每年中秋節前後，四麵八方的人群，都會湧向浙江杭州灣的錢塘江畔，為的是去觀潮。其實，大海朝朝夕夕都在漲落，隻不過中秋節前後的錢塘江潮更壯觀而已。
自古以來，人們就懂得潮汐的規律。唐朝詩人白居易寫的(看潮詩》中，就有“早潮才落晚潮來，一月周流六十回。”的詩句。可是古時人們並不懂得，造成海洋潮汐的“禍首”是遠在天外的月球。
月球用它巨大的引力，吸引著地球的海水。使海水有時漲、有時落。當月球引力和地球自轉的離心力的合力背向地心時，就漲潮；麵向地心時，就落潮。白天在海麵漲落的叫“潮”，晚上在海麵漲落的叫“汐”。合起來，就稱作“潮汐”。由於海洋中同一地點的海水受的力，每天都有一次麵向月球，一次背向月球，周期為24小時48分，所以，潮汐也有周期性的變化，這就像人的脈搏。正因為這樣，所以有人稱潮汐為“大海的脈搏”。當然，其他天體，如太陽等，也對地球的海洋有吸引力，但由於它們離地球太遠，所以作用不明顯。
由於地形因素的影響，世界各臨海地產生的潮汐大小會不同。我國杭州灣的潮差最大有8．93米，而北美芬地灣蒙克頓的潮差高達19．6米。潮漲潮落，就會產生動能。據統計，全世界的海洋潮汐能約有10億多千瓦。其中，英吉利海峽為8000萬千瓦，馬六甲海峽為5500萬千瓦，北海為3500萬千瓦，北美芬地灣為2000萬千瓦，我國黃海為5500萬千瓦。“大海的脈搏”是如此地大，那麽，能不能利用它來作動力呢?
其實，早在1000多年前的唐朝，我國勞動人民就利用了潮汐的動力，當時沿海一帶的人民利用潮水來碾磨糧食和壓榨甘蔗汁。50年代，我國還建起了潮汐水輪泵站，利用潮汐帶動水泵，提取水來灌田。
潮汐能作動力，也一定可用來發電吧?科學家早就有這個想法。1912年，法國工程師在北海沿岸修了一座試驗性的潮汐電站，拉開了潮汐發電的序幕。20年代，科學家們來到法國西北部的莢吉利海峽朝斯河口，發現這裏的潮汐適合發電。它的潮汐落差大，有13．5米；河口窄，隻有750米寬，有利於修建攔海大壩。如果在大壩中間裝上水輪發電機，就可以讓潮水推動葉輪，帶動發電機發電。1956年，終於在這裏建起了一座試驗性潮汐電站。通過試驗，驗證了發電是可行的。於是，從1960年開始，在這裏正式建立起實用性潮汐電站，1966年工程完工。這座電站共裝有24台1000千瓦的水輪發電機組，一年可發電5．44億度。
我國也於1958年開始研製潮汐電站。到1979年，已經建成了山東乳山潮汐電站，裝機容量為300千瓦；山東金港潮汐電站，裝機容量165千瓦；浙江小沙山潮汐電站，原裝機容量為40千瓦，後改造為200千瓦；浙江象山潮汐電站，裝機容量為100千瓦。我國沿海潮汐資源豐富，據統計，如果全部用來發電，可得到1．1億千瓦的電力，其中可供開發的達3500千瓦。如果這些潮汐都能利用，將是一種可觀的動力。