你扔出一顆石子，它一定會掉到地上；一個人從高樓往下跳，就會摔得粉身碎骨。我們每個人都生活在地球的引力場之中，我們見到的一切物體的運動無不受到地球引力的作用。可是直到三百多年前牛頓發現地心引力為止，曾經在地球上生存過的若幹億人，竟沒有一個覺察到地球存在著引力場。
經濟世界中存在著類似的東西，那就是“價格”。雖然價格不像地球引力那樣從開天辟地時就有，而是商品經濟發展之後才出現的，但現代社會中的人已經習慣於周圍的價格係統，以至於忘記了這個係統對人類生活的重要性。
前麵兩章我們重點討論了人的消費和生產模式，而最佳消費和生產行為的依據就是價格。人人都知道坐小轎車比公共汽車快捷舒適，但大多數人上班要坐公共汽車，而不坐出租車，為什麽？因為出租車的價格太高，負擔不起。在生產中，當生產同一種產品而有兩種不同的工藝路線時，我們會選擇成本低的路線。例如銀的導電性優於銅，但我們不用銀做導線；飛機的速度比火車快，但我們從來不用飛機運煤炭。為什麽？因為前者的價格太高，相對於得益來說不值得。
價格是引導人們進行經濟活動的信號。如果價格係統混亂，人們的生產和消費就會失去方向。有人幻想人類社會隻要科學技術高度發達，就可以用黃金去造廁所。可是，如果一個社會真的用黃金去造廁所、用飛機運煤炭、用牛奶擦洗地板……就說明這個社會的稀缺性標誌出現了錯誤，它必定陷入窮困混亂。
價格的確非常重要。但它的重要性如何體現？價格的本質是什麽？價格的高低如何決定？價格如何對經濟活動進行調節和引導？這都是理解經濟行為的關鍵問題。事實上，價格不僅是生產和消費的依據，也是前麵兩章所描述的最優生產和消費行為的結果。下麵的內容，就將圍繞價格的一係列問題展開。
價格的重要性
古往今來，世界上的人們都希望過上富裕繁榮的生活，可是人類所能掌握的資源是有限的。由於資源有限，人的欲望無窮，所以產生了稀缺和經濟的概念。
所謂稀缺，就是物資相對於欲望的不足。所謂經濟，就是高效節省。要做到“經濟”二字，就要用盡可能少的投入去完成一件事，或者用一定量的投入得到最多的產出。或者更一般地說，所有的經濟活動，都要做到產出大於投入——也就是要創造財富，而不是減少財富。這就發生如何測量投入和產出的問題。
在經濟活動中，做一件事有各式各樣的投入：有人工、各種材料、房舍，還有資金、電力等等。它們的產出也是多種多樣的：如麵包、襯衫、汽車、電腦等。這些五花八門的物品，物理量綱都不同，有的是“公斤”，有的是“平方米”，有的是“千瓦小時”，有的是“件”、有的是“個”、有的是“台”……這麽複雜的東西如何對比？我們怎麽知道一項活動的投入和產出是大是小？這是經濟決策首先要解決的問題。
市場經濟用“價格”巧妙地解決了這個問題。在市場經濟中，價格就是價值，它表示一切商品的相對稀缺性，也是衡量經濟活動是否合理的標準。經濟活動的目的是通過節約的生產方式，最大限度地滿足人的消費需求。這裏所謂的節約，就是節約“錢”，節約“價值”，也就是減少“稀缺性”。而錢可以度量價值，正是因為存在著價格係統。如果沒有價格係統，節約錢不等於減少稀缺性，人們的生產和消費就會失去方向，經濟活動將陷入混亂。
試想一下，如果沒有價格，一項經濟活動究竟是創造了財富還是消滅了財富，我們根本弄不清楚。比方說一個社會中的膠鞋太多，再花人力、物資去生產它就會造成浪費。但我們怎麽知道社會中的膠鞋是多還是少？再如，在一個社會中，人們辛辛苦苦忙碌一年，生產出大量的產品——若幹噸鋼材、水泥、糧食等等。但這個過程中是否創造了財富，那是沒有答案的。因為這些產品花了多少成本根本無法核算。如果沒有價格，衡量財富的標準陷入混亂，經濟中該減產的物品在增產，該出口的又在進口，就會造成資源浪費和經濟損失。
有了價格，上述問題就迎刃而解。一項工程建設，需要投入人工、土地、器材、資金等等，竣工之後有它的產出。按市場價格比較投入的價值和產出的價值，如果投入小於產出，則說明這項工程可以為社會創造財富，或者說工程在經濟上是可行的。如果投入大於產出，則工程不能生產價值。此時，它會消耗社會的財富，是反生產性的。