我們所說的血型一般是指ABO血型，是按紅細胞所含有的抗原來分型的。1920年，奧地利維也納大學的病理學家蘭德斯坦納發現，如果按血液中紅細胞所含抗原物質來劃分血型，就可以避免病人因輸血而頻頻發生的血液凝集導致病人死亡的悲劇。
血型的具體區分是以人血液中紅細胞上的抗原與血清中的抗體來定型的。一個人紅細胞上含有A抗原（又稱凝集原），而血清中含有抗B抗體（又稱凝聚素）的稱為A型；紅細胞上含有B抗原，而血清中含有抗A抗體的稱為B型；紅細胞上含有A和B抗原，而血清中無抗A、抗B抗體的稱為AB型；紅細胞上不含A、B抗原，而血清中含有抗A和抗B抗體的稱為O型。
1921年，世界衛生組織（WHO）正式向全球推廣認同和使用A、B、O、AB四種血型，這也就是傳統的ABO血型分類。由於在血型發現和分類上的貢獻，蘭德斯坦納獲得1930年的諾貝爾醫學獎，並被譽為“血型之父”。
但是，隨著研究的一步步深入，人們發現自身的血型除了ABO血型外，還可以有其他的分類。1940 年蘭德斯坦納和韋納又發現了Rh血型，到1995年，共發現23個紅細胞血型係統，外加一個低頻率抗原組、高頻率抗原組和尚未形成體係的血型集合，抗原總數達193個。法國的道塞特於1958年發現人類白細胞抗原（HLA），到1995年已公布112種HLA特異性表型，HLA等位基因已達503個。此外，血小板血型抗原也在1957年後陸續被發現。
所以粗略地講，人類現在的血型分類就至少有ABO血型、Rh血型、HLA血型等多種血型係統。而在今天，在生活和醫療中應用最廣的當然要數ABO血型、Rh血型、HLA血型，前兩者與輸血者妊娠密切相關，後者與器官、骨髓和幹細胞移植密切相聯。
血液有各種不同的血型，被輸血的人如果輸入血液不合適，就會因免疫反應而產生各種副作用，有時甚至會危及生命。因此為了避免輸血時引起事故，血型鑒定就成了不可或缺的檢查。