夜襲的成功，如同投入死水潭的一顆石子，在桃花堡內激起了短暫的希望漣漪，但在城外清軍看來，不過是困獸猶鬥的惱人撓癢。
嶽托留下的甲喇額真勃然大怒，次日便驅趕更多俘虜的百姓到堡下虐殺泄憤，並加強了對桃花堡的封鎖和騷擾。
箭矢日夜不停地拋射入堡，雖殺傷有限，卻極大地擾亂了守軍的休息，加劇了緊張氣氛。
堡內存糧日漸見底，配給再次縮減，士卒每日隻能領到一碗照得見人影的稀粥和半個巴掌大的、摻著麩皮和草根的雜糧餅。
百姓更是慘不忍睹，已經開始有人餓死。傷員缺醫少藥，死亡率陡增，堡內幾乎日夜可聞痛苦的呻吟和死者家眷壓抑的哭泣。
絕望的氣息，如同濃重的陰霾，再次籠罩下來，並且比夜襲前更加深沉、更加令人窒息。
夜襲帶來的士氣提振，在饑餓、死亡和看不到盡頭的圍困麵前，迅速消耗殆盡。
不滿和怨氣開始公開化。
最初是百姓聚集在參將府外，哭求糧食，被魏護帶兵強行驅散。接著，一些原屬董其昌麾下、對韓陽整頓本就心懷不滿的軍士開始聚眾抱怨，言語中對韓陽“死守孤城”、“耗盡糧草”的決策充滿質疑。
流言再次興起，說韓陽早已通過密道將家小和財貨送走，留下全城軍民等死；說盧象升根本不會來救，朝廷已放棄東路；甚至有人說，清軍許諾，隻要交出韓陽，便解圍而去……
韓陽對此心知肚明。他加強了親兵隊和魏護對軍營、糧倉、武庫等要害部門的控製，嚴厲彈壓了幾起小規模的搶糧騷亂，當眾處決了三個煽動鬧事、情節最嚴重的兵痞。
鐵血手段暫時壓製了明麵的動**，但人心深處的裂痕，卻在無聲地擴大、蔓延。
董其昌再次變得“活躍”起來，他不再親自出麵，卻縱容甚至暗中慫恿部下傳播流言，對韓陽的命令陽奉陰違，在分配僅有的一點糧食和藥品時，也時常向他原來的部下傾斜，引發振武營士卒的強烈不滿，內部矛盾一觸即發。
韓陽站在日漸空**的糧倉前，看著所剩無幾的粟米，眉頭緊鎖。
派出的死士杳無音信，生死不明。
城外清軍圍困如鐵桶。堡內糧食最多還能支撐七八天，而且是在不斷有人餓死的情況下。
藥品早已耗盡。傷員們在等死，健康的人也因饑餓和絕望而迅速虛弱。
難道，真的要走到那一步了嗎？棄城？可城外是虎視眈眈的清軍騎兵，以堡內軍民現在的狀態，出城等於送死，而且放棄經營已久的要塞，失去屏障，在野外更無生機。
死守？糧盡援絕之日，便是城破人亡之時。
“大人，”魏護走到他身邊，聲音沙啞，這位鐵打的漢子也因連日操勞和焦慮而眼窩深陷，“糧食……快沒了。
弟兄們還能咬牙挺著，可百姓那邊……今天又餓死了十幾個。
再這樣下去，不用韃子打，我們自己就先垮了。”
韓陽沉默良久，緩緩道：“我們不能坐以待斃。
必須再想辦法和外界聯係，也必須……讓城裏的人看到，我們還在想辦法，沒有放棄。”
“還能有什麽辦法？”魏護苦笑，“水渠那條路，韃子吃過虧，肯定盯得更死了。山路那兩個弟兄……怕是凶多吉少。”
“我記得，老匠戶說過，除了水渠，早年修堡時，為防萬一，還在西牆根下，預留了一處極隱秘的、僅容一人爬行的通氣孔道，直通堡外一處亂石堆，出口用石板封死，覆以泥土雜草，無人知曉。”韓陽目光閃動，“或許可以試試。”
“太危險了！那裏出去就是開闊地，離韃子營地不遠！”
“再危險也得試。這是最後的希望。”韓陽決然道，“這次，我親自去。”
“什麽？！”魏護大驚，“大人，萬萬不可！您是一軍之主，豈能一再親身犯險？讓俺去！”
“你去，分量不夠。”韓陽搖頭，“我要見的，不是盧督師的信使，就是能為我們提供糧食藥材的人。
