“那他什麽態度？”蘭珍姐姐又問。
“來、來、來，天冷，每人先喝口老白酒，暖暖身體，不會醉人－－－－－－”家興爸爸開了一瓶老白酒，分別給桌上每人倒了半碗。
“蘭珍，你說話的意思是－－－－－－”媽媽想了想說：“就這樣吧，明天把家中的一點存貨都拿出來，就當是一次早年夜飯來辦。把她倆一起叫過來，讓這兩個苦惱人也吃一餐飽飯。”
“她在外麵轉了快兩個月了，一直沒有找到工作。幸虧麗絹弄到了個童工做做，否則兩人真要出去討飯哩！”蘭珍說。
一會兒客堂門被推開了，要飯的探進頭來、碗也從門縫裏伸了進來。
“吃吧，你們兩個人真的來做人客嗎？動筷呀，不要客氣。”媽媽又很隨意地說。
“她工作尋著沒有？”家興的媽媽問女兒蘭珍。
眼前的這般情景，使家興又聯想起在這個繁華的大都市，在“十裏洋場”的大上海，那些富有的人真的是生活在天堂裏，一些窮苦的人確實是生活在地獄裏一般。
客堂正麵的牆壁上，掛著聖母瑪利亞懷中抱著小耶穌的畫像。聖母瑪利亞畫像下方，中式長條形的、高高的茶幾正中，擺著有紅木底座的、上麵釘著受苦受難耶穌的十字架。十字架兩旁，高腳黃銅蠟燭台頂端，cha著一對長長粗粗的紅蠟燭。蠟燭已經點燃，紅紅的燭光在慢悠悠地閃閃晃動。
蘭珍剛說完，家興接上來問麗絹，說：“麗絹，你一個月童工做下來還可以吧？”
這兩家人正說在興頭上，忽然傳來弄堂裏幾個要飯的淒淒戚戚的叫喊聲：娘娘太太，做做好事，凍死了、餓死了。修福、修壽，修子修孫，給個吃的吧，救救命吧。
“走吧、走吧，說那麽多客氣話做什麽。”蘭珍是爽快人，說著就拉住麗絹的手說：“小哥哥請不動，還要我大姐姐來請。”
“他的態度很堅決，說考慮那麽多幹什麽。他還是想過年時跟我結婚。”姑母說了她的男朋友的態度。
君蘭媽媽把臉一沉，說：“那隻是說說而已，我家君蘭還小著呢，談論這事還早了點。”
“那個母老虎倒真是做得出來。”家興母親說。
“該解決這個問題了，不能再拖下去了。不是原來廠裏有一個同事談好了，準備要結婚了嗎？”蘭珍cha了進來正經地說開了。
“我來請過兩次，這是第三次。三請諸葛亮，四請就是－－－－－－是什麽我就不說了。”家興調皮地說。
頭幾天她是乘24路無軌電車來回上下班，但這樣不可能長久，沒有那麽多的銅板，隻能是用兩條腿走著來去工廠。年輕人走路本來是件好事，可以鍛煉身體，但現在不對了，她進了車間還要在紡機前奔波一整天。
媽媽平常每天飯前、飯後都要念上一段聖經，但今天是冬至，是中國人的節日，還請了客人同桌就餐，就破了慣例沒有念經。她熱情地說道：“姑母、小麗絹，今夜是冬至，不能吃一夜，但可以吃餐飽飯。自己人，不要客氣，動筷子，隨便吃。”
客堂正中的八仙桌上，一隻紫銅暖鍋的爐堂裏，正在燃燒著的木炭已經吐著紅紅的火苗，還不斷向外炸出火星。暖鍋裏的魚圓、肉圓、粉絲、油豆腐、冬筍片等，正在煮沸了的湯汁中不停地翻滾，冒著熱氣，使這屋內霧氣騰騰。圍著暖鍋，擺放著紅燒雞塊、紅燒魚塊、百葉結紅燒肉、紅燒牛肉。還有香腸、皮蛋、油氽花生米等冷盆。
