袁世凱，北洋軍閥首領，中華民國臨時大總統。他專製獨裁，複辟帝製，成為罵名千古的“竊國大盜”。袁世凱是河南項城人，早年投靠淮軍將領吳長慶，督辦山東防務；因鎮壓朝鮮兵變有功，被李鴻章保薦為“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜”的全權代表。甲午戰爭期間，袁世凱到天津小站督練新軍，奠定了他一生事業的基礎。戊戌變法期間，向慈禧出賣維新派有功被寵倌，又血腥鎮壓義和團運動，升任直隸總督兼北洋大臣。建立了龐大的北洋軍閥政治集團。武昌起義後，重掌實權，勾結帝國主義絞殺辛亥革命，竊取了中華民國臨時大總統職位。袁世凱建立專製獨裁政權，解散國會，篡改約法，接受了日本滅亡中國的“二十一條”以換取日寇的支持，複辟帝製，改元“洪憲”。袁世凱的倒行逆施遭到全國人民的憤怒聲討，他不得不宣布撤銷帝製。兩個多月後，袁世凱死去。據說，袁世凱死前隻是喃喃重複：“他害死了我，他害死了我!”這是怎麽回事?袁世凱到底因何而死?
一種說法是認為袁世凱是因帝製失敗，眾叛親離，氣鬱成疾而死。《袁氏盜國記》認為他“盜國殃民，喪權亂法，在中國為第一元凶，在人類為特別禍首，其致死固宜。益以年老神昏，兵亡將變、人心怨懟、體麵無存，袁氏心非木石，顧前思後，能不自疚?此即袁氏病死之真因。”袁世凱的子女也認為袁世凱因“內外交攻，氣惱成病而死”。袁世凱是被誰氣死的呢?
通常認為是四川督軍陳宦背叛，宣布“代表川人，與項城告絕，自今日始，四川省與袁氏個人斷絕關係”的通電，令袁世凱“疾益劇，至是殂。六月六日，憤疾而死”。陳宦是袁世凱的親信，也是帝製擁戴者，頗有軍事實力。袁世凱派陳宦帶兵入川前，陳宦前來辭行即行三拜九叩之大禮。《曹汝霖一生之回憶》敘述道：袁世凱十分驚異陳宦的舉動，陳宦解釋說恐怕不能出席袁世凱的登基大典了，因而先行恭賀。袁世凱假裝糊塗說，既然改變國體，就要廢掉跪拜之禮。陳宦又跪下，伏在袁世凱腳邊，連嗅袁世凱足靴三次，極其恭順虔誠，令袁世凱十分寵信，視為心腹。因此，當陳宦5月22日反戈宣布獨立時，袁世凱仿佛挨了當頭一棒，心窩好似被刺一刀，受到致命打擊。此後，袁世凱的另外兩個親信：陳樹蕃和湯薌銘於5月26日和29日分別宣布陝西獨立、湖南獨立。親信的背叛令袁世凱惱恨至極，生生被氣死。
也有人認為袁世凱是怨恨楊度，氣惱而死。楊度一直宣揚君主立憲，反對共和，他揣摩袁世凱心意，炮製《君憲救國論》，為袁世凱複辟帝製大造輿論。楊度又發起“籌安會”，策劃複辟帝製。讓袁世凱以為民心可欺，皇帝夢可成，結果，讓袁世凱鋌而走險，騎虎難下，作了八十三天皇帝就被轟下台，袁世凱思前想後，悔恨交加，因此，“匿避天津之楊度回京，比至，項城已不能語，但怒目視楊，似以自恨為楊所誤者。……越六時而項城死。”楊度心有所感，他為袁世凱所寫挽聯透露心中疑慮道：“共和誤中國?中國誤共和?百世而後，再平是獄；君憲負明公?明公負君憲?九泉之下，三複斯言!”
也有人認為是袁克定一力慫恿袁世凱複辟稱帝，自己好作“太子”，帝製失敗後，袁世凱追悔英及，惱恨袁克定而死。袁克定是袁世凱的大公子，腿有殘疾，才能平平，卻對權力十分著迷。如果袁世凱的大總統到期卸任，憑袁克定的各方麵條件沒什麽希望當選新任總統。但是，如果袁世凱稱帝，天下就是袁氏的，袁大公子就是當然的“太子”，皇帝的班兒自然由他克定來接。因此，袁克定絞盡腦汁要把袁世凱推向帝位。袁克定先是哀求袁世凱最寵愛的六姨太大吹枕邊風，說動奸詐多疑的袁世凱抓住時機稱帝，之後，袁克定又積極以“籌安會”、“請願團”為複辟帝製大造聲勢，做好準備，為袁世凱稱帝推波助瀾。袁克定還隱瞞國內反對帝製的真實情況，假造《順天時報》欺騙袁世凱，讓袁世凱錯以為萬民擁戴，心安理得地登基稱帝。袁世凱每日裏讀著歌功頌德的報紙，不禁心花怒放。直到有一天，大臣趙爾巽來訪，發現報紙的異樣，把實際的報紙與袁世凱的特製報紙相對照，袁世凱才知反袁怒火已經席卷全國了，袁世凱又驚又怕，無奈退位。袁世凱羞憤交加，氣怒而亡。
但也有人說袁世凱是病死的。《袁氏盜國記》敘述道：“五月二十七日，經中醫劉竺笙、肖龍友百方診治，均未奏效，延至六月四日病勢加劇，即請駐京法國公使館醫官博士卜西京氏診視病狀，乃知為尿毒症，加以神經衰弱病人膏肓，殆無轉機之望。”《張謇評傳》也說“袁世凱患尿毒症，前列腺腫脹，如及時采取外科手術治療，決無生命之虞，可是在醫療方案上，大兒子袁克定相信西醫，主張動手術；二兒子袁克文則竭力反對，相持上下，貽誤時機，終致不治。”袁世凱因治療不及時而斃命。
還有一個傳說，是袁世凱不吃藥導致病情加重而亡。據說，袁世凱在老家養病時，曾有術士算定他的壽命不過五十八歲。袁世凱詢問破解之法，術士隻說極難，非得龍袍加身不可。袁世凱表麵沒說什麽，卻在術士的酒中下毒，殺人滅口。以後，袁世凱心懷異誌，覬覦皇位，還真的複辟帝製，龍袍加身了。無奈的是，全國人民反對，各省獨立，帝位不保，總統之位也占據不住，憂懼成疾，性命難保。袁世凱昏謎之間就見術士前來索命，醫生給他服藥，他越看越像藥死術士的毒酒，說什麽也不喝。身邊之人知道隱情，但誰敢張揚?醫生沒辦法改用針灸，始終無效，袁世凱病重而亡。
其實，袁世凱稱帝違背民心，倒行逆施，舉國共憤，一片討伐之聲。帝國主義列強考慮在華利益，也對他施加壓力；袁世凱的親信部下馮國璋、段祺瑞也逼他交出權位；各省紛紛獨立……袁世凱在內外交迫，眾叛親離的境地裏，憂憤成疾，氣恨而死。死時五十七歲，到底沒有活過術士所說的五十八歲。
不過，造成袁世凱死亡的直接原因是什麽，人們一直辯論不休，這個謎留待史學家們去破解吧。