馬車內，楊博起掀開車簾一角，冷眼向外望去。

沙塵彌漫中，來襲者約有兩三百人，皆是輕騎，動作狠辣，目標明確，對他所在的華麗車駕攻擊尤為猛烈。

馬靈姍率領的二十名黑衣衛早已散在車駕四周，刀光閃動，將撲近的敵人紛紛格殺，身手明顯高過對方，但人數劣勢明顯。

楊博起目光迅速掃過戰場，對方看似雜亂，實則暗藏章法，幾個看似頭目的人物在後方沙丘上指揮若定，彼此間以奇怪的呼哨聲傳遞命令。

“果然有鬼。”他冷笑一聲，對車外喝道：“靈姍，護住車駕，不必出擊，以守為攻！”

“耶律燕，帶你的人，遊射擾敵，分割他們，別讓他們聚攏衝鋒！”

“是！”馬靈姍短劍又割開一名試圖攀車敵人的喉嚨，聞言立即收縮黑衣衛防線，死死守住車駕周遭三丈之地。

耶律燕則呼哨一聲，率領雪原騎突然變陣，化整為零，以精悍的騎射功夫，不斷在“馬賊”外圍遊走拋射，打亂其進攻節奏。

楊博起看準時機，霍然從車中躍出，淩空撲向側後方沙丘上那個不斷發出尖銳呼哨的彪悍頭目！

他身後，十名最為精銳的黑衣衛高手如影隨形。

“擒賊先擒王！”楊博起低喝一聲，人在空中，已淩空一掌拍出。

至陽至剛的“六陽神功”內力勃發，熾熱掌風將沿途沙礫都卷得四散飛濺，直取那頭目麵門！

那頭目顯然也是高手，見狀大驚，狂吼一聲，手中彎刀劃出森寒弧光迎上。

“轟！”掌力與刀氣相撞，發出悶雷般炸響。

頭目手中百煉彎刀竟被震得脫手飛出，虎口崩裂，整個人踉蹌後退，眼中盡是駭然。

不待他再有動作，楊博起身形貼近，手指連點，封住他周身數處大穴，隨即將他提起，迅速撤回黑衣衛保護圈內。

主將被擒，來襲者陣腳大亂。

耶律燕趁勢指揮雪原騎一陣猛衝猛打，黑衣衛也適時反擊，很快將剩下群龍無首的“馬賊”殺得七零八落，除少數逃逸外，大部被殲。

沙丘背風處，臨時設立的審訊地。

那名被擒的頭目穴道被封，丟在地上，麵如死灰。

馬靈姍搜遍其身，除了一些金銀、火折子等雜物，最終在其貼身內衣夾層中，摸出一枚小小的銅製令牌，上麵銘刻著一個奇特的獸頭標記，還有一行小字，竟是中原某地一家與某個將門淵源極深的鏢局暗記！

“將門私兵……”楊博起把玩著那枚冰涼銅牌，眼神銳利。

審訊並未費太多周折。

這頭目本是那將門暗中蓄養的死士頭領之一，奉命帶領一批精銳私兵，偽裝成馬賊，潛入這死亡沙海邊緣，目的明確——截殺北庭都護楊博起，破壞大周與帖木兒帝國的聯係。

雇傭者通過中間人，許以難以想象的重金，且隻認令牌不認人，他們也不知幕後真正主使是誰，隻知對方來自中原，權勢極大。

“截殺本督，阻撓通西域……”楊博起冷笑，“真是好大的膽子。”

朝中之人如此做的原因很多，可能是阻止楊博起回京，不願讓他回去懲治貪腐，可能是帖木兒和大周打通一旦商路，會斷了某些走私販賣之人的財路，還可能是以前的仇敵，對楊博起打擊報複……

他略一沉吟，心中已有定計。

“偷梁換柱。”他看向馬靈姍和聞訊趕來的莫三郎手下——一名精於易容術的好手。

“找個體型相近的俘虜，讓這位‘易容聖手’將他扮成此人模樣，要惟妙惟肖，連傷痕胎記都仿出來。然後，用他們的聯絡方式，給那中間人傳信……”

他語氣轉冷，一字一頓道：“就說，目標車隊已滅，主要人物授首，但弟兄們損失慘重，急需剩餘酬金撤離，約定地點交割。同時詢問下一步指示，或有無‘憑證’需交還。”

他要反過來，釣出這藏在重重迷霧後的雇傭者，至少，是抓住中間人這條線！

此計若成，不僅能揪出部分黑手，更能將計就計，迷惑對手，為自己西行和後續追查爭取時間。

“立刻去辦。此事機密，僅限於在場之人知曉。”楊博起下令，目光掃過那麵如死灰的真正頭目，“至於他……暫且留他一命，嚴加看管，日後或有用處。”

穿過最後一段戈壁，當撒馬爾罕的輪廓在地平線上顯現時，即使是見多識廣的楊博起，眼中也不禁閃過一絲驚歎。

城市仿佛是從《一千零一夜》的故事中直接搬到現實，巨大的藍色穹頂清真寺、高聳入雲的宣禮塔、宏偉的宮殿建築群，在陽光下閃耀著光澤，色彩之絢爛，結構之奇麗，著實讓人眼前一亮。

街道寬闊，商旅如織，駝鈴叮當，空氣中彌漫著香料烤肉的濃烈氣息。

來自波斯、印度、大食、甚至更遙遠的羅斯、歐羅巴的商人、學者、工匠穿梭其間，語言各異，服飾斑斕。

在艾麗莎的周旋與引領下，楊博起一行受到了帖木兒帝國方麵相當正式的接待，被安置在靠近皇宮的一處豪華驛館。

稍作休整，沐浴更衣後，便有宮廷使者前來，宣沙哈魯蘇丹之命，召見大周九千歲楊博起。

宮廷之恢弘，更甚於外觀。

巨大的立柱，精美絕倫的大理石鑲嵌壁畫，描繪著各種神話場景。

黃金、象牙、寶石點綴其中，極其奢華。

沙哈魯蘇丹端坐在高高的寶座上，他年約五旬，麵容清瘦，留著精心修剪的胡須，眼神顯得睿智溫和，但久居上位的威嚴自然流露。他身旁侍立著幾位重要大臣和王子。

覲見禮儀隆重而繁瑣，充滿了異國情調。

楊博起不卑不亢，依禮參見，呈上國書與禮單。

沙哈魯蘇丹顯然對這位年輕卻已名震漠北的周人統帥很感興趣，尤其是他打通了中斷已久的東西陸路商道。

“尊貴的北庭都護閣下，歡迎來到撒馬爾罕。”沙哈魯的聲音通過通譯傳來，“你平定草原，打通商路的功績，即使在遙遠的河中之地，亦有所聞。這是有利於東西方萬民的盛事。”

“蘇丹陛下過譽。”楊博起微微欠身，“維護商路暢通，促進諸國往來，本是我大周與鄰邦共同之願。”

“此番奉我大周天子與太後之命前來，正是為與貴國共商通商互市、永結盟好之大計，願兩國百姓共享太平與繁榮。”

沙哈魯滿意地點頭：“說得好。貿易帶來財富，和平滋養文明。我帖木兒帝國願與大周正式訂立通商條約，互設常駐使節，保護對方商旅安全，降低關稅，並在天文、數學、醫學等方麵加強交流。”

他當場便提出了一係列具體而務實的建議，展現出一位注重實利的君主眼光。