家興母親心腸軟，肯於施舍，就說：“蘭珍，給盛碗飯。”蘭珍就把四、五個要飯的，一個個給打發走了。
這小客堂裏真有過節的氣氛了。這時，家興抬頭一望麗絹，發覺他麵前的麗絹，同過去好像換了個人。眼前的麗絹，麵色黃黃，雙目無神，一語不發，呆若木雞。原來活潑可愛，笑口常開，美麗漂亮，直率豪爽的麗絹，已無影蹤。
“我常同麗絹姑母一起到巨賴達路（解放後叫巨鹿路）小菜場買菜，她常在菜場裏拾上一籃子菜皮，回家醃菜。我看她難得買塊豆腐，一個月最多買一、兩次，一、二角錢的小貓魚。這樣常年累月的苦日子，兩個人都瘦得可憐，看看實在心痛。”蘭珍姐姐以非常同情的口氣說著。
“姆媽，明天是冬至夜，我家的生活雖然也很苦，但比起來－－－－－－”蘭珍向媽媽提出了建議。
麗絹的苦難遭遇，家興是既同情，也給了力所能及的關懷。但沒多少時間，不幸的命運也降臨到李家興自己的頭上，人生美麗的夢想頓時也遭破滅。到底是發生了什麽樣的不幸事情，且聽下回分解。
“自己人那麽客氣做啥，就這樣說定了。”蘭珍爽快地說。
菊芳就指著桌子上的東西說：“我姆媽又給你倆找了幾件過冬的衣服。有的是我穿過的，有的是我姆媽穿過的。有的還是新的，做好後一次也沒有穿過。你們拿去穿穿看，不知合不合身。還有兩條棉被，一同拿去，是送給你們，都不要還了。”
“都是自己人，不要不好意思。我們幫不了大忙，這是我們能夠做的一點小事。拿去吧，天越來越冷了。你們都還要去外麵跑，凍壞了身體就來不及了。”君蘭的母親話很普通，但聽起來確實暖人心。
“謝謝爸爸、姆媽、－－－－－”姑母再三道謝。
“是這樣，可現在廠裏把我工作回了，我就跟他說這件事先放一放。”姑母說道。
姑母的淚水不禁漱漱地湧了出來。她拉著麗絹一同跪了下來，說：“謝謝你們的大恩大德。”又回過身對麗絹說：“麗絹，你今後如有出頭日腳，一定要重重報答這份恩情！”
麗絹和姑母倆一踏進君蘭家門，隻見桌子上擺著一大堆棉衣、棉褲，還有棉被。君蘭就說：“姆媽，麗絹姑母來了。”
麗絹進廠以來，家興偶爾碰到她，但她懶得說話，隻點個頭就鑽進了家門。倒是從姑母口中知道了不少情況，知道麗絹這段日子過得很苦、很累。今天對麵坐下，感受非同一般。想起結義時的誓言“有難同當。”但生活的現實已告訴了家興，那是很難做到的事情，雖然他還是千方百計地努力去做。
麗絹到家興家客堂裏，接著姑母也過來了。家興家現在是統客堂，為了過節，他爸爸今晚把做裁縫的桌台板也拆除了，這客堂顯得比較寬敞。冬至，對上海人來說，也算是個不大不小的節日。俗話說：冬至夜，有就吃一夜，沒就凍一夜。家興家今晚有點過節的味道，看來大家可以盡興地吃一頓了。後天又是聖誕節，家興的母親早就計劃著把中國節、外國節兩個節放在一起過，叫中西結合，過起來也挺有意思的。
“這不行，不能接受。實在不好意思，前些日子已經給了我們好多衣服。”姑母一再推辭。
麗絹和她姑母走了同一條路，也成了紡紗機的奴隸。從失學那天起，她的心情就十分壓抑，整天沉默寡言。本想放工回家，叫兩位哥哥幫她複習功課的。可到現在連一頁書也沒有翻過。