我必須親自去，才能取信於人，才能隨機應變。而且，”他看向魏護，眼中是絕對的信任，“堡內離不開你。
我走之後，堡內一切由你全權處置。若有變故，董其昌及其黨羽，若有異動，你可先斬後奏！振武營和剩下的老兵，是你可以依靠的力量。
記住，糧倉武庫，必須牢牢握在手中！必要時……可以放棄部分外圍區域，集中力量固守內堡核心！”
魏護聽出了韓陽話語中的決絕和托付之意，虎目含淚，單膝跪地：“大人！您……一定要回來！俺魏護就是拚了這條命，也定為您守住這桃花堡，等您回來！”
是夜，韓陽隻帶了兩名絕對心腹的親兵，悄然來到西牆根下那處秘密孔道。
撬開石板，一股黴濕之氣撲麵而來。孔道狹窄曲折，僅能匍匐前行。
韓陽將短銃和佩刀用油布包好綁在身上，深吸一口氣，率先鑽了進去。兩名親兵緊隨其後。
在令人窒息的黑暗中爬行了不知多久，前方終於看到一絲微光，觸到了封堵的石板。
韓陽小心翼翼地將石板頂開一條縫，向外窺視。外麵是冰冷的夜氣和雜草，不遠處隱約有清軍巡邏騎兵的馬蹄聲經過。他耐心等待巡邏隊遠去，才和親兵依次鑽出，迅速將石板恢複原狀，掩蓋痕跡。
三人如同鬼魅，借助地形陰影，向西南方向潛行。他們的目標，是西南方約三十裏外的一處山穀，那裏是雷鳴堡通往桃花堡的一條隱秘小徑的交匯點，也是韓陽與張鴻功約定的，萬不得已時的聯絡地點之一。
韓陽期望，張鴻功或許會在那裏留下信息，或者，他能遇到盧象升派出的偵察人員。
一路有驚無險，避開數股清軍遊騎，在天亮前，三人終於抵達那處隱蔽的山穀。然而，山穀中空空如也，隻有晨風吹過荒草的嗚咽。
約定的岩石下，沒有留下任何標記或信件。
希望，似乎落空了。
韓陽的心一點點沉下去。難道張鴻功那邊也出了事？還是信使根本沒送到？或者，盧象升和朝廷，真的已無力顧及這座孤城？
就在他幾乎要放棄時，一名眼尖的親兵忽然低呼：“大人，看那邊！有煙！像是炊煙！”
韓陽順著他指的方向望去，隻見山穀另一側的山腰密林中，隱約有一縷極淡的青煙嫋嫋升起，若非仔細看，極易忽略。那不像野火，更像是人為的生火，而且故意控製了煙量。
“過去看看！小心！”韓陽精神一振。
三人小心翼翼地摸過去。接近煙起處，發現是一個極其隱蔽的山洞，洞口被藤蔓遮蔽。
洞內隱約傳來低語聲，似乎不是蒙古語或滿語，而是漢語！而且口音……
韓陽示意親兵戒備，自己輕輕撥開藤蔓，低喝道：“裏麵何人？出來！”
洞內一陣**，隨即一個緊張的聲音響起：“外麵是誰？是……是韓大人嗎？”
韓陽渾身一震，這聲音……是楊東！他派去草原偵察聯絡的夜不收隊長楊東！
“楊東？是我！”韓陽掀開藤蔓，鑽了進去。
洞內光線昏暗，點著一小堆篝火，圍坐著五六個人，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，但眼神銳利，正是楊東和他手下的夜不收！此外，竟然還有兩個穿著破爛蒙古皮袍、但相貌明顯是漢人的人。
“大人！真是您！”楊東看到韓陽，又驚又喜，幾乎要哭出來，掙紮著想站起，卻牽動了腿上的傷，悶哼一聲。
“你怎麽在這裏？還受傷了？”韓陽急忙上前查看，楊東的左腿用布條草草包紮，血跡已幹涸發黑。
“大人，一言難盡。”楊東喘息著，快速說道，“屬下奉命在草原聯絡，打探到重要消息，嶽托此次入寇，後方其實並不穩！
漠南幾個大部，如科爾沁、察哈爾殘部，對嶽托抽調其精銳附庸、卻將擄掠的大頭拿走十分不滿，頗有怨言。尤其是科爾沁一部，其台吉與嶽托有舊怨，隻是不敢明麵反抗。
