，一個箭步掠去，扶住老嫗的胳膊，急忙問：“大娘快起來！你的孫兒出了何事？”
那老嫗卻不肯起身，像是終於忍耐不住，淚水奪眶而出，劃過溝壑縱橫的麵龐：“今晚，我的孫兒就要被獻給山鬼了！”
“每次被獻給山鬼的娃娃們，都是活不見人，死不見屍，再也沒有回來過啊！可憐我的孫兒才十六歲啊，他是我唯一的親人了。求貴人救救他吧，我今生來世，做牛做馬，也會報答你們的恩情！”
一語出，眾人皆驚。
原來寨子裏多年來常有青少年男子無故失蹤，生死不知，寨中理老無奈之下，才定下了儺禮，每三月一次的望日舉行，向山鬼獻祭村寨中的青少兒郎。自定期獻祭而來，失蹤之事果然鮮有發生。
老嫗本育有兩子，其夫過世後，長子急病猝死，兒媳痛不欲生也不久於世，幼子打獵時失蹤，再無音訊，膝下隻得一位孫子，相依為命。生活本還有一些盼頭，卻不料這次的祭祀，寨中巫師占卜選出的祭品，正是自己唯一的孫兒。
“我知道，這是族裏的規矩，獻上了祭品，便可保三個月內其他族人平安無事。巫師選中誰，這就是誰的命，我不該怨，不該恨。可是——”老嫗說至最後，已哭得渾身癱軟，幾欲昏厥，“我那可憐的孫兒啊，他隻有十六歲啊！他不該、不該就這樣去送死啊！”
“真是豈有此理！”弱水氣得小臉鼓鼓。活人獻祭，聽上去荒謬至極，竟是真真切切地存在，並且就發生在他們的眼皮子底下。弱水聽那老嫗這般痛哭，心裏難受極了，拽住秦溯影的袖子，抬頭急忙道：“秦姐姐，我們幫幫他們吧。”
“你先別急，此事諸多蹊蹺，還需從長計議。”秦溯影摸摸她的額發，柔聲寬慰。
那一邊，淩霄也麵現義憤。山鬼一說，她曾聽冥弋講過，彼時隻當是異聞，未放在心上，竟沒想到轉眼間便真叫她遇上這等匪夷所思的事。她不由得望向冥弋，卻見他一直沉默著，似是不為所動。
“冥弋。”淩霄喚了他一聲。
冥弋知道她的心思，卻毫不猶豫地搖了搖頭，“不可。”
“為何？”這一句問，卻是淩霄和弱水異口同聲。
“我們此行的目標，是女魃。時不我待，不要旁生枝節，貽誤先機。”冥弋淡淡說，臉隱在風帽下，隻有音色冷冷傳出。
淩霄愣了一下，還是脫口反駁，“那、那也不能見死不救啊！”
“可憐的人不計其數，見到一個就要救一個，你救得過來嗎？”話說出口，見女子臉色頓時黯了黯，冥弋停頓片刻，又生硬地補了半句，語氣到底是微微轉柔，“何況，事有輕重緩急。”
淩霄聽得他言辭中的鋒芒，隻覺得心上微微刺痛，可胸中塊壘沛然難平，到底無法放下，她看向冥弋，神色堅定，正色道：“我自知能力有限，但救得一個是一個，不是嗎？我們殺藎墟之者，為的不也是能解救萬民於水火麽？如今，一個活生生的人要在我們眼前喪身，我們卻袖手旁觀，又談什麽蒼生何辜呢？”
女子的聲音不大，卻字字如金石，擲地有聲。冥弋怔了怔，不再言語，風帽投下一片陰影，難辨神情。
“兩位莫再爭執，不如聽我一句？”一直站在旁邊不置一詞的寒錚將方才的對話盡數收入眼底，這才出聲打破僵局，“淩霄姑娘說的極是，這樣的事，我們既然遇上了，合該是要管一管的，絕無置若罔顧之理。”
他又補充道，“還有，根據我軍中內線的消息，三護/法女魃所居的百鬼寨，應該就在此附近。女魃善蠱，執於皮相，與此山鬼之說，倒也有一些契合之處。既然眼下我們並無更多線索，何不循著山鬼這一條線，姑且一試？”
淩霄點點頭，“如何行事，但聽寒統領差遣。”
寒錚笑笑，話鋒又一轉，“但冥弋兄弟的顧慮，也持之有故。我們既要救，但也不可暴露身份，大張旗鼓地去搶人。何況，救得一人一時，而不正本清源，終是隔靴搔癢，隻有揪出這個所謂‘山鬼’的真麵目，此地人民方可得長安。”
他這一番話，溫文卻並不武斷，方方麵麵考慮周到，又隱隱透著果決，叫人不自覺地誠服聽從。其心思之縝密，不愧為治軍將才。
寒錚說完看向冥弋，似是征詢他的意見。冥弋的目光卻輕輕落在身側緋衣女子的臉上，雖沒有出聲附議，但也不再執反對之詞，像是默允。
“你的意思是？”秦溯影見寒錚像是心中已有了對策，輕問道。
寒錚微微一笑，笑意中驀然帶了些促狹，仍是看著冥弋，“我的意思是，我們何妨不遂了山鬼的心願，移花接木，以假亂真，送她一個翩翩佳公子呢？”
言畢，眾人愣了一下，然後四人八隻眼睛齊齊看向了冥弋。
默然片刻，冥弋的眉頭似乎**了一下。
“……你們不是認真的吧？”