從前，有一個幸運的人被上帝帶去參觀天堂和地獄。

他們首先來到地獄，隻見一群人，圍著一個大鍋肉湯，但這些人看來都營養不良、絕望又饑餓。仔細一看，每個人都拿著一隻可以夠到鍋子的湯匙，但湯匙的柄比他們的手臂長，所以沒法把東西送進嘴裏。他們看來非常悲苦。

緊接著，上帝帶他進入另一個地方。這個地方和先前的地方完全一樣：一鍋湯、一群人、一樣的長柄湯匙。但每個人都很快樂，吃得也很愉快。上帝告訴他，這就是天堂。

這位參觀者很迷惑：為什麽情況相同的兩個地方，結果卻大不相同？最後，經過仔細觀察，他終於看到了答案：原來，在地獄裏的每個人都想著自己舀肉湯；而在天堂裏的每一個人都在用湯匙喂對麵的另一個人。結果，在地獄裏的人都挨餓而且可憐，而在天堂的人卻吃得很好。

這個寓言有助於說明什麽是經濟學。人類要生存就離不開物質財富的生產。但是不同的社會組織方式，不同的人際關係安排，生產財富的效率是非常不同的。經濟學就是研究人類社會如何組織，實現高效地生產財富的一門學問。

經濟學能夠解釋為什麽美國人富有，同樣的勞動在美國獲得的報酬比較高，人們都想移民到美國去。目光膚淺的人往往以為那是因為美國的科技發達，但懂得經濟學的人會有不同的回答。經濟學不僅僅回答當今國與國之間的貧富差距，而且回答人類曆史何以在十九世紀之後進入了財富的高速增長期。當然也能夠回答我國改革開放二十五年，怎麽實現了人均收入長了四五倍，以及今後收入增長的潛力還有多大等等。這樣一門學問其重要性是不言而喻的。

從內容上看，經濟學主要分為三個方麵：

首先是微觀經濟學。隻要市場在，供不應求漲價，供過於求落價，我們永遠可以以合理的價格買到東西，永遠不會餓死人（除了身無分文的人）。如果大規模餓死人，那是因為市場被破壞。或者由於戰爭，或者由於人類的愚蠢。少數人餓死，是因為沒有錢，不是沒有糧。因為有價格的波動，和人類追逐利益的本性，各種資源會隨著價格變化而流動到最需要的地方去。電廠生產出來的每度電有許多種用途，在價格的引導下它會被用於最迫切需要的地方。同時由於替代的可能，糧食可以用水果，肉類來替代，石油可以用煤炭，原子能來替代等等，社會的生產和消費結構具有彈性，以適應地球資源的約束。

市場非常重要，它保證我們能以合理的價格買到所需要的東西。通過市場的競爭，生產和需求能夠匹配，經濟結構能夠經常調整，以適應不斷變化的人口、資源、偏好和科技的進步。市場競爭能夠消除低效率的生產和消費，保持社會以高效率完成經濟活動。市場既然如此重要，我們要進一步研究市場是如何建立，維持，或者被破壞的。這個經驗可以從人類曆史中去發掘，也可以從當今世界的現實比較中去認識。

建立市場經濟的困難何在？首先是人在法律麵前的地位平等。在權勢社會中統治者不需要遵守法律，他們可以為所欲為，欺侮百姓。平民百姓的權益得不到保障，他們辛辛苦苦創造的財富很容易被權勢者剝奪。人們爭做有權有勢者，實在不得已才去從事生產。以後剝奪別人財富越來越困難，代價越來越高，人們轉向生產財富而不是爭取權勢。不過市場經濟把人們分成有錢人和窮人，錢能夠交換權，所以法律上的平等並不容易做到，富人往往得到更多的法律保護。

其次是財產權的確立。私人所有的財產應該受到嚴格保護，不受任何權勢人物的侵犯，特別是不受政府的侵犯。財產權得不到保障，通過巧取豪奪就能把別人的東西據為己有，交換還有什麽意義呢。政府侵犯私人財產往往有一套冠冕堂皇的理由，其實這就破壞了市場經濟的建立。財產可以找一個理由來侵犯，以後就後患無窮，社會將陷入剝奪和反剝奪，革命和反革命的混亂和無序。再就是個人自由的承認和確保。個人有權創業，從事自己感興趣的事情，選擇自己所喜歡的職業，可以辭職不幹，有權選擇交換對象，可以討價還價。在一個權勢社會中權勢者往往限製別人的自由，以擴大自己的自由，用各種似是而非的口號為特權者額外的自由尋找借口。

由此可見，法律麵前平等也好，財產權的保障也好，自由也好，對這一切造成障礙的就是特權。市場經濟之前和之後作比較，就是特權的受製約。這是人類社會進步的根本標誌，也是製度經濟學的重要結論。