非常久的以前有一對夫婦，他們有一個女兒，名叫“聰明的厄爾賽”。她已經長大了，父母盼望著有人來求婚。一個名叫漢斯的人慕名而來，對厄爾賽的父母說：“你們的厄爾賽必須真正聰明，否則我是不願娶她的。"父親說：“哦，這沒問題，她聰明得非常。”母親說：“她能夠看見風兒在街上跑，能夠聽到蒼蠅的咳嗽的聲音。”
於是漢斯被留下來吃飯。母親說：“厄爾賽，你到地窖去拿啤酒來。”聰明的厄爾賽拿過酒壺向地窖走去。一路上她用壺蓋有節奏地敲打著壺身，以免途中感到寂寞。到了酒桶前，她拿過一把小凳放在籠頭下，把酒壺放在凳上，然後打開籠頭放酒。因為這樣她就不用彎腰，免得累腰。啤酒向酒壺流淌的時候，她不讓眼睛閑著，向四處張望。忽然她看見在她頭上的梁柁上掛著一把丁字鎬，那是泥水匠蓋地窖時忘記放在那兒的。聰明的厄爾賽便痛哭起來，說：“如果我還有漢斯結婚，生了孩子，孩子長大了，我們叫他到這地窖來拿啤酒，丁字鎬要掉在他頭上，就把他打死了。”她坐在那裏，想著未來的不幸，拚命地大哭。
客廳裏，人們在等酒喝，聰明的厄爾賽卻老是不見回來。母親對女仆說：“你到地窖裏去，看看厄爾賽怎麽回事。”女仆去了，看見厄爾賽在酒桶前失聲痛哭，問道：“厄爾賽，你為什麽這樣傷心?”厄爾賽回答說：“我能夠不傷心嗎?如果我還有漢斯結婚，有了孩子，孩子大了，我們讓他來拿啤酒，那丁字鎬一旦掉到他頭上，他就被打死了。”女仆讚歎說：“我們的厄爾賽真聰明!”她就坐在厄爾賽身邊，也為這件不幸的事哭起來。
人們等了一會兒，女仆也不回來，於是父親又先後讓男仆、母親，最後自己也下到地窖裏來。他們聽了厄爾賽的哭訴，都說了一句：“我們的厄爾賽真聰明!”便坐了下來，陪著她一起哭了起來了。
現在客廳隻剩下漢斯一個人了，他坐了非常久，不見一個人回來，便說：“或許他們在下邊等我，我去看看他們在做什麽?”這位未婚夫來到地窖，見五個人哭成了一團，一個比一個哭得厲害，忙問：“究竟發生了什麽不幸的事?”厄爾賽撲到他胸前，痛哭著說：“哦，親愛的漢斯，如果我們結了婚，有了孩子，孩子大了，也許我們叫他來這裏拿啤酒。如果梁柁上的丁字鎬掉下來，落到他頭上，他就被砸死了。”
漢斯撫著她的頭說：“好吧，替我管理家務，並且不需要太多的智慧。既然你是這樣一個聰明的厄爾賽，我們就結婚吧。”他們六人這才走出了地窖，為漢斯還有厄爾賽舉行了婚禮。
婚後不久的一天，漢斯要出外打工掙錢，讓厄爾賽去田裏割麥子。漢斯走走，她給她自己煮了一罐非常香的粥，帶到田裏去。到了田裏，她想：“我是先割麥子，還是先吃飯好呢?”想了一陣兒，決定還是先吃飯，於是把那一罐香粥吃光了。她又想：“我是先割麥子，還是先睡覺好呢?”想了一陣兒，決定先睡覺，就躺在麥田裏睡著了。
黃昏的時候，漢斯已回到家非常久了，老是不見厄爾賽回來，他說：“我的聰明的厄爾賽真勤勞，隻顧割麥，把回到家吃飯都忘了。”他又等了一會兒，仍不見厄爾賽身影，便到田裏來找她，順便把割完的麥捆碼起來。嗬！她一點兒也沒割，竟躺在田中央睡大覺。漢斯急忙跑回到家，拿了幾個小鈴鐺掛在她身上。然後跑回到家，坐在桌邊幹活兒。
天完全黑了之後，聰明的厄爾賽才醒了。她起身時，聽到“叮鈴叮鈴”的響聲，覺得挺奇怪；再往前走，走一步，鈴響一聲。她嚇糊塗了，不知道自己是不是聰明的厄爾賽了。一路叨咕著：“我是厄爾賽，或者不是厄爾賽呢?”她不知道怎樣回答，站在那兒愣了一會兒，說：“這難不倒我，我回到家去，問問我是不是厄爾賽，漢斯準會知道的。”
她非常快跑回到家。門關上了，她就去敲窗戶，問道：“漢斯，厄爾賽在家嗎?”漢斯說：“是的，她在屋裏。”厄爾賽大吃一驚說：“啊，上帝，這麽說我不是厄爾賽了。”於她又去敲別人家的門；可是人們聽到鈴聲，都感到奇怪，不肯開門。她找不到住處，就跑出了村莊。從此，村裏麵再沒有人看見過她.