我國古代傳說中就有“用光殺人”的記載。《封神演義》中有“哼”“哈”，可從鼻中噴出光來，使敵人喪命，科學幻想中也早有“魔光”“死光”之說。但直到1960年出現激光後，這些幻想才變成了現實。

激光技術進入軍事領域是20世紀60年代末期，作為軍用技術的應用分為兩大類，一是用激光直接摧毀目標，如激光武器；二是用激光提高現代武器威力或創新軍事裝備，如激光測距、激光製導、激光雷達、激光通信等。激光作為武器，有很多獨特的優點。首先，它可以用光速傳播，每秒30萬千米。任何武器都沒有這樣高的速度。它一旦瞄準，幾乎不要什麽時間就立刻擊中目標，用不著考慮提前量。另外，它可以在極小的麵積上、在極短的時間裏集中超過核武器100萬倍的能量，還能很靈活地改變方向，沒有任何放射性汙染。

激光武器分為三類：一是致盲型。如機載致盲武器，就屬於這一類。二是近距離戰術型，可用來擊落導彈和飛機。1978年美國進行的用激光打陶式反坦克導彈的試驗，就是用的這類武器。三是遠距離戰略型。這一類的研製困難最大，但一旦成功，作用也最大，它可以反衛星、反洲際彈道導彈，成為最先進的防禦武器。

激光怎樣擊毀目標呢?科學家們認為有兩個方麵：一是穿孔，二是層裂。所謂穿孔，就是高功率密度的激光束使靶材表麵急劇熔化，進而汽化蒸發，汽化物質向外噴射，反衝力形成衝擊波，在靶材上穿一個孔。所謂層裂，就是靶材表麵吸收激光能量後，原子被電離，形成等離子體“雲”，“雲”向外膨脹噴射形成應力波向深處傳播。應力波的反射造成靶材被拉斷，形成“層裂”破壞。除此以外，等離子體“雲”還能輻射紫外線或X光，破壞目標結構和電子元件。

激光武器作用的麵積很小，但破壞在目標的關鍵部位上，可造成目標的毀滅性破壞。這和驚天動地的核武器相比，完全是兩種風格。

1975年，蘇聯軍隊用陸基激光武器試驗“反衛星”，頃刻之間使兩顆美國飛抵西伯利亞上空監視蘇聯導彈發射井的偵察衛星變成“瞎子”，使之失效。這是有記載的首次試用成功的戰例。

1976年，美軍使用LTVP一7型坦克載激光炮防空，數秒之內即擊落兩架有翼靶機和直升機靶機。

1977年夏，官方宣布，美國一個高能量激光器首次摧毀一個飛行中的導彈目標。

1982年秋，美國使用強激光成功地摧毀了“陶式”地對地中程導彈。

1985年8月6日，美國航天飛機“挑戰者”號在完成了大氣上層邊緣帶電氣體試驗和從高空對地麵發射電子束試驗後，結束為期8天的太空飛行，返回地麵。6月24日，美國航天飛機“發現”號結束為期7天的第五次太空飛行。飛行期間，完成了激光反射試驗等三項任務。

1989年2月23日，美海軍在新墨西哥州懷特桑茲導彈靶場，用代號叫“米拉克爾”的中紅外高能化學激光器，第一次成功地攔截和擊毀了一枚快速低飛的巡航導彈。當該彈飛過這個靶場上空時，在其頭錐處猝發了一瞬窄光，導彈立即失去了控製而墜落。這表明將來在軍艦上也可裝備這種防禦武器係統。

美空軍還曾研製一種中功率激光器，可在幾千米距離內摧毀飛機、導彈上的探測係統。

大顯身手的軍用激光器，有著各種各樣的用途和不同的類型，它們都將在今後的戰場上擔任著各自的角色。

在導彈激光製導中，操縱人員直接將激光束對準已發射出去的導彈，通過不斷調整激光束方向將導彈導引到所要攻擊的目標。激光信號經過編碼可用數個指示器分別控製數枚導彈攻擊各自的目標，還可以對來自一個或數個方向相繼發射出來的導彈進行製導。

激光製導武器應用於戰爭是1972年美國在越南戰場上首次投下激光製導炸彈開始的，當時，美國飛機用20枚激光製導炸彈，摧毀了17座橋梁，取得意想不到的戰果。隨後在近20年中，在中東戰爭、馬島戰爭、貝卡戰爭和海灣戰爭中都普遍投入使用，並發揮了重要作用。

用很窄的激光波束對某一地區或空域進行掃描，並得出雷達圖，這就是激光雷達。

激光雷達作為軍用探測器具有巨大的應用潛力。近些年來，隨著有關器件和技術的迅速發展，激光雷達在近距離、高精度和成像方麵優勢不斷得以發揮，它作為測距的高級形式，其主要在於測量精度極高，能達1厘米，比微波係統要高100倍。當前，國外軍事部門正在實施多種實驗計劃。例如，用於航空電子設備光控係統的“多功能紅外相幹光探測器”，用於為直升機提供導航、地形跟蹤、武器投擲等功能的“激光障礙和地形回避警告係統”，用於坦克主炮控製射擊的“紅外監視目標截獲、坦克識別、定位和交戰係統”，用於驗證激光雷達對目標探測、成像和分類能力的“紅外機載激光雷達”等等。

激光被用於戰場通信。戰爭中，通信是很重要的。命令的下達，軍隊的集結，進攻的發起……大到各軍兵種的配合、協調，小到分隊與分隊、士兵與士兵之間的聯絡，無處都離不開通信。最早的通信靠人馬飛跑傳遞，舉燈燃火為號，以後的通信靠有線電話、無線電報、步話機等。而激光通信，抗幹擾，不易攔截，可以溝通空中、地麵和水下，會在海底、地麵、大氣空間和外層空間，構成一整套“立體”交叉激光通信網。

激光還被運用於模擬、報警和激光對抗。激光模擬器可以模擬炮彈、火箭或導彈的發射，進行人員實戰演習培訓，評定射擊結果。還可傳遞敵我雙方坦克交戰結果的信息。一般采用半導體激光器，可精確確定目標和模擬炮彈的三維坐標並可向目標發送射擊結果。近幾年我軍進行的激光紅外軍事演習訓練，已經廣泛采用激光技術，並已取得成熟經驗。