屬下本想回堡稟報，但回來路上發現桃花堡被圍，無法進入。又遇到這兩個兄弟，”他指了一下那兩個穿蒙古袍的漢人，“他們是張鴻功張大人從雷鳴堡派出的死士，一共五人，帶著藥材和您的信，想潛入桃花堡，結果路上遭遇韃子遊騎，隻有他倆僥幸逃脫，東西也丟了。
我們遇到後，便躲在此處，設法與堡內聯係，但清軍圍得太緊，一直沒機會。屬下腿傷也是之前遭遇韃子哨探時留下的。”
韓陽的心劇烈跳動起來。後方不穩！嶽托的軟肋！還有，張鴻功果然派了人，雖然失敗了，但說明雷鳴堡還在，還在設法救援！
“你們帶來的消息，至關重要！”韓陽壓下激動，看向那兩個死士，“張大人那邊情況如何？盧督師可有消息？”
一個死士啞聲道：“回大人，張大人固守雷鳴堡，暫時無虞，但也無法出兵救援。盧督師……”他遲疑了一下，“盧督師大軍被虜騎主力牽製在大同、宣府一帶，一時難以抽身。但盧督師有口信帶給大人，說……說‘務必堅持，待機而動，朝廷已有援軍東來’。”
朝廷已有援軍東來？是敷衍，還是真有希望？韓陽來不及細想。
他敏銳地抓住了楊東情報中的關鍵——嶽托後方不穩，附庸蒙古有怨言！
“楊東，你確定科爾沁那邊，有可乘之機？”韓陽目光灼灼。
“確定！”楊東重重點頭，“屬下與那部的一個小台吉有過接觸，其人貪財，對嶽托不滿，曾說若有機會……屬下當時未敢深談，但感覺有機可趁。而且，嶽托將擄掠的人口財貨，大多囤積在歸化城以南的幾個臨時營地，看守兵力主要是蒙古附庸，也不滿分配不公。”
一個大膽的，甚至可以說是瘋狂的計劃，在韓陽腦海中迅速成形。
內外交困，絕地求生，或許……唯一的生機，不是等待救援，而是主動出擊，攻敵之必救，亂敵之心！
“楊東，你的傷，能走動嗎？”韓陽問。
“咬咬牙，能行！”
“好！”韓陽斬釘截鐵，“你們立刻帶我，去能找到那個科爾沁小台吉的地方！不必深入草原，在邊境附近設法聯係即可！”
“大人，您要親自去？”幾人都驚呆了。
“不錯。桃花堡已到絕境，坐守是死。唯有行險一搏，或許能死中求活！
我要讓嶽托知道，他圍住的不是一塊任他宰割的肥肉，而是一顆能炸得他後方不穩的釘子！”
韓陽眼中燃燒著孤注一擲的火焰，“你們兩人，”他對那兩名死士道，“想法潛回雷鳴堡，告訴張鴻功，無論如何，再湊一批藥材，特別是消炎治傷的，設法送到我們約定的下一個地點。
另外，讓他散布消息，就說盧督師已調集重兵，即將反攻，並已聯絡漠南蒙古，共擊嶽托後路！消息要真真假假，務求傳到韃子耳朵裏！”
交代完畢，韓陽對兩名親兵道：“你們立刻回堡，告訴魏護，我已有破敵之策，讓他無論如何，再堅守十日！穩住民心和軍心，糧食……告訴他，可以動用最後的儲備，但必須控製住董其昌！若我十日內不歸，或堡內生變，他可……自行決斷！”
這是將千斤重擔，壓在了魏護肩上，也是將最後的希望，寄托於這次渺茫的冒險。
“大人！”親兵淚流滿麵，不願離去。
“執行命令！”韓陽厲聲道，隨即語氣稍緩，“放心，我不會輕易死。告訴弟兄們，等我回來，帶他們吃肉，殺韃子！”
留下親兵，韓陽換上一身破爛的蒙古皮袍，臉上抹上泥灰，在楊東等人的帶領下，向著危機四伏的草原邊境，義無反顧地潛行而去。
桃花堡的裂痕，或許已蔓延至崩潰邊緣。而他，要做的不是去修補，而是點燃一把火，將這裂痕，燒向圍城的敵人，燒出一條或許布滿荊棘、但卻是唯一生路的血火征程！
孤城之主，已孤身入虎穴。勝，或可絕地翻盤；敗，則萬事皆休。
…………