這事君蘭後來對家興說了，家興聽了沒說什麽。但是他想，她姑母真的出嫁結婚，現在住的房子肯定是要回掉的。至於這結拜兄妹當然是真的，麗絹的事情完全應該關心。就和姐姐蘭珍說了，蘭珍很幹脆地同意讓小麗絹和自己住在一起，並且還和媽媽也說了此事，媽媽也點了頭。所以今天媽媽主動提出，姑母出嫁後，讓麗絹就和蘭珍住到一起。
第十七回冬至設晚宴款待麗絹饑餓品佳肴食之有味
不幾口就吃完了一碗，接著連添了兩碗。這一餐總算把麗絹幾個月欠的肚皮債，一下子全補了回來。
吃罷飯，大家又閑聊了一會。先是母親問姑母：“你新的工作尋得怎樣？”
桌上的人聽罷麗絹的真情流lou，心裏都覺得酸酸的、苦苦的。
“到你家吃第二頓？”家興問道。
麗絹吃完一塊紅燒肉，就端起酒碗喝了一口，接著筷子開始像雨點般揮動了起來。接下去魚、肉、雞、香腸、皮蛋，吃個不停。姑母看麗絹這副吃相，想說又難以啟齒。她隻是在台底下踢踢麗絹的腳，又不斷向麗絹眨眼，示意不能這樣窮相。麗絹卻不以為然，還是不停地吃了這樣吃那樣。
桌上每人碗中的老白酒都已喝完，蘭珍把一碗碗雪白噴香的大米飯端上了桌。麗絹端起一碗這久別的、誘人的白米飯三劃、兩劃，
菊芳馬上就說：“姆媽，你不是一向喜歡小麗絹，還想將來討進家做媳婦的嗎。”
“尋到現在還沒有著落。”姑母用有些失望的語氣說。
今晚酒、菜、湯、飯都下了肚，麗絹立刻渾身覺得暖洋洋的。她笑了，這一笑，那兩頰上顯lou出兩個深深的酒窩，在紅紅的燭光映射下，臉龐泛起微微紅暈——美麗、可愛、風趣的麗絹又回來了。她吃罷飯，又喝了幾口熱湯，用手擦了擦嘴，深深地籲了一口氣，說：“謝謝爸爸、姆媽、大姐姐、大哥，這頓飯救了我這條小狗命！我實在累極了、餓慌了，我快要失去活下去的勇氣了。這做人實在太難、太苦、太累。”
“還有什麽事？”麗絹也問君蘭。
麗絹吃過這餐豐盛的冬至晚餐後，心情剛調整過來，有點愉快的感覺，現在家興又提起“童工”兩字，心突然一下子又揪了起來。她回想起這一個月來在車間裏的所見所聞，心裏真是又擔心、又害怕。在車間裏做生活苦和累不說，叫人最不好受的是那些“那摩溫”。同她一起進廠的共有十個女孩，有三、四個由於做生活手腳慢了一些，經常被女的“那摩溫”打還不算，身上還被擰得青一塊、紫一塊的。這些還不算，最可怕的是有幾個男的工頭，看到長得好看一點的小姑娘，嘴裏就不幹不淨，甚至動手動腳。據說有兩個姑娘在
的確，每年一到嚴冬，北風呼號，大地封凍。深夜，馬路上“凍死了、餓死了”的慘叫聲、呼號聲就不絕於耳，彼伏此起，接連不斷。有好幾個早上，他、君蘭、麗絹一起去上學時，就曾在馬路上見到普善山莊的收屍人員，把一具具已經凍死在馬路的人行道上、牆角落裏凍得直挺挺，硬邦邦的屍體抬上收屍車，其中有男、有女、有老、有少，裝滿了就開走。家興等三人看到此等情景，就說這些人下的不是一般的地獄，而真是下到了十八層地獄！
“我恐怕繡不好。”姑母沒有信心地說。
這些要飯的打發走了，大家剛想靜下來再說姑母出嫁結婚的事，君蘭推門進來了，說：“麗絹、麗絹姑母，我姆媽叫你們兩人過去一次。”
