在中國曆史上，“貞觀之治”是封建治世的楷模。“貞觀”是唐太宗李世民的年號。他在位的二十二年間，由於知人善任、銳意改革、輕徭薄賦、發展文化，使國內經濟一片興旺，國力強盛，政治清明，社會安定，呈現一派民殷財阜的新氣象。
據說，國家的監獄常常是空的。貞觀四年，全國判死刑的隻有二十九人。社會秩序穩定，真的達到了“路不拾遺”、“夜不閉戶”的程度。行旅往來各地，都不用自帶糧食，路上隨時會得到供應。連年農業豐收，一片國泰民安的景象。
貞觀時期的國家版圖也相當大。李世民滅掉了東突厥、西突厥，穩定了對大西北的統治，再無外族侵擾之害。他還把文成公主嫁給了吐蕃王鬆讚幹布，鞏固了西南邊疆。當時與中國通使的國家有七十多個，強盛的唐朝成了亞、非各國經濟、文化的交流中心。唐太宗被各少數民族首領稱為“天可汗”。
可是，這樣一位文治武功彪炳千秋的一代君王卻是靠一場血雨腥風的“玄武門之變”登基稱帝的。“玄武門之變”大概是這樣的：
一天淩晨，李世民同長孫無忌、尉遲敬德等九人率兵埋伏於玄武門內，把守玄武門的主將常何也已被李世民收買，隻等在此地將上早朝的長兄太子李建成和四弟齊王李元吉殺死。天一亮，建成和元吉上朝走到臨湖殿時，感到氣氛反常，正要撥馬回府，突然，李世民領著一彪人馬狂奔而來，一箭將李建成射死。齊王李元吉也被尉遲敬德射中，當場死亡。然後，他們提著李建成和李元吉的頭顱趕到東宮和齊王府，把李建成和李元吉兩家，不論老少，全部殺死斬草除根。之後，李世民派尉遲敬德帶兵衝人父王李淵的殿堂。後來，李淵下了詔書，叫東宮和齊王府的將士別再為太子和齊王爭仇泄憤，並讓各路兵馬由李世民指揮。兩個月之後，李淵下詔傳位於李世民。李世民就是唐太宗。
後世之人認為，唐太宗李世民殺太子而自立為帝是無君無父的行為；而殺自己的弟弟，窮凶極惡，更是慘無人道。
但是，史書上卻說，這個凶殺事件不是“蓄意預謀”，而是臨時應變；不是“違反父意”，而是合父王之意；不是“奪嫡篡位”，而是合情合理，該當皇上。
這些史書是這樣寫的：
有一年夏天，突厥率兵南下，李淵派李元吉為帥，領兵迎敵。元吉和建成商量，準備先向父王李淵要求從秦王李世民府中調出大將尉遲敬德、秦叔寶等及部分精兵隨軍作戰，以削弱李世民實力，然後伺機殺死李世民。但此消息被密探得知，李世民被逼無奈，隻好鋌而走險，才先發製人，發動政變。
還有的書上說，因為李世民屢建戰功，李淵有意把太子之位傳給他，所以，李建成和李元吉要合謀害死李世民，保住太子之位。並舉例說，武德七年，趁李淵外出避暑之機，李建成留守長安策劃兵變，欲武力除掉李世民。但兵變未遂，李建成受到責罰。又如，同年七月李淵在城南校獵，讓建成、元吉和李世民三人比騎射之術，他們故意將一匹劣馬叫李世民騎。因李世民機靈地跳離馬背，才躲過一難。再如，武德九年，建成與元吉合謀，在酒內下毒。李世民飲後吐血數升，差點丟失性命。諸如此類，所以，史書認為，李世民發動兵變是出於“自衛”。
還有，在立太子問題上，史書上說，李淵曾多次要立李世民為太子，但李世民無意當太子，不受。《資治通鑒》寫道，李淵起兵晉陽，都是李世民的主意。當時李淵對李世民說，事成之後，我一定立你為太子。但李世民固辭不受。意思是，李世民從來也沒有想過取李建成之位而代之。從來沒想到“搶班奪權”。
當然，曆史是勝利者寫的，難免粉飾虛誇李世民，栽贓誣陷李建成和李元吉，但是，人們仍在這些史書裏，找到李世民預謀奪權的蛛絲馬跡。歸納起來，有如下幾例：
如：武德四年，李世民曾聽一位道士說他將作太平天子，應自珍惜。李世民好不得意，竟念念不忘。如他沒有強烈的權力欲，何必對當皇上這樣傾心呢!
再如，李世民曾自設天策府，網羅一大群謀臣死黨，整天在一起研討經義，縱橫得失，直到深夜。如果沒有當天子的意圖，幹嘛下這麽大的功夫?
再有，他一方麵固辭太子之封，另一方麵卻大結死黨，處心積慮地為兵變作準備。他將自己的妻子安插到皇宮裏父王的身邊，名義上是“孝事父王”，實際上是刺探內情，他又收買太子李建成手下的親信作內奸，他還私交玄武門主將常何以控製宮廷。這些不是為了奪權，又是為了什麽?
另外，分析一下他的父王唐高祖李淵對他的態度，也能看出，讓位於李世民並非所願。因為李淵對立李建成為太子從來沒動搖過，而對李世民卻總是不放心，心存芥蒂。
如在起義之初，他令建成統左三路軍，令李世民統右三路軍。進封唐王後，他讓建成為“世子”，而封李世民為“秦王”。稱帝後，他堅決立長子李建成為太子。並且認為李世民獨斷專行，變壞了，不再是他原來的兒子了。
直到兵變之前，他看到幾個兒子間水火不相容時，仍決定讓李建成在關中接替皇位。頂多讓李世民在洛陽掌管半壁江山，當個不登位的皇帝。
由此看來，李淵在“玄武門兵變”之後，親下的詔書，大概都是順水推舟的應變之術，他的退位也是不情願的。