1961年4月12日，世界航天史上一件劃時代的事件發生了：前蘇聯宇航員加加林成為人類第一位進入太空的使者。他所乘坐的“東方”1號宇宙飛船也因此而轟動世界。
載人飛船是一種一次性使用的，能夠把宇航員送上太空並安全返回地麵的航天器，是人類最早實現太空飛行的運輸工具。前蘇聯，除研製了“東方”號飛船外，後來還研製了“上升”號和“聯盟”號飛船。美國也相繼研製成功“水星”號、“雙子星座”號、“阿波羅”號載人飛船。載人飛船在人類航天史上功不可沒，人類登上月球也是由載人飛船來完成的。
迄今為止，人類已研製使用了多種載人飛船。按照乘坐人員的多少來分，有單人式和多人式，加加林乘坐的“東方”1號就屬於單人式飛船；而美國研製的首次登月使用的“阿羅波”11號則有3名乘客，屬於多人式飛船。按著運行範圍來分，則有衛星式載人飛船和登月載人飛船。“東方”號屬於前者，“阿波羅”號屬於後者。
載人飛船的結構一般由乘員返回座艙、軌道艙、服務艙、對接艙和應急救生裝置等部分組成。登月飛船還要有登月艙。返回座艙是飛船最重要的部分，相當於飛機的駕駛艙，整個飛船的起飛、上升、進入軌道飛行和返回地麵的過程都由宇航員在這裏控製。而軌道艙則在飛船進人軌道後才發揮作用，寶航員在這裏工作，這裏安裝著眾多的儀器和設備。服務艙顧名思義，是對飛船進行服務保障的艙段，裏麵安裝著推進係統、電源和氣源等。對接艙是用來與空間站和其他航天器進行對接的艙段。1997年8月，俄羅斯為修複“和平”號空間站的故障和接回在空間站上已工作半年之久的宇航員，發射了“聯盟了M-26”號前往太空，通過對接艙與“和平”號空間站對接，接回了那上麵的宇航員，由新派出的兩名宇航員接替了他們的工作。對接艙還有氣閘艙，打開閘門，宇航員可以由此進入空間，進行太空行走。世界上太空行走第一人是前蘇聯宇航員列昂諾夫。1965年3月18日，列昂諾夫乘“上升”2號飛船進入空間軌道，他離開飛船5米遠，停留20分鍾左右，還進行了艙外攝影。在太空行走是什麽感覺?列昂諾夫用詩一般的語言告訴人們：“好像在群星之間遊泳。”應急救生裝備是一種安全設備，在發生緊急情況時，使宇航員返回地麵或是轉移到其他航天器上去。1983年9月28日，前蘇聯發射“聯盟T10”號載人飛船，發動機正在點火時突然出現異常。這時應急救生係統立即工作，將載人飛船拉離火箭，火箭爆炸了，但飛船卻安全降落在4千米之外的地方，兩名宇航員全部生還。
載人飛船正因為載人，所以與不載人的飛船有很大區別。一是艙內環境要求十分嚴格，宇航員所工作、生活的座艙，簡直就是“世外桃源”。這裏人的生活用品、設備應有盡有，溫度、濕度自動調節，還有娛樂和體育設施，先進的設備可以使其收看地麵上的廣播電視，而且可以通過地麵控製中心和家屬通話。二是具有可靠的多種救生裝置。除前麵提到的飛船與火箭分離的裝置外還有彈射座椅、救生塔等。飛船在不同的飛行階段用不同的救生手段。上升階段采用彈射座椅和救生塔；返回地麵時采用彈射座椅或分離座艙；在空間軌道上出問題時，營救有兩種辦法：既可以由另一艘飛船來搭接，把人接走或是宇航員乘載人機動裝置飛到另一艘飛船上去。也可以進入救生塔等待救援。美國“水星”號飛船的救生塔，直徑0．75米，裏麵裝有生命保障係統，可在一定時間內維持一名宇航員的生命。三是要有人工控製手段，由宇航員參與操作和控製飛船，一旦自動係統失靈，宇航員可以手動操縱。四是安全返回的要求。五是高可靠性，載人飛船的關鍵部分不僅要“雙保險”，有的還要三保險哩!
為什麽載人飛船隻能一次性使用呢?這是因為飛船容積較小，載重量有限，自己不具備補給能力，所以不能重複使用。載人飛船在返回地麵時，隻有返回座艙進入大氣層，而且還要闖過過載、高溫和著陸這三個關口。