“老是這樣下去不是個辦法，我最近在聯係，準備拿點繡花生活來家裏做做。雖然工錢很少，但多少可以賺一點錢補貼一下生活。是不是我幫姑母也帶一點回來？”蘭珍一麵收拾碗筷一麵說道。
說起真假妹妹，在最近一段時間裏，在家興、君蘭兩家人的議論中，還真的經常提到。有一天君蘭放學回家，媽媽、姐姐菊芳正談起麗絹和和她姑母的事情。菊芳就說，麗絹的姑母最近可能要結婚出嫁，現在住的房子要回掉。菊芳的意思是讓麗絹和她住在一起，可是君蘭的媽媽想了一下說：“這不好吧，現在叫她住進來怎麽講，是童養媳還是什麽，不合適。”
可菊芳卻說：“這有什麽不合適，他們三人本來已經是結拜兄妹了。”
“不要緊，繡繡就會熟練的。”蘭珍鼓勵著說。
君蘭的媽媽就說：“那是小孩子自作主張，不好當真。”
君蘭在旁聽了很不高興，就以很肯定的語氣說：“我們三個人的結拜是完全當真的，我喜歡麗絹也是不會改變的。”
家興的爸爸就說：“不要謝，不要謝，一家人客氣什麽。”
“去了就知道。”君蘭說著就拉麗絹要走。
近日裏，媽媽經常詢問麗絹失學後進廠的情況，家興把自己看到、聽到的星星點點情況告訴媽媽。前兩日，蘭珍也向媽媽說起麗絹家裏這段難過的日子。“姆媽，麗絹家現在生活實在太苦了。昨天麗絹總算拿了幾個工資，可全部付了房租還不夠。要是再不付清房租，那個母老虎真要把她倆趕出屋。真的趕出來，睡哪裏？隻有睡弄堂了！”
可她進入這紗廠、車間後，開始幾天還有些新鮮的感覺，一排排的紡紗機，轟隆隆的機器聲，紡紗女工來回忙碌地穿梭在紡機前，包包棉花變成了紗錠，完成了織布的第一道工序，織成的布匹可以裁縫成衣，給人們溫暖身體，美化生話，這也是非常神聖的勞動。
陰曆十一月二十三，中國人的冬至。那天家興放學回家，媽媽就要他去看看麗絹和她姑母有沒有在家，叫她倆一並提前一天過聖誕夜。可連叫了兩次，都沒有叫得動。
這些還可以勉強支撐，問題是她的一日三餐，既不能果腹，更沒有營養。就隻一個月的時間，麗絹已是變了樣：麵黃肌瘦，眼眶深凹，精神疲憊，無精打采。放工後一到家，吃了晚飯，往往連腳也不洗，就倒在**呼呼睡著了。姑母是看在眼裏，痛在心底，但也無奈。
客堂東麵，邊角上兩眼灶的鐵鍋裏，家興的爸爸正在炒著青菜。已燒好的大米飯香氣四溢。在條形茶幾兩端還點了兩隻煤油燈，加上一對紅燭的火光，把這客堂照得亮堂堂的。客人請到，家興的父母很高興，兩位老人家在上座坐定，兩位客人對麵而坐，蘭珍、家興在下座坐好。
“家興，走，一道去喊。”蘭珍就拉著弟弟一同到了麗絹家。兩人一進門，見姑母、麗絹，在八仙桌前對麵而坐，剛捧起碗要吃飯。兩人見蘭珍、家興同來，都放下了飯碗。姑母就說：“還是叫我們去過冬至啊？有勞蘭珍姐姐也來了，真不好意思。”
“好吧，先試試。可又要麻煩家興姐姐了。”姑母看著蘭珍，臉上流lou出感激的神情。
