艾滋病（AIDS）是一種由艾滋病病毒即人體免疫缺陷病毒（HIV）侵入人體後破壞人體免疫功能，使人體發生多種不可治愈的感染和腫瘤，最後導致被感染者死亡的一種嚴重傳染病。AIDS是艾滋病的醫學全稱“獲得性免疫缺陷綜合症”Acquired Immune Deficiency Syndrome的英文字頭縮寫詞。這個命名表達了艾滋病的完整概念，從中我們可以了解到艾滋病的三個明確定義：
獲得性：表示在病因方麵是後天獲得而不是先天具有的；
免疫缺陷：表示在發病機理方麵，主要是造成人體免疫係統的損傷而導致免疫係統的防護功能減低、喪失；
免疫缺陷病的共同特點：對感染的易感性明顯增加；易發生惡性腫瘤；臨床及病理表現多樣化。
綜合症：表示在臨床症狀方麵，由於免疫缺陷導致的各個係統的機會性感染、腫瘤而出現的複雜症狀群。
艾滋病毒進入人體後要經過數年，甚至長達5～8年或更長的潛伏期以後才發病，但是一旦感染上艾滋病毒，就將終身攜帶，直到發病死亡。
艾滋病是一種由病毒引起的人體免疫防禦係統方麵的疫病。人體處於正常狀態時，體內免疫係統對機體起著良好的“防禦”作用，抵抗各種病原體的襲擊。一旦受艾滋病病毒感染之後，人體的這種良好防禦係統便會受到破壞，防禦功能減退，因而這時病原體及微生物得以乘機經血行及破損傷口**。此外，身體中一些不正常的細胞如癌細胞，也同樣乘機迅速生長、大量繁殖起來，發展成各類癌瘤。也就是說，艾滋病病人主要表現為免疫係統受到嚴重損傷，機體抵抗力下降，以至誘發嚴重感染和一些少見的癌瘤。
艾滋病發源於非洲，1979年在海地青年中也有散發，後由移民帶入美國。1981年6月5日，美國亞特蘭大市疾病控製中心首次在《發病率與死亡率周刊》上介紹了他們發現的5例艾滋病病人的病史。1982年正式將此病命名為“艾滋病”。以後不久，艾滋病迅速蔓延到了各大洲。1985年6月，由上海入境的一名美籍阿根廷青年男性遊客因艾滋病住院，最終因治療無效死於我國境內，這是出現在我國的首例艾滋病。據有關部門推測，在今後幾年內艾滋病發展趨勢是：發達國家呈下降趨勢，而發展中國家則呈急劇上升趨勢。
被稱為“當代瘟疫”和“超級癌症”的艾滋病已引起世界衛生組織及各國政府的高度重視，無論是人員和經費的投入均放在首位，我國已將艾滋病列入乙類法定傳染病，並為國境衛生監測傳染病之一。
美國疾病控製中心的艾滋病定義是：艾滋病病毒抗體陽性；有一個或多個指標性疾病； T淋巴細胞在200/ml以下；排除其他免疫抑製原因。