家興朝桌子上細細一看，桌子中央煤油燈四周擺著四隻小碟子。一碟醃鹹菜，一碟蘿卜幹，一碟煮黃豆，一碟紅乳腐，還有兩碗珍珠米粉薄粥。色彩倒還可以，紅、黃、綠、白都有了。口味可能也不差，吃起來一定也挺爽口。但畢竟今天晚上是冬至夜，吃這樣的“美餐”，對自己確也稍微怠慢了一點。其實蘭珍對桌子上的晚餐，也早已看了個一清二楚，覺得這兩個人的日子過得實在也太苦了。
“看來家興是孩子，喊不動。”姐姐蘭珍對媽媽說。
她想了想就說：“大哥，你剛才提的問題，等我想想好再回答你。我現在還想回味回味這餐晚宴的美好滋味，你先別掃了我的興！”
“麗絹你先跟大姐姐走，我收拾一下桌子，馬上過來。”姑母說完就收拾桌子上的碗筷。
“好吧，那你去喊，一定要喊過來。”媽媽說道。
“怎麽嫁，嫁給誰，有我這樣一隻‘油瓶’拖著啥人要。”麗絹說著自己也笑了起來。
“我們走了。”麗絹說著就拉著姑母一同走出家興家門。
話說這小麗絹，從離開恒大小學走進紗廠大門，就像是換了個人間。在學校裏她有老師、同學，有課桌、書本相伴，課堂裏書聲朗朗，操場上玩耍遊戲，生活過得雖然也很艱辛，但至少還能有口飽飯；在精神上還有兩個哥哥的安慰和關懷，還有個夢想中的光明前程。人間雖不是天堂，而生活還是有奔頭、有希望的。
這時，蘭珍泡了幾杯茶端上了桌子，媽媽一邊喝著茶，一邊又問麗絹姑母：“你快三十了吧，得想想出嫁的事了。”
家興又想，今天弄堂裏這些要飯的人，明天的命運又會怎樣？恐怕誰也不知道。也可能是普善山莊正等著他們，隻能是活一天算一天。
倉庫裏被男的工頭欺侮了，但還不許你說出去。其中有一個姑娘在外麵說了一下，結果被找了一個什麽理由給開除了。做生活苦和累，這是誰也跑不掉。雖然現在那種被打罵、甚至被欺侮的命運還沒有落到麗絹的頭上，但她想想，可能早晚也會遭此命運。她真想越快離開這個地方越好。
可這樣的日子稍微長了些，她的感覺就發生了變化。她在紡紗機前，如墜雲裏霧裏，神思恍惚，瓢瓢蕩蕩，這裏不是人間天堂，而是磨難人的地方！她幾乎是每天一進車間，腦子就被搞得亂轟轟的、暈暈的。紡紗機整天價轟響不停，她一天十個小時以上，在機器前不停地來回走動，睜大眼睛盯住紗錠，發現斷頭就必須馬上接好。接線頭本來是最簡單的勞動，可每天要接上千個線頭，一天下來，把她累得腿痛腰酸，四肢無力，一點兒情緒也沒有了。
“這太好了，我讚成。家興哥哥，我不是你的假妹妹了，我要做你的真妹妹了！”麗絹高興地說。
現在，麗絹坐定下來後，仔細端詳了一下桌上的菜肴，對她來說，這已是一席極為豐盛的晚宴。不能說自已口水欲滴，至少已極大地吊起了她的胃口。促使她那似已死了的心，頓時又活了過來。她不由自主地先舉起了筷子，但不知從那道菜開始，舉筷不定。家興早對麗絹的一切，了如指掌，就夾起一塊紅燒肉，放到了麗絹的碗裏。麗絹馬上用筷子一夾，送進了自己小嘴，三嚼、兩嚼，咽下了肚。
“我看結婚的事還是早點辦了比較好，你出嫁後麗絹就交給我家。後閣樓木匠張榮已經搬走了，現在是蘭珍一個人住，麗絹就和大姐姐先住在一起。”媽媽很幹脆，很肯定地做了決定。
“這真是作孽，願天主保佑她早點尋著工作。”媽媽說著在額頭劃著十字。